— Вот и не терзай свою глупую головку. Думай как покрепче привязать Кирилла к себе и понравиться отцу его с матерью.
— А вот с матерью будет совсем иначе, тятя. Чует моё сердце, что она меня уже невзлюбила. И я догадываюсь о причине. Только не спрашивай о ней сейчас, тятя.
— Не переживай! Тебе не с ней жить. Обойдётся.
Кончалось лето. Настя наконец дождалась предложения Кирилла.
— Отец дал согласие, Настенька! — Кирилл сиял радостью. — Пусть твой отец ожидает сватов. А там вскоре и свадьба! Я так рад и постоянно возношу благодарственные молитвы в церкви и дома. Отец даже посмеивается.
— А как матушка? — не утерпела от вопроса Настя.
— Никак, как ни странно. Вроде бы её это мало касается. Странно как-то. Да то не имеет никакого значения! Главное, что батюшка согласился.
Свадьба была оговорена на конец октября, и теперь Настя лишь о ней и думала. Всё боялась, вдруг что-то может сорвать это чудо. Но в пылу приготовлений и волнений все беспокойства отошли куда-то в сторону.
Тимофей немного посетовал на большие траты. Настя успокаивала его, говоря:
— Не переживай, тятя! Всё тебе возмещу. Кирилл клятвенно обещал. Он понимает, как такие расходы могут повлиять на твоё дело с рыбалкой. Да и купец не глупая голова, чтобы оставить нового родственника без гроша, так всё дело может сгинуть. Он вряд ли заинтересован в таком повороте.
Однако свадьба оказалась несколько скромнее, чем можно было ожидать. Кирилл признался, что виной была мать.
— А я и сам против слишком шумной и многолюдной свадьбы, Настенька. К чему вся эта суета? Ты не обижаешься, любимая?
— Ничуть, — согласилась Настя и добавила: — Я и сама хотела поскромнее. Для меня и так слишком было. Слава Богу, что всё уже позади. Ты помнишь, что я не девственница? Как-то надо это скрыть. Я позабочусь?
— Сколько угодно, моя крошка! — излишне скромно ответил Кирилл. — У тебя лучше получится. Только не делай себе больно, прошу тебя.
— Успокойся, глупенький мой супруг. Я и так слишком часто думала об этом.
Всё же Настя с некоторым страхом ожидала вступление в супружество. Как получится у них? Сумеет ли она пересилить себя и не показать своего страха интимной близости? Одно её утешало — она всё же любит Кирилла, а это многое решает.
Но оба были новичками без опыта. Лишь обоюдное чувство любви смягчило их неумение. Зато Настя всё превратила в смех, и полночи они веселились, потешаясь над собой. Кирилл тоже оказался вполне весёлым малым.
А поздним утром весь обряд прошёл без сучка и задоринки. Супруги выглядели усталыми, но счастливыми. Гости были довольны, особенно Клим Котельников. Лишь жена его оставалась серьёзной и надменной. На невестку даже не глядела, а Настя уже готовилась к основательному противостоянию и обороне. Зато взгляды купца Клима постоянно держали её в напряжении. Всеми силами старалась не показать такого состояния, это ей с трудом, но удавалось.
Зато сестры Кирилла приняли её с удовольствием и ещё до свадьбы весьма подружились. Правда, младшей было всего восемь лет, но и та требовала Настиной дружбы и внимания. А Настя замечала, как её свекровь злится, оставшись наедине со своей недоброжелательностью. Однако пока это ничем не грозило Насте. Тем более что хозяин к ней относился весьма приветливо.
Через три дня молодые посетили одинокого Тимофея. Тот переживал своё один одиночество довольно плохо. Настя, заметив такое, сказала отцу:
— Тятя, ты же сам мечтал о моем замужестве. Ты должен успокоиться. Вспомни, что сам имел желание жениться. А найти для тебя невесту не составит труда. Ты в этом году достаточно заработал. Меня уже не надо содержать. Так что я должна найти тебе подходящую невесту. Кирилл, поможешь нам?
— О чем речь? Конечно! Это дело стоит любых усилий. Обязательно будет вам, Тимофей Иванович, отец наш, отменная жена. Завтра же мы начнём поиски.
— Что-то за последнее время я как-то охладел к семейной жизни, родные мои.
— Не перечь нам, тятя! — Настя была решительна и не приняла отцовской хандры.
— Ладно уж, — согласился Тимофей. — Куда мне против вас, молодых! Добивайте старого. Я со всем согласен.
— Кстати, тятя, сколько тебе лет уже? Ты никогда не считал их.
— Можно посчитать, коль есть охота. — И принялся в уме подсчитывать свои года. — Получается, что мне уже за тридцать семь лет. Скоро вполне можно становиться стариком. Как время бежит!
— Ну вы и сказали, отец! — возразил Кирилл. — Вы ещё совсем молодой, и жену мы вам обязательно найдём. И непременно с хорошим приданым. Оно вам никак не помешает для вашего нового дела. Увильнуть вам мы не дадим.
А в доме купца Котельникова нарастала не то что буря, но напряжение. Жена купца всё настойчивее требовала от супруга прекратить пялиться на Настю. Но Клим не собирался уступать жене. И сейчас всё стало настолько раскалено, что в любой момент можно ожидать взрыва. Но молодые ничего не замечали. Во всяком случае Кирилл. А Настя помалкивала, ожидая худшего. И оно не заставило себя ждать.
Близилась зима. Жизнь в доме походила на ледник, когда в жару где-то в погребе ещё гнездился зимний холод. Настя полагала, что она является виновницей такого напряжения. Сестра Кирилла, золовка Глаша уже давно сообразила в чем дело и отношение к Насте стало меняться к худшему.
Всё это сильно беспокоило молодую жену. Вводить Кирилла в эти дрязги она не хотела. Но Кирилл как-то сам затеял разговор на эту тему.
— Настя, я точно знаю, как ты умеешь заглядывать в души людей, — говорил муж. — Что у родителей происходит? Глашка уверяет, что во всем виновата ты. Как это?
После долгого раздумья и молчания, Настя решилась.
— Знаешь, я после первого же знакомства на базаре, поняла, что так и произойдёт. Теперь оно случилось. Почти случилось, милый мой Кирюша.
— Ты договаривай! Что случилось? Я ничего не пойму.
— Только не обижайся, любимый. А дело упирается в то, что твой отец большой любитель женщин. А на меня положил глаз ещё на базаре. Я тогда всё поняла и испугалась. Думала, что обойдётся. Пока так и происходит. Но моя свекровь, твоя мать, всё понимает и знает. А что будет, если отец не выдержит и приступит ко мне, сама не знаю. Но ничего хорошего в этом не вижу. Ты обещал меня понять, милый!
— Не может быть! — заволновался Кирилл. — Неужели отец на такое способен? А как же я? Или ему наплевать на собственного сына? Боже! Не могу поверить!
— К сожалению, Кирилл, такое случается. Ты должен понимать, что для мужчины с большим достатком жена что-то вроде рабыни. И его мало заботит, что она испытывает, когда тот пускается во всё тяжкие. Учти, со мной не вздумай так поступить.
— Как ты могла такое подумать? У меня в голове всё затуманилось от твоих слов! Что же нам делать? Так он намерен использовать тебя дли своих утех?
— Скорей всего, милый мой Кириллушка!
— И ты так спокойно о таком говоришь? А ведь это с тобой он готов пуститься в блуд! Ты пугаешь меня, Настя.
— Успокойся! Ещё ничего не произошло. Или ты полагаешь, что я вот так просто позволю твоему отцу взять меня? Ты ещё многого не знаешь обо мне. Лучше поговори с отцом пока не поздно. Он такой человек, что я не удивлюсь, если он уже дав но блудит с бабами на стороне.
— И это мой отец! Вот почему мама такая стала после нашей свадьбы! Потому — она так ненавидит тебя! Вот так задача у нас! А как поговорить с отцом? Такое даже подумать немыслимо! Настя, думай, как избежать такого греха!
— Уже давно про то думаю, Кирюша. Да что толку? Что я могу сделать против такого мужчины, коль его охватит страстный зуд? Можно что-то придумать, но то большущий грех. Не так легко решиться на него. А если и решать, то вам с матушкой.
— Об чём ты говоришь? — вытаращился Кирилл на Настю. — О каком грехе ты говоришь? Ты что-то скрываешь от меня, Настя. Говори, что ты задумала?
— Ничего я не задумала! Только сейчас всерьёз стала задумываться. Да то не только моё дело, но и ваше с матушкой. У меня тут никаких прав нет. Потому и предлагаю тебе поговорить с матерью. Вам и решать, что надумаете.
Кирилл с недоумением и растерянностью глядел на Настю. Та видела, что муж не сможет осмелиться поговорить с отцом и вся надежда оставалась на матери. Но и тут надежда на мужа казалась малой.
— Неужели ты готова предложить нам с матерью такое, что сможет образумить отца? Да ещё настолько греховное, что и подумать страшно!
— То вам решать, Кирилл. Я буду такой же жертвой, как и вы, и даже хуже.
Оба замолчали. Такое услышать, почти сразу после свадьбы было трудно, и не так легко переварить. Настя понимала это и готова была ждать. Про себя уже решила, что борьба будет суровой и свою позицию стоит отстаивать.
Она посчитала необходимым посоветоваться с отцом. Кирилла просила с ней не идти и тот согласился. Настя даже усмехнулась про себя, целуя мужа на прощание.
— Я долго не задержусь — заметила Настя. — Надо навестить тятю. Он ещё не совсем привык к одиночеству. А у тебя как дела со сватовством? Продвигаются?
— Всё уже договорено. Хотел с тобой совет держать. Когда можно начинать?
— Об том тоже поговорю с отцом. Депо важное и упускать его не стоит.
Тимофей внимательно выслушал дочку и надолго задумался.
— Ты задумала слишком рискованное дело, Настя. Как бы оно боком тебе не вышло. Вокруг тебя и так много разных сплетен ходит в городе. Ты ведь теперь стала важной бабой. Смотри не зазнайся. Худо будет.
— Стараюсь, тятя. А как твои дела? Прибыль посчитал? Что имеешь?
— То мелочь по сравнению с твоими делами, дочка. А год оказался удачным. Даже с учётом твоей свадьбы. Молодец Кирилл. Подбросил в нужное время. Как у вас с ним жизнь течёт?
— С ним всё в порядке, тятя, а вот с Котельниковым дело худо получается. Слышал ведь о его намереньях. Вот пришла получить совет. О риске уже слышала. Не больно будет, если умеючи. А я умею. И грех меня не волнует. Против грешника всё будет направлено. Лишь бы свекровь не противилась. Или даже сама всё устроила. Так было бы даже лучше. А что делать? Кирилл ни за что не сможет поговорить с отцом. Я просто буду вынуждена как-то защитить себя, раз никто за это не берётся. Так ты одобряешь?