– Это через меня Люсинда попала в вашу команду, – заговорил шаман. – Я только познакомился с Сергеем Степановичем, и он рассказал мне о вас. Тогда я попросил его поговорить с одной девушкой-экстрасенсом, которой очень нужна была работа такого толка… Вот так Люсинда и оказалась в команде.
– Ясно, – усмехнулся Макс, подивившись очередному виражу судьбы, и включил фонарик, потому что туман загустел.
– Осторожно!!! – закричал вдруг Арсений.
Белая дымка на самом деле оказалась не туманом. Едва Макс соприкоснулся с ней, как его тело облепила паутина: плотная, липкая, крепкая, как нейлоновые нити. Паутина стремительно опутала его, накрутилась вокруг шеи, сдавила грудь. Макс задергался, пытаясь освободиться, но только больше запутался.
– Стой! – одернул он бросившегося на помощь шамана. Но было уже поздно. Арсений попал в ту же ловушку.
Паутина оплела их тела, лишила возможности бороться. Дышать становилось все сложнее, потому что на горле затягивалась удавка. Макс с ужасом понял, что и это место видела в своем сне Марина: на земле валялись огромные коконы, в которых распознавались мертвые тела.
Так вот что их ожидает… Будут ли они с Арсением умирать долго, мучительно? Или паутина окажется милосердней и быстро прекратит их страдания? А может, сюда вскоре заявится паучиха – женщина с кровавым ртом, питающаяся сердцами мужчин…
Ничего не получалось. Поверхность зеркала, которое Гера перевесил из туалетной комнаты в прихожую напротив стойки ресепшн, так и оставалась не замутившейся и ясно отражала расстроенное лицо и растрепавшиеся распущенные волосы.
Лида покусала ноготь большого пальца – вредная привычка, которая снова вернулась, и со вздохом заглянула в раскрытую рядом на полу книгу.
Сам ритуал Лида уже выучила наизусть и делала все правильно, но ей не хватало силы. И дело было не в том, что шаман израсходовал значительную часть запаса, а в чем-то другом. Что-то там, в кармане, случилось плохое, что обессиливало шамана. Может, он ранен? Энергия утекала через открытый канал ручьем. Лида и сама уже испытывала небольшое головокружение. Если энергия продолжит расходоваться такими темпами, ей придется обрубить канал, чтобы избежать самоистощения. Но это означало оставить всех без помощи.
– Как ты? – спросил Гера и присел с ней на пол. Лида покачала головой и прижалась к жениху, который охотно принял ее в свои объятия. Гера не спросил про карман, он в первую очередь обеспокоился ее состоянием. Несмотря на патовую ситуацию, Лида улыбнулась. Со стороны их с Герой отношения, вероятно, выглядели странно: они вечно спорили, Лида постоянно язвила, Гера допускал промахи, за которые, как все думали, «получал» от ведьмы-невесты наказания. Их отношения модные сейчас психологи наверняка отнесли бы к «токсичным», в которых жертва – вовсе не женщина, а мужчина. Но…
На самом деле все было не так.
Никто не знал о том, каким заботливым и нежным становился Гера, когда оставался с Лидой наедине. Как она, в свою очередь, выхаживала его от недугов, причиной которых становились испорченная еда или банальная простуда, а не порча обиженной ведьмы, как считали коллеги.
Почему они выбрали спорить на публику и всячески демонстрировать легкое пренебрежение друг другом? Возможно, Гера боялся признать другую свою натуру – любящую, заботливую. Ведь внешне он выглядел суровым викингом! А Лида… А с ней самой все было сложно.
Она, никогда не имевшая семьи, отчаянно мечтала создать собственную – крепкую, надежную, где есть сильный мужчина-защитник, и она – любимая заботливая женщина. Но Лида, отрастившая колючки раньше гладкой шерстки, боялась, постоянно боялась, что ее мягкость другие примут за слабость и нанесут удар. Она привыкла всю жизнь себя защищать, выцарапывать место под солнцем, ломая ногти. В том мире, в котором она росла, выживали волчата, а не мягкие кошечки. Ее столько раз пинали, толкали, предавали, что она боялась кому-либо довериться.
И все же доверилась. Вначале Гере, потом коллегам, которые стали для нее своеобразной семьей. И пусть ее саму в коллективе не любили – да, она знала и об этом, но она любила всех. Но чем больше привязывалась к Гере и коллегам, тем больше проявлялась в ней гордая независимая кошка с постоянно выпущенными когтями.
Впрочем… С недавних пор все стало меняться. Она выходит замуж. У нее будет то, чего ей так не хватало в жизни, – настоящая семья. Они с Герой выбрали не только кольца, но и ресторан, назначили дату, о которой собирались объявить после завершения расследования. Все у них с Герой хорошо. Он и есть ее защитник – добрый и заботливый викинг, единственный грех которого – неудачно шутить.
– Ты дрожишь, – шепнул Гера. Теплое дыхание коснулось уха, и Лида зажмурилась от удовольствия.
– Замерзла? Я принесу куртку.
– Нет. Не уходи. Обнимай меня дальше.
– А это я всегда… – охотно откликнулся он. Лида завернулась в его объятия, как в теплый плед, и почувствовала желанный покой.
Вот источник силы – ее любовь, его любовь.
– Не отпускай меня, – прошептала она.
– Да я и не…
– Сейчас, именно сейчас, – попросила Лида и не добавила: «Когда там все плохо».
Она снова прикрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы представить на месте зеркала открытую дверь. Подвеска на шее, до этого неприятно холодившая кожу, напиталась теплом, и Лида улыбнулась: есть связь с шаманом, хоть та и ускользала, как пульс умирающего. «Не теряй меня, не теряй!» – отправила она мысленный посыл Арсению, понадеявшись, что он поймет.
Сколько они просидели так, обнявшись с Герой, прямо на полу перед большим зеркалом, Лида не знала. Может, час, может, вечность. Но когда она открыла глаза, с облегчением увидела темный проем. Идеальный, чистый, аккуратно «вырезанный» в стене.
– Шикарно! – выдохнул Гера. А у Лиды не нашлось сил даже порадоваться.
– Я есть хочу, – объявила она, внезапно поняв, что если не съест немедленно что-то калорийное, питательное, такое, чего обычно избегала, то умрет. Не умрет, конечно, но ей станет плохо.
– Сейчас… – Гера тут же рванул на кухню. Вскоре оттуда донесся шум включенного чайника.
– Лида, тебе твой травяной чай заварить?
– Обычный черный, – вяло отозвалась она, не в силах подняться с пола. – И с сахаром. А еще какую-нибудь булку. Или… шаурму! Хочу жирную вредную шаурму.
– Ого! – выглянул Гера. – Ща сбегаю. Из еды осталась одна печенина. Я это… сожрал все от волнения.
Лида только улыбнулась.
– Сейчас сбегаю! Только чай сделаю.
– Я сама заварю, – вздохнула Лида. – Лучше беги за шаурмой.
– Так все плохо? – обеспокоился Гера, но она ушла от прямого ответа:
– Мне нужно восстановить силы.
Гера ринулся к двери со скоростью идущего к финишу спринтера. На ходу натягивая куртку, он выскочил за дверь, а Лида, с улыбкой проследив за ним, кое-как поднялась.
Глоток приторного чая уже смог вернуть ей часть сил. Но шаурмы отчаянно хотелось. Лида не успела вновь поднести чашку к губам, как в дверь позвонили. Гера забыл бумажник? Она с неохотой поднялась и отправилась открывать.
Не взглянув на экран домофона, Лида нажала на кнопку. Дверь приоткрылась, впуская мужчину, который комплекцией оказался мельче крупного Геры. Лида с видимым неудовольствием подняла на посетителя глаза, успев подумать, что визитер слишком не вовремя. И ахнула от неожиданности и ошпарившего ее испуга.
– Ну, здравствуй! – растянул в улыбке пухлые губы «гость» и аккуратно прикрыл за собой дверь. – Поговорим?
Лилия напала в тот момент, когда Марина склонилась над бесчувственной Люсиндой. Повалившись на землю рядом с телом коллеги, Марина отчаянно забилась, чувствуя себя пришпиленной бабочкой. Глаза заволакивало темнотой, дышать стало трудно из-за сдавленного горла, сердце, наоборот, рвалось из груди. Марина не чувствовала тяжести, как если бы ее придавило навалившимся туловищем, – Лилия и не была человеком. Но ощущала, как в ее собственное тело прямо через кожу просачивается что-то чужеродное, ледяное. Это было так страшно, что Марина потеряла способность сопротивляться.
«Почему?» – только и мелькнула мысль. За что все достается ей? За то, что она самое слабое звено в команде?
«Потому что ты сильная».
Откуда пришло это понимание собственной могущественности? Лилия ли напомнила, или мутившееся сознание выбросило последний ресурс? Марина ухватилась за эту мысль, как за спасительный поручень, и ей удалось немного приподняться. Вокруг ее тела клубилась поблескивающая в сумерках дымка, самой же Лилии рядом не было: та, похоже, сбросила призрачное обличие, став вот этим самым клейким туманом.
Марина рывком подтянула ноги, оперлась ладонью на землю. Она еще поборется! Не пустит в себя это чужеродное, разрушительное! Но взгляд зацепился за неподвижную Люсинду, и ошпарило пониманием, что коллега мертва.
«Он тоже отсюда не выберется. А вот ты… Ты выйдешь».
Марина забилась, страшно закричала, поняв, что бороться с чем-то бестелесным – все равно что сражаться с ветряными мельницами. Эту дымку не разогнать, как бы ни хотелось, она липла к телу, проникала через поры и наполняла изнутри губительным холодом. Сознание таяло, мысли угасали, даже сердце стучало тише и будто реже.
«Не сопротивляйся. Все равно ты проиграла».
Марина упала на спину, ударившись затылком. Небо обрушилось на нее всей своей чернотой. Перед глазами мелькнули лица родителей, сестры и, конечно, Макса. А потом…
Потом она встала и с удовлетворением оглядела свое тело. Победила! И даже стала сильнее, чем была. Дар, зачатки которого уже чувствовались, скоро окончательно проснется. Каким он будет? Может, ее позовут руны? Или в ней обнаружится талант целительницы, как у шамана? А может, она сможет разговаривать с мертвыми?
Тот мужчина, который, казалось, заманил ее в ловушку, не предал. Он сдержал обещание – подарил новую жизнь и другое тело. Не просто молодое и красивое, а еще и с нераскрытым даром. Не об этом ли она когда-то мечтала? Стать еще сильнее, овладеть оккультными науками, чтобы вершить правосудие!