– Я говорила с Лили.
– Что? – В голосе собеседника сквозило изумление. – Как это произошло?
– Случайно встретила ее в компании Рика.
– Вот гнида! – выругался Ральф. – Надо было сразу его урыть! И что Лили?
– Утверждает, что не может снять проклятие с Эберта, и я склонна ей верить.
– Почему?
– Потому что она потеряла магию, проклиная его. Иначе, думаю, мы услышали бы о Лили куда раньше. У нее точно есть какой-то план. И я уверена, что он направлен на «Скай».
– Курва проклятая, – прошептал Ральф больше для себя, чем мне. – Если у нее нет магии, то что делать с проклятием?
– Слушай, Ральф, у меня мелькнула странная мысль. А если к проклятию было примешано что-то еще? Например, приворот?
Повисла тишина. Ральф думал – и я тоже, потому что тогда все выглядело логичным. Лили уходит от Эберта, затем ставит его в невыносимые условия – он испытывает чувство вины, при этом его тянет к Лили, и сопротивляться он не может. Что мы получаем? Скайден на коленях умолял бы ее о пощаде и сделал бы все, чтобы Лили вернулась к нему. Лили победила, Эберт унижен и растоптан. Занавес. Но… что-то пошло не так. Магия Эберта поглотила приворот. А вот проклятие – приняла.
– Я проверю, – наконец ответил Ральф. – Постараюсь вечером вытащить Эберта куда-нибудь и рассмотреть структуру проклятия на предмет остатков приворота. Кто знает, если он был, может, удастся убрать хоть какую-то часть этой заразы.
– Хорошо. До связи.
– До связи, мышка.
Я спрятала кристалл в сумочку и пошла к «Скай».
– Ты долго, – хмуро встретил меня Эберт. – Планы немного меняются. Со мной связался Ральф, у него там что-то срочное, так что придется заехать к нему. Давай отвезу тебя домой.
Как быстро! Я едва успела добраться до Эберта, а Ральф уже обо всем с ним договорился. Не теряет времени даром.
– Конечно, – ответила я. – Ральф просто так приехать не попросит. Идем?
– Да, сейчас.
Эберт сгреб папки с чертежами, спрятал в портфель, по пути к выходу успел раздать всем указания – и мы сели в мобиль. Я старалась не думать о плохом, вообще ни о чем не думать, но мысли упрямо лезли в голову. И главная из них: что делать? Удастся ли Ральфу узнать хоть что-то? И если удастся – как нам с этим быть?
– Ты сегодня витаешь в облаках, – заметил Эберт.
– Есть немного, – признала я.
– Ничего, выставка совсем скоро. Закончу проект – можно будет куда-нибудь ненадолго вырваться.
Я замерла. Эберт что, уже спокойно планирует наш отпуск? Учитывая, что мой статус по-прежнему значился как нечто среднее между ассистентом и любовницей, я удивилась, но промолчала. Это же Эберт. У него все не так, как у людей. А отпуск нам обоим не повредит, только сначала надо что-то сделать с Лили. Иначе возвращаться, боюсь, будет некуда.
Эберт высадил меня у дома. Мы коротко попрощались, и он отправился к Ральфу, а я – на свой этаж, терпеливо ждать, что же даст очередной осмотр. Обнаружит ли Ральф хоть что-то, что может помочь? Эта неизвестность убивала, и я бродила по дому из угла в угол, прислушиваясь к каждому шороху. Вот только время близилось к полуночи, а Эберта все не было. Восемь часов! Что они там делают? Можно не только рассмотреть проклятие до мельчайших деталей, но и…
Что «но и», я додумать не успела, потому что раздался шум мобиля. Тут же ринулась к окну, чтобы увидеть живописную картину. Мобиль был не Эберта – он щеголял стальными боками и больше напоминал хищного зверя, чем машину. И принадлежал, по-видимому, Ральфу, потому что с водительского сиденья выбрался он сам, а с пассажирского – Эберт. Вот только на ногах Скайден едва стоял. Ральф что-то ему выговаривал – наверное, ругался, но схватил Эберта и потащил к двери. Я побежала им навстречу.
Дверь распахнулась, пропуская владельца дома.
– А, Элис! Не спишь? – Голос Скайдена звучал ясно, только ноги заплетались. Зато Ральф казался хмурым и сосредоточенным. И абсолютно трезвым. Я взглядом у него спросила, как результат. Он незаметно указал на кристалл связи и произнес:
– Всегда знал, что техномагам нельзя пить. Но не до такой же степени! Куда грузить тело, Элис?
– Сам дойду, – вырвался Эберт, запнулся и чуть не упал на меня.
Я подхватила его под руку и почувствовала слабый аромат коньяка.
– Спасибо, что доставил домой, – ответила я Ральфу. – Тут уж я сама разберусь.
– Тогда до встречи, мышка. Сладких снов. Пока, Эб.
Скайден махнул рукой, и Ральф скрылся за дверью.
– И зачем было столько пить? – поинтересовалась я.
– У Ральфа спроси. – Ухо защекотало теплое дыхание. – Он решил развеять миф, что техномаги почти не пьянеют.
Хотела сказать Эберту, что как же они в таком случае напились с Джесси, но промолчала. Миф-то Ральф развеял, хоть у него и ушло на это восемь часов.
– Пошли спать, – увлекла я Скайдена в сторону его комнаты.
Порог спальни Эберта я не переступала практически никогда. Как-то так получилось, что он обитал на моем этаже, а не я – на его. И его комната просто кричала о том, что не предназначена для двоих. Но тащить Эберта на второй этаж, когда он норовит снести каждый угол, – занятие неблагодарное. Поэтому выбора как-то не оставалось.
– Давай помогу раздеться, – предложила я, окидывая взглядом темные обои, такую же темную мебель и узкую кровать.
– А потом поможешь одеться? – хохотнул Эб. – Спасибо, Элис, я сам.
И стоически попытался справиться с пуговицами на рубашке. Постоял немного, подождал – и снова попытался справиться. Не вышло.
– Иди сюда, несчастье мое. – Я убрала его руки от пуговиц и принялась расстегивать сама. – И какой же важный разговор тебя ждал?
– Да так, о жизни, – отмахнулся Эберт. – Ничего сверхсрочного. Просто Ральфу стало скучно. У него иногда бывает.
– И в какой же момент разговор перешел в попойку? – Рубашка спланировала на кресло.
– Не помню. Кажется, я на какое-то время уснул, а очнулся уже в мобиле. Нельзя мне пить.
Нельзя – это точно. Вот только Ральф определенно применил магию, замаскировав ее действие под алкоголь. И сейчас состояние Эберта, похоже, объясняется и тем и другим. А что произошло тогда с Джесси?
– Что молчишь? – Эберт сел на кровать и уставился на меня затуманенным взглядом. – В подозрительных местах не был, на посторонних девушек не заглядывался.
– Даже не сомневаюсь, – ответила я ему.
– Да? А стоило бы.
Я пожала плечами. Спорить не хотелось, как и дальше развивать тему. Только сейчас, когда разум передал контроль эмоциям, Эберт Скайден стал излишне говорливым. И кажется, собирался высказать все, что накипело. Поэтому я мысленно приказала себе угомониться. Еще неизвестно, что сама бы несла, если бы столько выпила.
– Сядь. – Эберт похлопал по кровати рядом.
– Ложись спать, а я пойду к себе. – Я попыталась выкрутиться, но разве меня кто-то слушал? Пришлось замереть рядом.
– Знаешь, Элис, в последнее время я много думал… – Звучало уже страшно. – Так, обо всем понемногу. Пытался понять, в какой момент моя жизнь покатилась под откос. И понял странную вещь.
Я насторожилась. Интересно, до чего додумался Эберт? Может, наоборот, сейчас самое время спрашивать?
– Все рухнуло не тогда, когда меня прокляла Лили, – продолжал Эберт, – а когда я проклял себя сам. Когда решил, что надо жить вот так, в четырех стенах, даже дома не показываясь. Глупо, да?
– Глупо, – согласилась я.
– Вот и я так думаю. А потом… потом понял, что внутри чего-то не хватало. Какой-то кусочек откололся – и нет его. Пустота. Дыра.
Эберт пошатнулся – и чуть не рухнул с кровати, размахивая руками.
– Знаешь, Элис, это все твоя вина.
Я замерла.
– Твоя вина, что я начал думать. До этого было проще. Вертеться как белка в колесе и не останавливаться. Убеждать себя, что так и должно быть. И я себе верил, знаешь? Верил же! А теперь? Как мне быть теперь?
– Не понимаю, что ты имеешь в виду.
– А что тут понимать? – чуть обернулся Эберт. – Я не знаю, что с тобой делать. Просто не знаю.
– И какие же варианты? – с показным равнодушием спросила я.
– Да бездна вариантов, Элис! Это для тебя все просто: влюбилась, и все! А мне что делать с моей любовью, а? Отвечай!
Эберт смотрел мне прямо в глаза, а сердце предательски пропустило удар. Что он имел в виду?
– Что молчишь? – Эберт истолковал наступившую тишину по-своему. – Люблю я тебя. Слышишь? Люблю! Так что беги от меня как можно дальше, Элис.
Странное заявление, учитывая, что он мне в любви признается. Пусть и на пьяную голову. Но я готова была простить что угодно за эти слова.
– Я не собираюсь от тебя бегать, – сказала я Эберту.
– А стоило бы! Моя любовь до добра не доводит, знаешь ли. Поэтому уезжай, пока можешь. Я ведь чудовище, Элис. Зачем тебе чудовище?
– Извини, но видела и хуже. – Я прижалась щекой к его плечу. – Так что увы, Эберт, но в этом неравном бою тебе первое место не получить.
– Глупая ты, – подвел черту Скайден.
– Глупая, да. Но и ты не лучше, любимый.
Эберт тихо рассмеялся.
– Ты ненормальная. – Его лицо оказалось близко-близко. – Такая же ненормальная, как и я.
– Возможно, – не стала я с ним спорить, а губы опалила ласка поцелуя.
В этот миг мне было плевать на все и всех. На Лили с ее ненавистью. На Рика с его предательством. На тайны, которыми Эберт не собирался делиться. Были только мы двое. Я – и этот невообразимый, невыносимый мужчина, которого хотелось то убить, то целовать так, чтобы и помыслить не мог ни о ком другом. Вот я и целовала. До умопомрачения, до исступления. До звездочек перед глазами.
Мы точно оба сошли с ума. Если со своими пуговицами Эберт не справился, то с моим платьем разделался очень даже быстро. А я и не думала сопротивляться. Наоборот, льнула к нему. Где-то на краю разума мелькнула мысль, что от таких поцелуев утром буду щеголять синяками, – но вместо того, чтобы умерить пыл своего любовника, наградила его такими же. В эту ночь мы оба были безумны. И тогда, когда сливались в одном порыве. И тогда, когда отбрасывали все приличия