Скоро пришлось узкими речками, где лёд ещё держался, двигаться на оленях. Но снег быстро сходил, и нарты хотели бросить. Однако ещё несколько дней бедные олешки тащили почти пустые нарты. Но их всё же пришлось бросить. Двух оленей уже съели, остальные под вьюками ещё шли непролазными чащами, делая не больше десяти вёрст в день. И это тоже редкость.
— Тимошка, когда закончатся наши мытарства? — горестно просила Айсе. — Уже мочи нет тащиться по проклятой тайге! Не пора ли остановиться?
— Я и сам уже думаю про это, — соглашался Тимошка. — Пока хорошего места не вижу. Тоже всё осточертело и охота наконец прийти на место.
Но прошло ещё три дня и Таган, вернувшись с речки, заявил:
— На том берегу увидел местного тунгуса. Говорит, что чуть дальше есть отменная долина. Я так его понял. Дня три пути. Может, пойдём туда?
— А чем она хороша? — спросила Айсе.
— Говорит, что там всегда чуть теплее. Особенно зимой. Много источников, и туда часто приходят олени и всякие другие животные полизать соль на камнях. И вода там очень хорошая. Посмотрим?
— Чего ж сами там не живут?
— Какой-то запрет имеется у них. Лишь раз в год могут посетить ту долину. Где-то там у них спрятано божество. Ему поклоняются раз в году. Вроде бы на равноденствие летнее.
Беглецы переглядывались, раздумывали. Тимошка наконец сказал своё слово:
— Раз так, то можно поискать ту долину. Ты узнал путь туда?
— А как же! Слева будет скала из двух цветов. Внизу синяя, а дальше красная. Затем сопка очень круто поднимающаяся. Ну а потом и сама долина. Кругом горы. Держаться постоянно на полдень. Говорит, что найти легко. Так я его повял.
— Тогда нечего ждать, — встрепенулась Айсе. Ей не терпелось побыстрее закончить это мучительное путешествие и наконец начать новую жизнь. — Травы начались, Теперь с голоду не помрём.
— Одну траву есть будем? — удивился Тимошка. — Тоже еда! Так ещё быстрее помрём, Айсе. Я только и думаю, что про оленя. Забить бы и отъесться.
— Оленей надо оставить, Тимка, — жёстко запротестовал Таган. — Баз олешка совсем пропадём. Как обоснуемся, так начнём охоту. У нас силки, пасти и сетка есть. Лишь бы река рядом текла.
Трёх дней беглецам не хватило дойти до долины. Лишь после полудня, ближе к вечеру удалось наконец выйти к ней. Долина на самом деле оказалась очень красивой. По дну текла небольшая рачка. Дальше озеро, длинное и узкое. Версты три тянулось. Местами чуть перегораживалось каменными завалами с порогами. А дальше возвышались скалы с редкими чахлыми елями по склонам.
— Да, — заметила Айсе устало. — Вид очень красивый. И озеро большое. Наверное, рыба имеется. Мне нравится. Таган, спускаемся к озеру. Успеть бы место выбрать до темноты.
Час спустя путники уже сидели вокруг костра и ждали когда закипит вода для похлёбки. Горка разных трав уже ждала своей очереди попасть в котёл.
Уже на следующий день наша троица бросилась в тайгу искать пропитание. И к обеду на месте стоянки имелись припасы на целый день. То были старые белкины орешки, одна ворона и две рыбки, пойманные Таганом. Айсе принесла охапку трав.
— Пока ничего не нашли, — грустно молвил Тимка. — И всё ж пообедаем хоть этим.
— Ты не очень-то переживай. Сейчас самая еда в травке. Без неё обязательно заболеем. А так здоровей будем.
Ворону ощипали и бросили в котёл. Айсе отобрала немного травки и корешков, порезала всё, и тоже кинула в котёл. Соль ещё оставалась в малом количестве. А орешки уже грызли. Молчание продолжалось. Все ждали похлёбки и крошечного кусочка мяса.
— Завтра расставим пасти, обмёты и рыбку наловим, — подбадривал Тимка. — Проживём. Вот чуть оклемаемся и избу срубим. Лес кругом отменный. Ничего, Ксюша!
Они обменялись красноречивыми взглядами.
Глава 11
К середине лета у них была избушка, крытая щепой и грубыми жердями. С едой тоже улучшилось, но приходилось долго и много ходить по тайге и горам, чтобы пообедать и поужинать досыта. И главной задачей у Тимофея стали наконечники для стрел. Оставалось старых всего четыре. Остальные улетели, не попав в цель. И теперь он искал подходящий камень для наконечников. Дело трудное, а опыта никакого. Ещё хуже оказалось с порохом. Он тоже безвозвратно таял. А уж его он никак не мог возместить.
В своих прогулках по тайге в поисках добычи, троица обследовала уже большой район и нашла почти рядом с озером щель в скале. То была щель, уходящая в толщу почти отвесной стены, возвышавшейся саженей на двадцать и испещрённую отростками весьма острыми на взгляд.
— Я вот подумываю о той щели, ребята, — говорил Тимошка. — Там можно устроить наше жилье. Никакой медведь не сломает.
— Там же холодина зимой будет, — возражала Ксюша. — Я ещё схожу посмотреть.
— Сходи. А как же. Всё требуется основательно осмотреть и прикинуть.
А тем временем Айсе уже вскопала кусочек земли и посеяла что-то на своём огороде. Как потом оказалось, то были какие-то коренья и капуста. Семена умудрилась захватить из Мангазеи и сохранить.
— Я про них полностью забыла, да нашла случайно. Вот погляжу, как вырастить.
— Неужто получится? — удивился Тимошка. — А земля тут какая?
— Местами даже вполне приличная, — уверяла девушка. — Ещё у меня оказались в сумках немного семян ржи. Посеяла. Вдруг взойдёт что. Тогда и хлеб будет.
— Тут надо молиться всем богам! — воскликнул Таган и поднял голову к небу.
Осенью на огороде уже колосилась рожь, росла капуста и морковь. Ксюша тщательно за всем ухаживала и следила. Особое внимание уделяла злаку. Он рос на площади два на два шага, и мечтать о хлебе не приходилось. И всё же однажды заметила со смущённой улыбкой:
— Ребятки, скоро большой праздник у нас будет. Обещаю испечь немного хлеба.
— Неужели!? — разом завопили мужики. — Ну и баба у нас, Таган! Этак на следующий год и вправду с хлебом будем. То действительно большой праздник!
Через неделю всё трое тщательно собрали колоски и осторожно их обработали. Очистили, обмолотили, отвеяли и старались не потерять ни единого зёрнышка. Получилось всего большое лукошко зерна. Фунтов десять самое большее.
— Скоро помелем зерно, что я отберу для хлеба и испеку вам каравай! Остальное спрячем и сбережём до весны. А вам вскопать землю. Её будет раз в десять больше. Уж постарайтесь, — загадочно улыбалась Айсе. Мужчины переглянулись.
Как и обещала Ксюша, хлеб она испекла. Никто об этом не знал и, вернувшись из тайги, ощутили давно знакомый и такой приятный запах свежего хлеба.
— Мужики, чего стали столбами? — Ксюша улыбалась и продолжила: — Как обещала, хлеб на столе. Давайте быстрее бросайте свою добычу и за стол! Сегодня у нас настоящий праздник и мы попируем! Таган, соль у нас, можно сказать, закончилась. Завтра иди колупать её. Тебе такое задание.
Троица с восторгом жевала румяную корку хлеба. Что-то было немного не так.
Наверное, всё упиралось в печку. Она явно не подходила для выпечки хлеба. Всё же всем было радостно и праздник удался. Под конец трапезы Ксюша заявила посерьёзнев лицом:
— А теперь, ребята, слушайте и запоминайте. Мы с Тимкой ждём пополнения. Жду ребёночка! Вот так, мои дорогие!
Мужики остолбенели. Словно такое заявление обескуражило. А ничего особенного. Естественное событие. Все подспудно этого ожидали. Потом Тимка даже о восторгом заорал, вскочив:
— Ну, Ксюшжа! Как ты меня обрадовала! Поздравляю! Знатный праздник получился!
Он важно целовал женщину. Та смущённо отбивалась, а Таган хмуро наблюдал маленькую сценку и в голове что-то копошилось неприятное. Он сам это понял и с поспешностью отвернулся. Побоялся, что кто-то это заметит. Но тем было не до него. Невенчанные супруги радостно переговаривались, бессвязно и торопливо.
К концу лета всё же порешили, что лучше перебраться в щель скалы. Тимка уже перекрыл высоко уходящую щель тонкими брёвнами на столбах, сложил из камней не-'] большую стенку с дверным проёмом. Всё скрепил глиной, её пришлось принести аж за версту. Это его не испугало. Зато теперь была надёжная защита и от холода, и от зверья. А помещение оказалось достаточно обширное. Шагов десять в длину и четыре шага в ширину. Кверху оно сильно сужалось. Одно ответвление шириной в шаг с небольшим Тимка тоже заделал жердями. В стены вбил берёзовые клинья. На них можно вешать всё что угодно. Лукошки и корзинки уже наплели. А Тимошка сплёл даже себе лапти. Обувка уже дышала на ладан, как можно сказать, вспоминая монастырские времена.
— Вот ту малую щель, Тима, надо бы отгородить для Тагана. Негоже ему спать с нами. Мне стеснительно будет. А места там ему хватит. Узко, да ничего, сойдёт.
— Я и сам хотел предложить, да постеснялся. Вдруг Таган обидится. Тогда завтра и займусь. Дело нехитрое.
— А за загородкой будет обязательно холодно, как считаешь?
— Наверное, — согласился Тимка. — Там можно мясо хранить, коль добудем. Ещё от мышей стоит хоронить всё съестное. А то они мастаки всё изничтожить.
— То верное слово, — молвила Ксюша. Буду проверять почаще. К тому же всё можно подвешивать к потолку. А вот печь хотелось бы сложить основательную. Без неё не выжить.
— Успеть бы глины натаскать?
— Надо успеть, Тимочка. Осень подбирается. Поторопись, любимый.
Печь Тимка сложил с помощью Тагана большую. Она заняла треть помещения. Зато дым хорошо уходил сквозь щели в потолке и почти не ощущался внизу, что больше всего радовало Ксюшу.
Мужики к зиме наготовили силков, пастей и других разных ловушек. Оставалось почаще проверять их и вытаскивать добычу. Была большая угроза, что их могут очищать другие любители дармовой добычи.
А Ксюша почти каждый день поглядывала на лукошко с зерном ржи. Проверяла, не напали ли мыши на лакомую закуску. Пока всё было в порядке. Зато мышей этих приловчились ловить и использовали как приманку и ловушках. А вскоре Таган в отсутствии супругов сумел приготовить такое жаркое, что даже Ксюша удивилась, и всё с жадностью поели. Спросила потом с любопытством: