Впрочем, особенно наслаждаться видами было некогда – внизу, у основания лестницы, стоял отряд почетного эскорта дома Бэнр во главе с какой-то серокожей теткой. Вспомнить ее имя Сева не смог. Лицо – да, оно мелькало где-то рядом с приемной бабушкой.
Спустился. Обменялся формальными приветствиями. Достал крошечный флэш-плеер, который после возвращения с Земли, постоянно таскал с собой. Воткнул наушники-затычки. Включил музыку и пошел вперед, разместив левую ладонь на рукоятке жертвенного кинжала Ллос, который удалось в храме наконец-то нормально навесить на пояс.
Первой композицией оказалась Sabaton – Еп livstid i krig[3] на шведском. Хорошо знакомая ему песня, на удивление подходившая под настроение. Шведского языка он не знал, но каждое слово понимал… Хорошая память, перевод, да нужный настрой…
Всеволод шел вперед. А обитатели города перед ним расступались. И прислушивались к звукам музыки, которые просачивались из наушников. Парню было все равно – идет ли за ним эскорт или нет. Он не тешил себя иллюзиями на то, что сможет противостоять в интригах темным эльфам. Но такой выходки не ожидал. Что-то треснуло в нем. Вся теплота, которую парень испытывал к этой эльфийке, ушла. Осталась только боль, обида и жажда крови… а еще мерзкое, душащее и бесящее чувство бессилия.
Усадьбы Бэнр удалось достигнуть без происшествий. Приняли его ровно и уважительно. Ни единой подколки. Ни единой усмешки. Раздевание.
Санитарная обработка рабынями. Облачение в какой-то необычный наряд. И движение в глубину усадьбы.
Кинжал Ллос, кстати, приняли от него на большой серебряный поднос, опасаясь прикасаться даже к ножнам. Впрочем, ему было плевать. Взяли и взяли. Потом вернут. Все равно он им без надобности – персональная привязка – великая вещь. Плеер тоже забрали. У него вообще не оставили вещей. Облачив в какие-то странные шлепки и балахон из тончайшего черного шелка с серебряными нитями. Да, с капюшоном и длиной до щиколотки. Но почти прозрачный. Так что шел он почитай голышом.
Но вот, наконец, какой-то зал. Мрачный. Лишенный всякого света. Даже самого малого лучика. Хотя Всеволод все прекрасно видел. Легкий шелест. И вся его одежда осыпалась неуловимо мелким прахом. Он посмотрел под ноги. Но монолитный каменный пол остался девственно чистым, словно на него и не упала целая пригоршня пыли.
Его ждали.
Три такие же, как и он сам, обнаженные особы. Матриарх, сводная сестренка и еще какая-то темная эльфийка, имя которой он не запомнил. Но стояла она тогда рядом с матриархом, значит была довольно важна и занимала немалое положение.
Эта женщина выступила вперед из-за спины Триль Бэнр и, встав на колени, выставила кубок перед собой. Жутковатый такой. Основной для него явно послужил чей-то череп. Только чей? Загадка. Всеволод даже принадлежность к тому или иному народу определить не мог. Вроде гуманоид обычных габаритов. А там – кто его знает?
Энфель, в свою очередь, обошла бабушку с другой стороны и протянула руку над кубком. А клинок, блеснувший в руке матриарха, быстрым движением рассек ей вены на запястье. Мгновение. И струйки крови с каким-то завораживающим журчанием потекли в кубок.
Долго. Очень долго. Всеволоду показалось даже, что они собрались сдоить с сестренки всю кровь. Но, когда он уже хотел вмешаться и возмутиться, запястье Энфель охватило легкое свечение и кровь перестала идти. Триль же, взяв наполненный кубок, вышла вперед и протянула его парню.
– Пей! – Произнесла глава дома Бэнр.
Он подошел. Осторожно взял этот кубок. Понюхал, в надежде, что кровь превратилась в вино или хотя бы газировку. Но нет. Этот запах ни с чем не спутать.
– Пей! – Вновь произнесла Триль более настойчивым тоном.
И он выпил. Что, он крови никогда не пробовал? Хоть, конечно, одно дело слизнуть каплю из ранки, и совсем другое вот так – большими глотками, побыстрее, чтобы не вырвало, пить чужую.
Последняя капля покинула кубок. И Всеволод с удивлением обнаружил, что тот идеально чистый. Словно кровь до последней молекулы была слита в его желудок. Который, к слову, потихоньку начинало печь. Не больно, но… странно.
Женщина приняла кубок и вместе с остальными удалилась. А графа окружила по-настоящему непроглядная тьма. Не помогал даже шепот Илуватора.
Какое-то время ничего не происходило. Только жар становился сильнее. И тут он начал уплывать. Словно вынырнув из собственного тела. Или, скорее, пошел вынос камеры с некоторым закручиванием ее по часовой стрелке. Впервые в жизни Всеволоду удалось посмотреть на себя со стороны. Тело окутывало странная мгла. Но, несмотря на это, его было удивительно отчетливо видно. Каждый волосок. Каждый прыщик.
После трех полных оборотов парень заметил, как из тела начинают выскакивать волоски и, чуть отдалившись, исчезать, словно рассыпаясь прахом. Еще три оборота. С абсолютно депилированного тела начала отрываться кожа, обнажая мясо, жир и сухожилия.
Всеволоду от этого зрелища стало жутко. Ведь его тушу сейчас разбирало на запчасти. Дальше больше. Ему хотелось отвернуться или хотя бы зажмуриться, чтобы не видеть этот кошмар. Но он продолжался, раздирая тело до костей. И вот – чистый, белоснежный скелет. Хоть в школу ставь в кабинеты биологии. Бац. И он осыпался белесой пургой, почти мгновенно растворившейся во тьме.
А его самого сковал жуткий, всепоглощающий холод. И тьма…
Глава 6
Очнулся Всеволод в какой-то коморке. Чистой. Ухоженной. Но сознание он явно терял в другом месте.
– Привидится же такое… – буркнул он, не сомневаясь в том, что вся эта жуть просто плод его воображения. Во всяком случае, такого лютого желания жрать разобранное на запчасти тело не должно было испытывать.
Да, ощущения были странные. Зрение. Слух. Все казалось искаженным. Даже на вид. Словно он нажрался какой-то гадости и его плющит. Не сильно, но так. Заметно. Глянул на руку. Ну. Рука. Пять пальцев. Немного не такая, как была. Ну так и что? Вот покушает, проспится и все станет на свои места. Мыслей о том, что ритуал прошел успешно у него даже не возникало. Не могла та жуть закончится чем-нибудь позитивным. Просто выпил бадейку эльфийской крови. Отравился. Откачали. Наверное, промыв и желудок… и вообще, до чего могли дотянуться. Но все равно, остаточный эффект отправления присутствовал отчетливо.
Поднялся. Покачнулся. Схватил первую попавшуюся тряпку, обернул ее вокруг талии, чтобы причиндалами не трясти. И вышел из помещения. А там его уже ждали. За столом сидела Викония, Триль, та эльфийка с кубком и изрядно бледная Эйфель, словно она действительно потеряла очень много крови.
Они вкушали одуряюще пахнущее жареное мясо. За исключением, пожалуй, сестренки. Та его не вкушала, а вжирала с каким-то особо остервенелым видом. В остальном все было также по-простому, без изысков. Дамы пили красное вино и беседовали. Почему он их не услышал из соседней комнаты? Не ясно. Вероятно, помещения разделяло что-то вроде полога тишины, ибо звуки этой импровизированной пирушки стали парню доступны только после того, как он вошел в дверной проем.
Всеволод кивнул. Молча подошел. Сел за стол и пополнил ряды жрущих. Потому как чувство голода было невероятным. Казалось, что он сейчас готов «заточить» все. Даже если еда решит разбежаться в разные стороны – это ее не спасет. Ведь, как известно, если еда шевелится, значит она свежая.
А эти дамы смотрели на него какими-то умилительными взглядами и обсуждали на каком-то неизвестном ему языке. Во всяком случае, темноэльфийский он уже знал, и светлоэльфийский… а тут было что-то совсем незнакомое.
Насытиться ему не дали.
Уже после третьего куска Викония произнесла:
– Второе желание. Ты предстанешь перед богиней.
– Вот сейчас поем, посплю и предстану.
– Немедленно!
– Ты чего?! Живодерина! Ты меня еще голодом морить решила?
– Тебе сейчас много нельзя. Пошли. Все. Брось бяку! – Рыкнула она на Севу, что решил прихватить с собой несколько больших кусков мяса. – Ну что за несносный малыш! – Воскликнула она, без всякой, впрочем, злобы, когда парень, перед тем как бросить куски мяса, постарался откусить от них как можно больше, набивая рот «по самые завязки».
На улицу города они вышли лишь полчаса спустя. Санитарная обработка, одевание, спешная подгонка одежды, явно сшитой второпях. А потом в храм отправилась целая процессия – не только большой отряд воинов, но и жрицы.
Всеволод не понимал зачем такой пафос. Отмечая, меж тем, что глюки у него хорошие, основательные, и нужно действительно где-то отдохнуть уже, чтобы прийти в себя. Не только цвета, но даже и геометрия уплывала. Даже казалось, что он стал чуть выше.
И прохожие. Они на него смотрели ТАКИМ взглядом, что дух захватывало. И прочесть эмоции не получалось. Слишком сильно было их переплетение. Разве что презрения не сквозило вообще никак, нигде и ни в чем. Что странно. Совсем.
Пока шли жуткий голод несколько утих. Но захотелось пить, спать, срать, ну и дальше по списку. В общем – все что угодно, лишь бы избежать этого не самого приятного знакомства с богиней. Как-то сразу там, за столом, он не осознал, а теперь начался мандраж. Вещи, кстати, ему пока не вернули. Ни кинжал, ни плеер, ни одежду. Даже графский перстень остался где-то в недрах усадьбы Бэнр.
Подъем по крутым ступеням храма дался еще сложнее, чем в прошлый раз. Впрочем, туда всем кагалом и не пошли. Только он, да Викония де’Вир с Триль Бэнр. Они-то и провели его в алтарную залу, после чего ушли, плотно закрыв двери.
Место было жутковатым. Все вокруг прямо пахло кровью, болью и смертью. Следов крови, конечно, не было, как и останков бедных жертв. Но какое-то иррациональное чувство все же присутствовало.
И тишина. Полная. Абсолютная. Ни шороха. Ни ветерка.
Немного постояв в ожидании, Всеволод пожал плечами и решил соорудить себе подходящее сидение. Потому что в этом помещении ничего, пригодного для сидения не наблюдалось. А усаживаться на стол жертвенника ему было слишком страшно. Перепутает еще случайно и сожрет. Ну его к лешему такие опыты. А сколько ждать – хрен знает. Вот. Но не успел он начать делать эту «возню» как за спиной раздался довольно приятный женский голос: