— Это ты ее сейчас так приласкал? — утвердительный кивок был мне ответом. — О, великий Верховный лорд, позвольте пожать Вашу руку. Не первый год мечтаю это сделать.
Мы оба посмеялись, но дела не терпели отлагательств. Внезапно кристалл, лежащий на рабочем столе, возвестил о прибытии через портал гостя. Судя по тому, что защита никак не отреагировала, мы его знаем. Прошло всего несколько минут до того, как открылась дверь. В кабинет вошел Кентар, и тут же на столе Арида завибрировало стационарное зеркало связи.
— Зачем звал? — серьезным тоном спросил защитник, приветственно кивая и садясь в кресло рядом со мной.
— Эй, Ар, ты нас с совещания выдернул! — послышался знакомый голос из зеркала.
— Что за срочность? — вторил ему еще один.
— Арид, это что за общий сбор? — спросил ректор.
— О, Кентар, ты тоже там? — послышались радостные голоса двух наших оборотней.
— А красноглазая мелочь с вами?
— Эй, Шорс, я все слышу! — шутливо рыкнул я.
— Тебя какой интересует? Старший или младший? — ответил Альфа Кронт Шорс и по совместительству старший из братьев. Младший, Рил, только посмеивался.
— Ты-ты, — хохотнул я и вытащил из кармана завибрировавшее зеркало. Мое лицо вытянулось. — Сат?
— Рантор, — хмуро поздоровался наш целитель. — Где Арид? Надеюсь, у него действительно что-то важное. За мной пристально следят.
— Я здесь, Сатариэль. У нас проблемы, — после этих слов все резко замолчали.
— Что-то с Лариниэль? Где она?
— С ней все хорошо, — поспешил успокоить друга я.
— У Ааритана есть магия. Как минимум ментальная, — отчеканил Арид.
Общее «Что-о?!» было ему ответом.
— Уверен? На всю страну было объявлено, что дара у него нет, — сказал Сатариэль.
— Уверен. Он пытался применить свою силу к Лариниэль.
Лариниэль Лиатари
С самого первого дня недели все адепты были взбудоражены известием о начале отбора команд для участия в Магических командных играх. Проходить он будет в межпространственной реальности. Это все, что было нам известно, ведь каждый год перед началом испытаний команды приносили клятву о неразглашении. Это гарантировало честную борьбу и победу действительно сильнейшего отряда.
Третий день учебной недели наступил слишком быстро. Именно сегодня была наша очередь проходить испытание. Нервное напряжение достигло апогея. Вид измученных победителей предыдущих победителей не успокаивал, а на проигравших вообще было страшно смотреть. Некоторые из них находились в лекарском корпусе. Это что за испытания такие?!
— Пора идти, — глухо сказала Дариана. Она тоже волновалась, пусть и старалась этого не показывать.
Мы все синхронно поднялись и без лишних слов, отнеся подносы, вышли из столовой и отправились к башне МЕПР.
Из тугого хвоста выбилась светлая прядь волос, которую я поспешила заправить. В маскировке, по крайней мере, в академии, больше не было нужды. Короля Ааритана весьма и весьма настойчиво попросили покинуть стены учебного заведения. Один из его свиты был пойман в женском общежитии. Самому монарху также было предъявлено обвинение по поводу попытки ментального воздействия на одну из адепток. Феям не оставалось ничего, кроме как тихо покинуть академию. Говорят, король Ааритан вообще вернулся в Иссилин, но в город я все равно пока выходить опасалась.
— Желаю нам удачи! — уверенно сказала Моника и переплела свои пальчики с пальцами Иарана. Тот аж просиял.
— Мы справимся, — покивал Шорс. — Обязательно.
Параллельно с нами должны участвовать еще три команды. Все они тоже уже были тут. После того, как каждый принес клятву о неразглашении, по одному начали распределять на квадраты, на которые был разделен большой зал межпространственной реальности. В ожидании своей очереди не заметила, как к нам приблизились Вал и лорд Рантор. Нагнувшись ко мне, друг едва слышно прошептал:
— Твой дедушка передавал привет и желает удачи.
После этих его слов я просияла, а настроение воспарило куда-то к небесам, вытеснив нервозность.
— Иаран, Эйман, — позвал лорд Рантор, — ваши родители гордятся вами и уверены в вашей победе. Дариана, родители тебе еще раз желают удачи, а мама попросила передать, что будет крыть тебя последними словами.
От услышанного наши лица вытянулись. Демоница же, напротив, выпрямилась еще больше, гордо вздернула подбородок и счастливо улыбнулась.
— Теперь мне точно ничего не страшно! — уверенно сказала Дариана.
— Пояснение бы, что за последние слова знает мама? — ни к кому конкретно не обращаясь, протянул с тихим вздохом Эйман.
— Когда в моей жизни намечается серьезное событие или испытание, я заранее прошу мамулю ругать меня. Это мотивирует. Не один раз уже проверяли. С ее мысленной поддержкой у меня все получается.
— Какие же вы все странные, — пробормотал Вал, на что два демона лишь синхронно фыркнули.
— Арид также передавал наилучшие пожелания, — добавил князь.
— Дядя? Мне казалось, он не знал.
— Ты его недооцениваешь, — хмыкнул красноглазый демон.
Погодите-ка… Дядя? Дядя?! Нет, не может этого быть! Арид Фартоор — это Азор Шассирт?! Стоп, а если у Дарианы не один дядя?
— Адептка Тхиррдансинд и ее команда, займите свои места, — сурово обратился к нам декан боевиков магистр Ксо.
— Рина, — тихо шепнула я, отвлекая демоницу от размышлений.
— Что? — ответила она, двигаясь к свободным квадратам и пристально оглядывая противников.
— У тебя дядей сколько? — не унималась я.
— Один. Лана, не мешай, пожалуйста.
Вот после этих ее слов все мои сомнения почти рассеялись, только вопросов меньше не стало. Жаль, что сейчас не место и не время, чтобы обо всем этом поразмыслить. В данный конкретный момент нужно думать о предстоящем испытании, откинув все посторонние мысли. Что я, собственно, и постаралась сделать.
Моника Сиати
Темнота вокруг меня быстро рассеялась. Проморгавшись, принялась осматриваться. Вокруг были только голые камни разных размеров. Изо рта вырывался облачком пар. Было холодно.
— Эй, тут есть кто-нибудь? — тихо позвала я.
Ответом было лишь эхо моего собственного голоса. Шаг, еще один. Хруст мелких камешков под подошвой сапога. На моих пальцах тотчас же вспыхнули зеленые огоньки целительной магии. Слегка пригнувшись, быстро огляделась. Что бы ни ждало меня в этом испытании, я обязательно справлюсь. Ради друзей, которые верят в меня, ради исполнения мечты любимого оборотня.
Шипение сразу с нескольких сторон. Лоб мгновенно покрылся испариной от страха. Нет, первобытного ужаса. Змеи. Они ползли ко мне со всех сторон, шипя, сияя маленькими глазками и раскрывая пасти с длинными острыми клыками.
— Нет, только не снова! — крикнула я и остолбенела от ужаса.
Вновь нахлынуло ощущение беспомощности, как тогда, когда будучи еще совсем маленькой девочкой, не смогла помочь укушенному змеей мужчине. Он был мне хорошо знаком, он был моим защитником и видеть, как жизнь покидает сильное тело, было больно и страшно. Тогда я всей своей детской душой потянулась к Богам, моля о помощи, крича и надеясь, что кто-нибудь услышит. Но никто не приходил. Зачем я только решила пойти в этот проклятый лес? Трав мне дома мало было?! Дура! Теперь из-за меня погибнет человек! Из глаз покатились слезы. Не может все так кончиться! Неожиданно по телу прокатился жар, а кончики пальцев вспыхнули зеленым. Действуя интуитивно, я потянулась руками к залитому кровью участку ноги. Змея не только укусила, но и сумела вырвать кусок плоти. Я с трудом понимала, что делаю. Что-то говорила, водя пальцами над раной, ощущая, как силы покидают меня. Нас нашли достаточно быстро. Жизнь своему телохранителю и защитнику я сумела спасти, а вот ногу… Ее, несмотря на все старания лекарей, пришлось отрезать. Слишком поздно подоспела помощь. Потом я всю жизнь винила себя в увечье дорогого для меня человека, пусть тот и пытался меня разубедить. Сквозь года вместе с глубоким чувством вины я пронесла и панический ужас перед змеями.
— Моника! — откуда-то взявшийся Иаран стиснул меня в объятиях. — Я спасу тебя!
Время словно замедлилось. Распахнув глаза, смотрела на шею оборотня, вокруг которой, шипя, обвивалась большая змея. Любимый лишь грустно улыбался.
— Нет! Не позволю!
В этом крике смешались боль, страх и все больше нарастающая сила. Руки объял зеленый туман. От него ко всем змеям потянулись тонкие ниточки, обвившиеся вокруг голов. Подчиняющий аркан. Сложное, требующее особой сосредоточенности заклинание, не причиняющее боли. Оно лишь парализует на некоторое время. Я покачнулась, но устояла. Из глаз снова покатились слезы. Повернувшись к Иарану, произнесла:
— Я люблю тебя. Когда вернемся, обязательно скажу это лично.
Оборотень ласково улыбнулся, а мир вокруг вспыхнул миллиардами искр.
Эйман Миктор
Вокруг меня бушевало пламя, отбрасывая отблески на черные стены. Густой дым с каждой секундой все сильнее заполнял комнату. Я закашлялся, прикрывая рот рукой. В горле и на языке появился отвратительный привкус.
Вновь, как в детстве, я стоял на кровати. Бежать некуда. Кругом огонь, который с каждой минутой сужает круг. Взгляд, брошенный на окно. А там… Там, словно бы издеваясь, в ночном свете Лауны* сиял снег. Холодный, белый. И вновь кашель сотряс все тело, раздирая горло. Жарко, как же жарко. И страшно. Кожа горела, а оборот все не получался. Слишком сильны были обуревающие эмоции. В этот раз мне никто не поможет. В этот раз я должен выбраться сам.
С жутким треском с потолка упала деревянная балка, взметнув сноп искр. Я едва успел увернуться. Запахло паленым. Кажется, меня насильно решили подстричь. Почему-то именно эта мысль помогла взять эмоции под контроль. Оглядев, насколько позволяли слезящиеся глаза, комнату и, не давая себе ни секунды на раздумья, прыгнул в бушующее пламя. Каждый миллиметр кожи вопил от боли, но я бежал вперед. Сгруппировавшись, выбил плечом окно и полетел вниз, на землю. Миг, и соколом со слегка подпаленными перьями я воспарил в небо. Мир вокруг подернулся дымкой и вспыхнул.