Интересно другое! Из достоверного источника нами получена информация, что сегодня утром все счета «Авениса» были арестованы, а руководству лаборатории предъявлены обвинения в краже разработок «Скай». У следствия есть неопровержимые доказательства, что основной выставочной модели «Авениса» были чертежи, зарегистрированные Эбертом Скайденом неделей ранее. Увы, сами руководители компании отсутствуют на рабочем месте и не дают своей оценки ситуации. Чего же ждать от всемирной выставки? Борьба будет жаркой!
– Вот скажи мне, мышка, когда он успел? – спросил Ральф, увидев, что я отложила газету.
– Не знаю. Эберт, конечно, подсунул чертежи Джесси, чтобы убедиться в его предательстве. Но он не говорил, что зарегистрировал их.
– А я-то думал, почему Скай ничего не делает? Оказалось, он, как всегда, провернул свой план без лишнего шума. Ох и Эберт. Никогда не перестану удивляться.
– Кстати, о планах, – решила я сразу расставить все точки над i. – Скажи, Ральф, как так получилось, что Джесси подгадал момент для похищения? Откуда он узнал?
– Тебе сказать правду или солгать? – благодушно поинтересовался Колден.
– Правду.
– Среди моих людей затесался шпион Джесси.
– И ты его не вычислил? – не поверила я.
– А ты как думаешь?
Осознание накрыло, словно вспышка.
– Ты что, это предвидел? – Я кинулась к Ральфу. – Ты специально им сказал, где я буду? Да я тебя сама придушу!
– Тише, тише. – Ральф перехватил мои руки. – Скажем так, это не было для меня полной неожиданностью. А что ты предлагаешь, Элис? Ты видела, сколько огня потребовалось, чтобы испепелить проклятие? Эберт – не дурак, его не обманешь! Зачем кому-то тебя похищать? Каким-то посторонним людям? А для Джесси ты – рычаг давления на Скайдена. Я бы не допустил, чтобы случилось непоправимое.
– Я чуть не умерла!
– Браслет бы не дал. Кстати, снимешь, перезаряжу. Это очень сильный артефакт, мышка. Да, тебе пришлось впитать его мощь полностью, но все же закончилось хорошо!
– Эберт ничего не видит.
– Это временно.
– Ненавижу тебя!
– Да я сам иногда себя ненавижу! – Ральф рассмеялся и усадил меня на диван, а затем сказал уже серьезно: – Не беспокойся, Элис, как только Эберту станет лучше, я исчезну из вашей жизни. Таким людям, как я, в ней места нет. А то, что я пойду на все для спасения друга, для тебя ведь не новость. Поэтому не маши кулаками, мышка. Скоро я избавлю тебя от необходимости лицезреть мою физиономию. Вот Рик удивил, скотина. Но с ним теперь будут разбираться сыщики. А Джесси… Пусть скажет спасибо, что Лили выторговала у Эберта его жизнь. Еще раз появится – я найду на него управу.
– Лили?
– Да, это она рассказала, где тебя искать. А Эберт взамен обещал ей деньги и свободу. Так что обмен равноценен, мышка.
– Элис? – послышался голос Эберта. – Элис!
Я вылетела в коридор – вовремя, чтобы столкнуться с ним и перехватить раньше, чем он во что-нибудь врежется.
– Ты куда собрался? – Я взяла его руки в свои.
– Тебя ищу. Куда же еще?
– А позвать нельзя?
– Я и звал.
Вот что с ним делать? Пришлось возвращаться с ним в гостиную. Эберт слегка придерживал мой локоть, и если бы я не знала, что он не видит, куда идет, ни за что бы не догадалась. Мы сели рядом. Эберт тут же опустил руку мне на талию и придвинулся ближе.
– Как дела, герой? – поинтересовался Ральф.
– Лучше, – ответил Эберт.
– Зрение?
– Темные и светлые пятна.
– Ясно, значит, процесс восстановления пошел. Обратиться в больницу не предлагаю, но могу связаться со знакомой. Она, в отличие от меня. целитель с дипломом.
– Ты не хуже.
– Благодарю за доверие, но мне со спецами не тягаться, – усмехнулся Ральф. – Впрочем, тебе просто нужен отдых. Физических повреждений нет, только магические. А магия твоя восстанавливается быстро. Поэтому решай сам.
Эберт пожал плечами. Казалось, что он мыслями далеко-далеко.
– Где отец? – спросил он.
– Общается с коллегами. Кстати, Эберт, а что за история с чертежами и «Авенисом»? Сегодня об этом пишут все газеты.
– А, эта. – Эберт улыбнулся. – Всего лишь небольшая страховка. Джесси – идиот, если думал, что я стану просто смотреть, как он крадет мои разработки. Кстати, Ральф, сходишь в банк?
– Схожу, куда деваться-то, – пробурчал Колден. – Но я бы на твоем месте не дал Лили ни гроша.
– У нас был уговор.
– Уговор уговором, а моральный ущерб моральным ущербом.
– Ральф!
– Да молчу я. Ладно, вы отдыхайте, а я прослежу, чтобы денежки попали к Лили, раз уж счета их компании арестованы. Так что насчет целителя?
– Справлюсь сам.
– Приводи.
Мы с Эбертом ответили одновременно.
– Все с вами ясно. – Ральф махнул рукой и пошел к выходу, а мы остались вдвоем.
– Тебе надо вымыться и переодеться, – сказала я Эберту, потому что и рубашка, и брюки превратились в ветошь, а в кожу въелась гарь. – А от целителя не отказывайся. Ральф ведь мог что-то проглядеть.
– Если бы Ральф мог проглядеть, он бы так и сказал, Элис. А насчет ванны ты права. Только…
– Идем. – Я потянула его за руку.
– Я сам в состоянии.
– Да, конечно. Упасть где-нибудь в состоянии определенно. Нет уж, Эберт Скайден, после твоих вчерашних подвигов я тебя теперь и на метр от себя не отпущу. Понял?
– Кто бы говорил! Я чуть с ума не сошел после твоего исчезновения.
Я бы тоже не выдержала, если бы он куда-то подевался, но решила промолчать. Потому что, как ни крути, в похищении была моя вина. Если бы не согласилась на план Ральфа, то и не стала бы пешкой в этой игре. Но тогда проклятие убило бы Эберта, а теперь его нет.
Мы вернулись в спальню. Я прошла в ванную и включила теплую воду. Эберт кусал губы, но молчал – я понимала, как его раздражает собственная беспомощность. Оставалось только говорить ему и себе, что это временно, а главная опасность позади. Когда ванна наполнилась, помогла Эберту избавиться от лохмотьев, в которые превратилась его одежда, и дойти до ванны без риска свернуть себе шею. Мочалку он у меня отобрал. Пока Эберт мылся, я сидела на бортике ванны и думала. Запоздало пришло понимание происходящего. Картины этой ночи так и стояли перед глазами.
– Что-то ты притихла, – сразу заметил Эберт.
– Все в порядке. – Я старалась говорить спокойно, но разве его обманешь?
– Не бойся, все позади. Даже если Джесси и появится снова, мы справимся. У нас просто нет другого выбора.
– Да уж, точно нет. Только мне все равно страшно, Эберт! Сколько таких «доброжелателей», как Джесси, у нас будет?
– Много. Их всегда было много, Элис, но я же справлялся. Теперь буду следить за ними еще тщательнее. Надо только выздоравливать побыстрее, до выставки три дня.
– Эберт, ну какая выставка?
– Ты что, думаешь, я откажусь от участия? – чуть обернулся Скайден. – Еще чего!
– А как ты мобиль поведешь?
– Мобиль поведешь ты, Элис. А я буду сидеть рядом и следить, чтобы ничего не произошло.
Вот так новости! Хорошо, что предупредил! Час от часу не легче…
– Я сейчас приду, – сказала я Эберту и прошла в спальню. Мне нужна была пара минут, чтобы осмыслить его слова. Мало мне Джесси! Мало Рика! Теперь еще и представлять «Скай» на выставке! Нет, Эберт просто невыносим! И если бы не его состояние, я бы высказала все, что об этом думаю. Внезапно заметила, что его кристалл связи светится. Может, что-то важное?
– Слушаю. – Я опустила ладонь на кристалл.
– А, это ты, Элис. – Голос Лили узнала сразу. – Что ж, так даже лучше. Передай Эберту, что деньги я получила, претензий не имею. К завтрашнему дню нас с Джесси не будет в столице, и возвращаться мы не планируем. Так что пусть не забывает о своем обещании.
– Я передам. Спасибо за помощь.
– Надеюсь, я о ней не пожалею. Удачи!
И связь прервалась. Что ж, значит, Джесси уедет с Лили. Она, конечно, говорила, что он не вернется, но почему я не верила? Внезапно в ванной раздался грохот. Кинулась туда – и чуть сама не поскользнулась на куске мыла. Мыльница улетела на пол, а Эберт тихо ругался.
– Вот позвать нельзя было! – Я подхватила мыльницу и вернула на место.
– Сам справлюсь.
– Не сомневаюсь. Лили звонила.
Эберт сразу насторожился:
– И что хотела?
– Передавала, что они с Джесси уезжают и назад не вернутся. Напоминала о твоем обещании.
– Что ж, это и к лучшему, – согласился Эберт. – Я дал слово их не преследовать. Хотя, если бы Джесси отказался уезжать, я бы еще подумал.
– Все наладится. – Я поцеловала его в щеку.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Эб.
Ральф все-таки вернулся с целительницей, но она только подтвердила его слова: как можно больше отдыхать и постараться не использовать магию. А вот Дэн не был так благодушен и отчитывал нас, как провинившихся подростков.
– Обоих под замок посадить надо! – твердил он весь вечер. – Эб, ты же обещал, что не будешь рисковать собой. Элис, а ты куда влезла под удар? Эх, молодежь. Думаете, что будете жить вечно. А осторожность еще никому не помешала!
Мы слушали и молчали. А что ему возразишь? Дэн был прав, но ведь другого выбора все равно не было. Зато порадовали новости, что Рику предъявлено обвинение. Правда, на следующий день нас обещали навестить сыщики, но мы вместе решили, что будем им говорить: бывший жених не смог смириться с потерей невесты и решил избавиться от нее и от соперника. О Лили и Джесси Эберт просил молчать. Я, конечно, была против, но он оставался непреклонен.
К вечеру все мы немного успокоились. События вчерашнего дня казались далекими, куда больше тревожили предстоящая выставка и здоровье Эберта. Спать мы легли рано – усталость брала свое. Эб, казалось, уснул, стоило голове коснуться подушки, а я еще какое-то время ворочалась с боку на бок. Сквозь дрему слышала, как часы отсчитывают удары – десять. Уже почти провалилась в бездну сна, когда уловила неясный звук. Снова кристалл связи Эберта. Я тихонько соскользнула с кровати, забрала его со столика. В такое время зря тревожить не будут. Вышла в коридор и ответила: