– Гера захотел один, – раздраженно напомнила Лида, но шарф взяла и поблагодарила кивком.
– Думаю, не стоит идти до конца, и так понятно, что это то самое место. Пойдемте вниз, – сжалился Макс, явно обеспокоенный тем, чтобы его спутницы не подхватили простуду. Никто возражать не стал.
Спускались по тропе молча, но тишину снова разрезал гул колоколов. Почему так зачастили?
– Как-то жутковато, – пробормотала Лида в унисон мыслям Люсинды. – Хоть бы Гера не задержался! А то еще усядется пить чай с дамами.
– Мы можем подождать его в магазине. Заодно расспросим продавцов, может, они были знакомы с художником.
Предложение Макса встретили с воодушевлением. Но заходить в магазин не понадобилось, так как их уже у крыльца дожидался довольный Гера.
В машине он сразу включил печку, к которой Лида протянула замерзшие ладони. Выдержав паузу, в которую коллега явно смаковал важность момента, он наконец-то заговорил.
– Девчонки из магазина и то знали больше! В администрации дамы все занятые, а этим стало скучно – покупателей нет. Вот и поболтали!
От продавщиц Гера узнал, что в поселке действительно проживал художник, который рисовал местные пейзажи. Иногда он выходил к станции, чтобы попытаться продать приехавшим на электричках дачникам свои работы. Иногда выставлял картины возле коттеджного поселка в еще более призрачной надежде сыскать спонсора. И однажды ему повезло.
– Девчонки рассказали, что художник сбыл богатеньким несколько пейзажей и стал в этих краях местной знаменитостью. Про него в местной газете даже напечатали.
– Надо бы нам найти эту публикацию, – пробормотал Макс еле слышно, чтобы не сбивать Геру с мысли.
– А однажды картину купила некая столичная дачница. Девчонки-продавщицы насплетничали, что у художника вроде как роман с той красоткой закрутился.
– Когда это было?
– Да года два – два с половиной назад, девчонки точно не сказали.
– Ок, – ответил Макс.
– Когда эта дама купила у него картину, художник устроил маленький праздник. Набрал в магазине шампанского, конфет, пирожных и угостил продавщиц. Поэтому они и запомнили то событие. Говорят, что любовница и поспособствовала тому, чтобы у художника дела пошли в гору.
– Погоди, Гера, – перебил Макс. – Что случилось вначале? Дама первой купила картину и, допустим, представила художника своим знакомым из коттеджного поселка? Или состоятельные покупатели у него появились раньше и она оказалась одной из них?
– А это важно? – обескураженно спросил Гера.
– Возможно.
– Я так понял, что дама поспособствовала его славе.
– Окей. Продолжай.
– А самое интересное вот что! Знаете, что стало с художником?
Гера выдержал эффектную паузу, такую долгую, что Люсинда готова его была уже убить за молчание. И наконец-то выпалил:
– Этот художник сгорел вместе с домом и всеми своими картинами! Так что, Макс, ты увидел его могилу! Хороший след взяла Люсиндог, да? Макс, выпиши ей премию!
– Выпишу. Когда закончим расследование.
– Ну как, нравится тебе такой поворот? Можно уже не искать ничего про этого Сивоволова Геннадия Андреевича в интернете.
– Можешь возвращаться к выбору свадебных колец, Гера, – милостиво разрешил Макс.
– Ха-ха, – раздельно произнес коллега.
– Ты молодец! – похвалил Макс. – Остается узнать, кто звонил Виктории под именем погибшего художника. И что это за дама, которая приобрела картину.
– Вообще-то остается узнать, куда пропал муж заказчицы, – напомнила Лида.
– Поисками мужа в первую очередь занимается полиция. Это раз. Два – чувствую, что с картиной как-то и связана пропажа Александра. Но полицейским нашу версию вот так не преподнесешь.
– Если ты это чувствуешь, то для Виктории у нас плохие новости. Твой радар работает на мертвяков! – сострил Гера.
– Помолчи! – не выдержала Лида. – Не каркай! Надеюсь, найдется муж этой несчастной женщины живой и невредимый.
– Зачем художник пририсовал позже женский силуэт? – задумчиво вклинилась Люсинда.
– Ну как же! Влюбился! – бодро ответил Гера. – Хотел своей даме сделать приятное. Типа она гуляет по аллее и все такое.
– Хм… – не приняла отчего-то его простое объяснение Люсинда.
– Так или иначе, но поиски мужа Виктории крутятся вокруг этой картины, – подвел итог Макс. – Гера, твое задание про интернет-магазин, в котором Виктория приобрела репродукцию, остается в силе. Еще мне не дает покоя сомнительная история с мором в этих местах. Все началось почти два года назад. Умер ли первым художник, и за ним цепочкой потянулись другие жертвы? Или он просто оказался в общем числе… Гера, ты сфотографировал все памятники, которые тебе попались? Выстрой мне потом хронологию смертей, пожалуйста!
– Понял. Как вернемся в офис, займусь.
Однако поработать сразу после возвращения не получилось.
Макс открыл дверь и замер на пороге так резко, что на него налетели идущие за ним коллеги.
– Что за… карнавал? – Гера озвучил то, что, видимо, промелькнуло в тот момент у всех в мыслях.
Стены офиса украшали воздушные шары, гирлянды и фонарики, а в коридор кто-то выставил столы. Сами столы были застелены белоснежными скатертями и сервированы как на свадьбу. Блики от фонариков переливались в бокалах, играли в начищенных столовых приборах. Тихо звучала приятная расслабляющая музыка.
– Что тут происходит? – в изумлении выдавил Макс, явно не понимая, вернулся ли в офис или внезапно попал в ресторан на торжество.
– Обед! Сейчас тут будет происходить обед! – весело ответил выплывший навстречу шаман. – Мойте руки!
На этой фразе Макс даже крякнул, а Гера, не выдержав, расхохотался:
– Слушаюсь, мамочка!
И отправился первым в туалет.
В полном молчании команда расселась. Арсений источал радушие и явно был доволен собой. Он скромно занял место в углу, уступив Максу стул во главе стола. Но не присел, как остальные, а взял торжественную паузу.
– Я еще не прописался в коллектив. Считайте, сегодняшний обед – это мое проставление. Благодарность за то, что меня так тепло приняли.
На этих словах Гера громко фыркнул, а Лида, лицо которой выражало порадовавшую шамана торжественность, шикнула на жениха.
– Ну что ж, – шаман обвел рукой стол. – Приступим! Приятного аппетита!
И позвонил в серебряный колокольчик.
Музыка зазвучала громче. С шумом распахнулась дверь кухни, и в коридоре, к удивлению уже и Лиды, показалась вереница одетых в белые рубашки и черные брюки официантов. Каждый нес переполненный поднос. В мгновение ока столы оказались заставленными различными блюдами.
– Вот это я понимаю! – восхитился Гера и, совершенно не стесняясь, наложил в свою тарелку побольше мяса. – Шаман, ты чудо!
Арсений зарделся и, будто невзначай, покосился на Люсинду – оценила ли она его жест?
– Господи, хорошо, что он не пригласил ансамбль. Живую музыку я бы уже не выдержал, – тихо, так, что его услышала лишь сидевшая рядом Люсинда, пробормотал Макс. И с тяжелым вздохом позволил официанту наполнить бокал минералкой.
Глава 8
Ближе к вечеру неожиданно приехала Лида. Марина хоть и удивилась, но визиту обрадовалась. Похоже, настолько одичала за два с половиной месяца в больнице, что была счастлива видеть даже вредную ведьму.
Коллега привезла Марине коробку с пирожными, поинтересовалась самочувствием. Но при этом ответ будто не казался Лиде важным. Она прошлась по палате, остановилась возле вазы с букетом от Макса, мечтательно тронула пальцем бутон, а затем торжественно объявила:
– Я выхожу замуж!
Марина не разочаровала гостью реакцией: поздравила и поинтересовалась, когда состоится торжество.
– Мы с Герой еще не назначили дату. Поедем в ЗАГС на следующей неделе. Ты, кстати, тоже приглашена.
С этими словами Лида скользнула взглядом по одеялу и будто невзначай качнула головой. Марина почувствовала себя так неловко, что едва подавила порыв закутаться до подбородка. На фоне яркой красавицы она обычно ощущала себя неказистой. Ей нестерпимо захотелось избавиться от осточертевшей пижамы, сходить в салон – подровнять отросшие волосы, нанести питательную маску, сделать макияж, маникюр и, главное, пройтись. Просто пройтись своими ногами!
– Спасибо, Лида. Не знаю, смогу ли попасть на свадьбу. Но я очень за вас рада.
Марина постаралась вложить в голос как можно больше сердечной теплоты.
– Я к тебе по делу! – коллега, видимо, поняв, что опростоволосилась с приглашением, поторопилась сменить тему:
– Поделись контактами магазина, свадебные аксессуары из которого ты рекламировала. И твой знакомый фотограф не работает случайно на свадьбах?
– Фотограф – моя сестра Наташа. Не знаю, готова ли ты доверить свадебную съемку любителю. А контакты магазина дам, – с этими словами Марина потянулась за своим мобильным, чтобы отыскать нужный блог. Невольно ей вспомнился первый визит в магазин, неожиданная встреча с Максом и то, что затем последовало.
– Я прислала тебе ссылку. Хозяйка – настоящий профессионал. Она обязательно подберет нужное.
– Спасибо! – обрадовалась Лида, пролистывая блог. – Кстати, твои фотографии до сих пор висят. Красиво.
Они обе помолчали, вспоминая в обоюдной неловкости прошлые события.
– Как там новое расследование? – поинтересовалась Марина, чтобы нарушить тишину. Лида явно тяготилась и местом, и ситуацией, но не решалась сразу распрощаться.
– Интересное! – подхватила коллега тему. – Мы пока мало продвинулись, но кое-что нащупали. Сегодня ездили в одно место. Макс, как всегда, спец по кладбищам. Он и обнаружил кое-что интересное.
Марина слушала Лиду и думала о том, что скорое замужество сделало коллегу менее заносчивой. Может, ведьма так нуждалась во внимании, что требовала его язвительными замечаниями?
– Еще шаман нас сегодня накормил не хуже, чем на банкете, – усмехнулась Лида и рассказала про сюрприз, который ожидал команду после возвращения в офис.