Мидал нервничал. Пот обильно выступил на его лбу. Да и ладони вспотели, отчего секира так и норовила выскользнуть. В принципе она была не сильно нужна. Он надеялся на победу за счет уловок. Знал, что до этого может дойти. Вот и запасся.
Магией было запрещено пользоваться по условию поединка? Не беда. У него хватало и божественных амулетов. Например, кольцо Эре-бара, которое позволяло одним жестом парализовать волю разумного. Действовало оно недолго и максимум на сто шагов. Ну и, само собой, не часто и не на всех. Но на эльфов, любых, работало безотказно. Он проверял.
И вот — дистанция. Мидал нервно сглотнув, активировал кольцо и мысленно приказал Всеволоду остановиться. Кольцо Эре-бара привычно стало вытягивать из Мидала жизненные силы. Мгновение. Другое. И ничего. Всеволод даже не пошатнулся. Абсолютная защита от ментального воздействия — это сильная штука.
Запаниковав самозванный король Севера еще раз попытался активировать кольцо. Никакого эффекта. Потом он отбросил секиру и выхватил «Бузинную палочку» — мощный магический артефакт змеиного народа из соседнего материка. Применение артефактов формально не считалось использованием магии и их запрет оговаривался особо. Ведь у многих именитых воинов часть или даже все снаряжение могло быть как минимум зачарованным.
Взмах. Активирующий выкрик «Абра Кадабра». И наш герой едва успел отшагнуть от пронесшегося мимо него опасного зеленоватого сгустка. Который, впрочем, развеялся в полусотне шагов за ним. Дальность удара у артефакта оказалась небольшой.
Еще один взмах. И еще одна «Абра Кадабра» пролетела мимо. Смешно? Может быть. Но не Всеволоду. Который, поняв, что не добежит до этого деятеля, выхватил пистолет и на третьем замахе палочкой и всадил в того «двоечку» бронебойных пуль. Одну в грудь, вторую в голову. Кучно легки.
Свой меч, разумеется, он уронил, отскакивая в бок и назад. Бамц. Ударился двуручник о грунт и зазвенел. Шмяк. Осел Мидал с дыркой во лбу и пустым, бессмысленным взглядом.
— ПОБЕДИЛ ЛОРД СИНДАР И ИМПЕРАТОР ЭЛЕНАРАН ЭТ МИНЬЯР! — Пророкотал Арадур и с вызовом посмотрел на войско, что привел самозваный король Севера. То, пойдя волной, осело на колено, прижимая руку к груди. Даже альдары. Те то вообще были в шоке. Ведь это что получается? Ведь это существо, что, на самом деле синдар? На самом деле лорд и Император? Невероятно! Не может быть! Потрясающе! Целая гамма чувств смешалась в душах этих ушастиков и незатейливо отразившись на их лице. Но на колено встали и лорду синдар присягнули. Хотя Всеволод был ни разу не рад этому событию. Лучше бы ушли. Или вообще не приходили. Он прекрасно помнил, как намучался с прошлой компанией.
После чего Алдун взлетел и, сделав кружок, обдал войско Всеволода пламенем. Оба войска. В первые мгновения у нашего героя перехватывает дыхание. Кажется, будто дракон все сжег. Взял и испепелил его надежды. Однако, когда пламя опало, оказалось, что мертвые живы. Кроме того, у всех добрая одежда и крепкие доспехи. Да и живые посвежели, избавившись от болезней и увечий, обновив заодно вооружение, доспехи и одежду.
Даже его новообращенных синдар коснулись изменения. Они теперь гарцевали на прекрасных эльфийских конях в изумительных мифриловых доспехах и имели клинки из лунной стали. Люди и эльфы — они удивленно оглядывались друг на друга и щупали, пытаясь понять, не ложь ли это, не обман ли зрения.
Изменения претерпели и доспехи Всеволода. Арадур их вызолотил и покрыл изящными, типичными для древних синдар украшениями. Без ущерба функциональности. Да и конь тоже стал под стать — возродившись из древних конюшен Зиона. Там их синдары тысячилетиями выводили, путем магической селекции. Большие, сильные, мощные, выносливые и очень умные. Их коллеги, стоящие в королевских конюшнях Зеленых островов даже в подметки старым синдарским коням не шли. Но те погибли во время страшного погрома Судной ночи.
— КОРОЛЬ СЕВЕРА! — Пророкотал Арадур, сделав очередной круг над полем битвы и исчез в хлопнувшем портале.
А люди и эльфы уже сами в едином порыве опали на колени и нестройным хором возвестили:
— Король севера!
Часть 2. Глава 9
Подарок Арадура был прекрасен в той же степени, в которой и кошмарен. Раз и на Всеволода свалилась огромная проблема по снабжению. Разом увеличил свою армию на три тысячи голодных ртов. Причем таких ртов, что минимум пару столетий уже ничего ни ели. Толпа снежных эльфов и древних северян обоего пола чуть ли не синхронно заурчала животами. Злодей. Редкостный злодей.
Впрочем, Всеволод не обольщался. Он был уверен — у таких существ случайностей не бывает. На все расчет. Тем более в этом деле. Потому что энергии он очевидно потратил прорву. Случайно? По наитию? Вот уж нет. А значит, что? Правильно. Арадуру или его отцу зачем-то нужно замедлить продвижение Всеволода. Ведь чем больше армия, тем сложнее ее вести. И медленей. И затратней.
И почти сразу всплыла следующая проблема. Все это пестрое войско стало разъезжать по национальным швам. Люди отдельно, эльфы отдельно, ом’нари, отряд которых оказался в составе армии самозванца — отдельно. Даже небольшая группа орков-наемников, что пришла с Мидалом Лысым и присягнула Всеволоду, и то держалась сама по себе.
Внутри людей и эльфов тоже не было целостности. Синдары, альдары, мердары, лосдары и ломдары — они все были культурно разными и стремились друг другу фрондировать, как и люди, сразу же разбившиеся на группки по самым разным признакам. И вот в этот кошмар наш герой и погрузился, почти сразу обзаведясь вечно гудящей распухшей головой. Что только усугубляло темпы продвижения. Доходило до смешного. Чтобы избегать крайне тупых, но насущных конфликтов — кто за кем идет — войска приходилось проводить по параллельным дорогам. А они были не везде, во всяком случае, рядом.
В таком разнузданном виде армия и подошло к Соли — древней столице Севера. Не город, а непреступная крепость. Но оборонять его некому. Кто мог — уже ушел в армию и присоединился теперь к Всеволоду. Кто хотел — удалился в более безопасное место. Поэтому городская стража после недолгих колебаний открыла ворота и впустила короля Севера, лорда синдар и Императора. В том числе и потому, что увидела в его армии своих старых знакомых в живом и здоровом виде. Да и орды костлявых мертвецов, как доносили слухи, не наблюдалось.
Победа? Север пал в руки победителю? Не тут-то было.
Север готов упасть. Но на диван и при определенных условиях. И условия там такие, что хоть стой, хоть падай. А еще снежные эльфы хотят себе хоть какое-нибудь графство во владение, и старых северян куда-то нужно заселять. Одни ом’нари не высовываются и ничего не требуют, но только лишь потому, что им в этих краях жить не очень нравится. А вот как пойдет войско на юг, так и эти рот откроют.
Пытаясь скрыться и хоть немного передохнуть от бесконечной череды пустых в общем-то переговоров Всеволод решает с Лауриэль и Индилаир прогуляться по столице. Посмотреть ее достопримечательности. Ну и поговорить.
— Сестренка, — после того, как они вышли на удаленную стену, произнес наш герой, — ты иной раз на меня так смотришь. Что-то не так?
— Как так?
— Словно ревнуешь.
— Ревную, — не стала отпираться женщина.
— Но мы же, кажется, это уже проговорили. Ты моя сестра.
— И что? Я не могу ревновать тебя? Я же не вмешиваюсь.
— Ха! Да от твоих взглядов эти бедолаги и так все разбегаются.
— Дочка, — тихо произнесла Индилаир, — тебе нужно выбрать себе спутника. Это умиротворит тебя.
— Я выбрала. Но спутник против.
— Но… — начала было говорить Индилаир, то в этот момент Лауриэль резко ее толкнула, заставляя отпрянуть и отклонится от чего-то пролетевшего совсем близко. Еще бы чуть-чуть и попало.
Мгновение. И следующий «летящий предмет», оказавшийся метательным кинжалом, отразился порывом воздуха в сторону. Индилаир хоть и была расстроена этим кризисом отношений, но рефлексы, вбитые в нее тысячами лет непростой жизни, отрабатывали как надо. Защитные плетения вылетали быстрее, чем она успевала о чем-то подумать.
Мгновение. И Лауриэль применило древнее плетенее из своей прошлой жизни. Земля вдруг собралась в змею — крупного удава, практчески анаконду, и метнулась к нападающим, стремясь их сбить с ног, а если получится — и сдавить… раздавить… задушить…
У Всеволода нет меча, только поясной, одноручный, которым он практически не умеет пользоваться. Да оно и не нужно — висит для статуса. Поэтому он выхватывает пистолет, с которым не расстается, и открывает огонь по прекрасно наблюдаемым противникам.
Где-то за спиной звучит страшноватый гортанно-шипящий выкрик Лауриэль и Всеволод прямо чувствует, как по земле от них прошла какая-то волна. Всего три выстрела и противники укрылись. Те, кто выжил. Все-таки огромная земляная — смертельно опасный аргумент.
Какой-то крик с крыши. Неизвестный в балахоне схватился за шею, куда его укусила самая обычная змея. Еще один крик, с другой стороны. Там из окна вывалился какой-то парень с арбалетом, которого кусало сразу две небольшие змеи.
— Люди недооценивают количество змей рядом, — пожав плечами прокомментировала Лауриэль. — Я им сказала, что они — разорители змеиных гнезд. Они услышали.
— Ты все же услышала богиню?
— Нет, увы. Даже отзвука. Но я так долго работала со змеями, что научилась многому, не беспокоя богиню. Магия она очень пластична.
— Ты трансформировала божественные воззвания в магические плетения? — С искренним интересом поинтересовалась Индилаир.
— Да, — важно кивнула Лауриэль.
— Так, — перебил их Всеволод. — Давайте это выясним позже? Нужно захватить в плен хоть кого-то из нападающих.
— Уже, — многозначительно улыбнувшись, произнесла Лауриэль.
— Что уже?
— Я уже это сделала.
Так и оказалось. За углом дергаясь в кольцах довольно мощной искусственной земляной змеи находилась юная девчушка весьма миловидная для глаз. Вроде и ребенок уже, но вполне сформировавшийся и одевавшийся излишни откровенно. Как выяснилось — вампир. Причем древний. И Лауриэль требовалось немалых усилий, чтобы удержать ее в зафиксированном виде.