Часть 1. Глава 8
С первыми лучами солнца отряд двинулся дальше — в горы. Дарона двигалась рядом с Всеволодом, чуть с боку. Она легко выдерживала темп эльфов, не создавая никаких проблем. Мердары же продолжали идти колонной по двое. За исключением пары ушедшей вперед с разведкой. Мало ли какой сюрприз там их ждет?
Двигаться старались, следуя совету Дароны — в тени гребня холмов или каменных массивов. Так, чтобы Всеволод, увешанный редкими артефактами как новогодняя елка, не оказывался в прямой видимости от стойбища. По ее словам, для любого шамана он светится так ярко, словно звезда, спустившаяся с небес. Тут и личный магический потенциал, и божественные артефакты, и… прочее. Собственно, поэтому она легко их в ночи и нашла. Он просто сиял. Даже укрывшись за деревом его было хорошо видно.
Эта новость немало раздосадовала парня. Но чего-то подобного он и сам ожидал. Мир магии диктует свои законы.
Весь следующий день прошел спокойно. Ночевка. Утренняя процедура реабилитации натруженных тел с помощью лечебного артефакта, сунутого Всеволоду тестем. И новый марш бросок. Однако второй день на марше не оказался таким безмятежным, как первый. Они пересеклись с отрядом стражи Рассвета.
— Альдар ведет воинский отряд по землям Империи… — Скривился командир отряда. — Как это обычно… в наши дни.
— Я гуляю.
— А они?
— Это моя вооруженная охрана. Поговаривают, что в здешних горах шалят разбойники. Да и орки осадили ближайший город.
— Орки? — Удивился предводитель этих стражей Рассвета и скосился на Дарону. — Странно. А она кто?
— Полукровка.
— Альдар заботится о полукровках? Куда катится мир?! — Патетично воскликнул этот мужчина, но скорее наиграно, чем искренне.
— Не нужно грязи! Не все эльфы бездушные скоты. — Улыбнувшись, ответил Всеволод. — А что вас занесло в эти дикие земли?
— Чувство долга, — серьезно произнес он. А потом, увидев непонимание на лице Всеволода, продолжил. — Нам стало известно, что в одной из старых имперских крепостей обосновались вампиры. Целое гнездо.
— Вампиры? Вампиры — это плохо, — мрачно согласился с ним наш герой. Он прекрасно помнил, как отбивался от нежити во время обороны графства.
— Рад, что вы разделяете наше беспокойство. Меня зовут Ирван.
— Очень приятно, — произнес Всеволод, но имени своего называть не стал.
— Не представитесь?
— Думаю, нам это не пригодится.
— Гнездо вампиров совсем близко. Раз вам они тоже ненавистны, как и любому живому существу, может вы присоединитесь в атаке?
Всеволод задумчиво на него посмотрел, жуя губы с легким раздражением. Гнездо вампиров могло отрезать отряд преследователей или хотя бы замедлить их. А то, что орков пошлют в погоню, Дарона не сомневалась. Но в этом случае требовалось послать охотников за вампирами куда подальше. Возможно даже в бой с ними вступить, что чревато совершенно ненужными потерями. Да и как поведут себя вампиры — не ясно. Может быть они не за орками, а за ним начнут охоту? Кто знает?
Поэтому, немного пожевав губы, наш герой выбрал наименее рискованный вариант. На его взгляд.
— Мы поможем вам. Оставлять гнездо вампиров за спиной слишком опасно.
Ирван достал ножичек и осторожно сделал надрез у себя на руке. Выступила кровь. Всеволод вопросительно поднял бровь, никак иначе не отреагировав. Как, впрочем, и остальные в его отряде. И только сейчас стражи Рассвета облегченно выдохнули:
— Сытые вампиры неотличимы от живых, — произнес Ирван. — У них так же бьется сердце. Они так же дышат и легко переносят солнце. Только на кровь и реагируют. А в том гнезде много эльфов.
Никак этот цирк Всеволод комментировать не стал. Лишь покачал головой с легким раздражением. Их можно было понять. Но что мешает сытым вампирам контролировать свой аппетит?
К обеду два отряда достигли старой имперской крепости. Обветшалой и, на первый взгляд, совершенно заброшенной. Но бурьяном не поросшей. Да и крыши везде целые. Могли бы и раньше, но стражи Рассвета едва шевелились. С кучей лишнего барахла они медленно плелись без особой спешки. Всеволоду хотелось их подогнать, но он сдерживался. Пока. Тем более, что гнездо вампиров действительно было совсем близко.
Медлить не стали, с ходу атаковав супостата. Первыми, разумеется, двинулись стражи Рассвета. Все в дорогой чешуе из стали, сделанной в подражании эльфийской — этакие scale male. Да и вооружены под стать: копья, меч, щиты. То есть, прекрасно подготовлены к контактному бою, по местным меркам. Эльфы же Всеволода выступили в качестве поддержки. Они следовали за стражами Рассвета, своевременно метая в вампиров малые огненные шарики. Ничего опасного и затратного. Однако одежда кровососов вспыхивала, дезориентируя их в пространстве.
Непривычная тактика. Но, несмотря на изначальный скепсис стражей, она дала очень высокую результативность. Позволив быстро и просто зачистить крепость. Лишь дважды Всеволоду пришлось плести перекаченный маной огненный шар. Да и то — для вскрытия закрытых дверей. Еще в трех случаях помогла Дарона. С огнем она управлялась виртуозно.
— Странный штурм, — заметил наш герой, когда все закончилось.
— Почему? Обычный.
— Кажется, вампиры совсем не старались.
— Они всегда так днем дерутся, — пожал Ирван плечами.
Остальные стражи Рассвета подтвердили эти слова. Они, видимо, уже привыкли к таким штурмам. Может быть более кровавым и сложным, но поведение вампиров их не удивило. А вот Всеволод не мог отделаться от ощущения, что им просто скормили порцию смертников, дабы сохранить гнездо. И Дарона была с ним солидарна, сообщив шепотом, что вампиры все еще здесь и она их чувствует. Куда более сильных и древних, чем те, которых они перебили. Так что эта парочка начали искать кровососов. Точнее даже не их, а тайные комнаты, в которых те могли укрыться.
— Командир, — произнес Элдервалир, привлекая внимание Всеволода.
— Что?
— Взгляните, — мрачно сообщил он, указывая в окно.
Старая Имперская крепость стояла крайне удачно — так, что все подступы к ней прекрасно просматривались. Вот и сейчас упустить из вида отряд рахас было сложно.
— Это Аман, ученик Саревока, — чуть охрипшим голосом произнесла Дарона. — Слабый шаман, но сильный следопыт. Ему не нужна магия, чтобы нас выследить.
— Ваши орки всегда так быстры?
— Нет, — покачала она головой. — Он пусть и слабый, но шаман. Я говорю с огнем. Он с животными. Такие как он могут снимать усталость с изнуренных тел.
— Значит нам от этого отряда не оторваться?
— Не думаю, — покачала она головой. — Нам придется принимать бой… и умирать. Мне не простят убийство Саревока. Тебе — мое освобождение. А им… их они просто убьют, потому что могут. Пленники оркам не нужны.
Постояли. Помолчали. Все в зале притихли, пораженные этой новостью. Включая стражей Рассвета. Они и не знали, что за отрядом Всеволода следуют орки. Иначе бы вряд ли просили их помощи, да и сами свернули бы в сторону, держась в стороне от смертельной опасности.
— Как ты оказалась на цепи? — Тихо спросил Всеволод.
— Грустная история…
После чего она поведала ему историю о том, как некий предатель заманил их в ловушку, где полегло много орков. Когда же они попытались отступить обратно в свой мир, предатель исказил портал и выбросил часть орды сюда. Тут-то тяжело раненного Зул’дана и убил Орхим, стремясь завладеть властью в орде. Именно он ее и посадил на цепь. Хотел убить, но передумал. Посчитал, что так будет более унизительно.
Когда Всеволод освободил ее, она пробралась к Саревоку, что был верховным шаманом в этом походе, и отомстила, убив. Ведь он по приказу Орхима измывался над ней несколько месяцев подряд. Она не может вернуться в Орду. Идти же здесь ей тоже некуда. Она всюду чужая.
— Саревок таскал тебя с собой ради мужских утех? — Нахмурившись, спросил Всеволод.
— Если бы, — горько усмехнулась Дарона. — Я уродливый выродок, на которого смотрят с отвращением и орки, и люди, и эльфы. Зачем ему для утех, такая как я? Нет. Он просто издевался и унижал. Каждый день.
Всеволод внимательно осмотрел ее, прямо-таки ощупывая взглядом. А потом улыбнулся и произнес:
— Никогда бы не подумал, что орки такие трусы.
— Орки не трусы!
— В бою — может быть. Но тут великого подвига нет. Или ты, или тебя. При таком раскладе многие окажутся храбрецами. А вот в обычной жизни — все совсем иначе. Если коллектив решил, что ты уродлива, то трусам негоже против своего стада идти. Духу не хватит. Полагаю, что ты оказалась жертвой банальной травли. Вполне обычной забавы для условно-разумных прямоходящих мартышек. Они любят находить того, кто чем-то отличается от них и либо восторгаются им, либо травят. По ситуации. К тому же ты полукровка, что только усугубляет дело. Кем была твоя мать?
— Человеком.
— Да? Разве в том мире, где ты родилась, жили люди?
— Нет… — рассеянно покачала она головой.
— А кто жил, кроме орков?
— Дре’нау. Но… она не могла быть дре’нау!
— Почему?
— Зул’дан говорил, что она была человек.
— И откуда он ее взял? А главное — зачем? Ты представляешь, сколько ему потребовалось бы усилий, чтобы открыть портал, поймать человеческую женщину и притащить ее в твой мир. Полагаю, что он тебя обманывал. Хм. Или ты не замечала за ним лжи? Он был с тобой всегда правдив?
— Нет… — угрюмо ответила Дарона, повесив голову.
— Что, не только лгал, но еще и подвергал унижениям?
— Он говорил, что это закаляет мой характер.
— Ну, конечно. У кого от природы он сильный, тем да — укрепляет. Остальные же… Знаешь почему они не жаловались? Потому что мертвы. Они ведь мертвы? Я прав? Мда. Кстати. О мертвых. Он не заставлял тебя убивать дре’нау?
— Да…
— И женщин тоже?
— Да…
— А среди них встречались такие, которые подходят тебе в матери? Встречались? Так я и подумал. Это вполне в духе такого существа как Зул’дан. Полагаю, что он себе на потеху заставил тебя убить собственную