— Боязно брать на себя такой грех, дочка. Лучше ты сама реши с помощью свекрови. Посмотри, как она ко всему такому отнесётся.
Они поговорили ещё о делах отца. Потом Настя поведала отцу о готовности свахи выполнить поручение. Отец долго молча вздыхал, но согласился. Одиночество у него сидело уже в печёнках. Выносить его становилось всё труднее.
Глава 24
Недели через две Клим Котельников сделал свою первую пробную попытку разведать Настю. Прежде он просто делал ей знаки внимания, а сейчас прямо предложил:
— Настя, ты бы согласилась подружиться со мной? Более близко…
— Мы вроде не враги, отец. Я вас не понимаю, — заметив недовольство собеседника. Настя оглянулась, ища свидетелей. Их не оказалось.
— Ты такая привлекательная и мягкая на ощупь, что можно и ближе познакомиться. Ты бы имела достаточно денег для своих нарядов. Например, шубу из дорогого меха. Красиво и тепло в морозы.
— Ой! Какой вы смешной, отец! Такое мне предлагать! Мне ничего не надо. Вы все так добры ко мне! Спасибо, отец за предложение. У меня всё есть, — и со смехом убежала, оставив хозяина в недоумении.
Настя в ужасе подумала, что наконец свёкор созрел и готов приступить к своему замыслу. Посоветоваться не с кем. Дом сейчас пуст и она поспешила уйти незаметно.
Когда пришёл Кирилл, она тотчас поведала о попытке отца соблазнить её.
— Всё же решился! — с отвращением воскликнул Кирилл и грязно выругался. Это удивило Настю. Она даже с недоверием глянула на мужа. Тот явно злился.
— А что ты ответила? — в глазах мужа светился не столько вопрос, сколько уверенность. Такое отношение тоже разозлило Настю.
— Ты думаешь, что я давала ему повод? Ты обижаешь меня, Кирилл. Я не заслужила такого, милый, — повернулась и стремительно ушла, оставив мужа в одиночестве.
Вскоре он пришёл в спальню и сел рядом на кровать. Помолчал немного.
— Я погорячился, Настя. Было так неприятно слышать такое! Прости…
— Ты лучше следи за собой, а не проси прощения. Нужно оно мне!
— Ладно тебе, Настя. Больше не буду. Ну и что ты ответила?
— Превратила всё в шутку и убежала к себе. Оделась и вышла на улицу. Вот и всё, милый. А ты делай выводы. Спеши к матушке и держите совет. Ты же не думаешь, что я одна смогу долго держать его на расстоянии. Помогай мне.
Кирилл долго молча раздумывал.
— Как я подойду к матушке с такими разговорами? Ума не приложу, как обратиться с таким заявлением! Может, сама сумеешь поговорить и объяснить!
— Опять ты проявляешь нерешительность, Кирилл. Что ты за мужик? Всё приходится делать мне. — Подумала самую малость. — Ладно, пойду сама. Попробую, но не уверена, что она позволит с собой говорить. Ещё и вы с отцом стоите за меня горой. А это злит и раздражает мать. Теперь понимаешь мои опасения?
— Вот чёрт! Всё не так! Ладно, ты иди к матери, а потом посмотрим. Попытка не пытка. Надо с чего-то начинать, а то поздно будет. Ты ещё не понесла?
— Ничего пока не чувствую. Рано ещё ждать.
С чувством обречённости, Настя всё же отправилась к свекрови. Та недовольно глядела на невестку.
— О чем пожаловала, негодница? — спросила злобно.
— Мама, надо поговорить об очень важном. Кирилл послал. Я не хотела вам докучать, мама. — Настя запнулась, но женщина не спешила кричать. И Настя закончила:
— Я про вашего мужа. Больше нельзя ждать, как говорит Кирилл.
— Что ты можешь сказать, блудница?
— Не стану на вас обижаться, мама. Однако вы всё не так понимаете. Хочу вас просить вместе побороться с вашим мужем. Сегодня он сделал попытку сблизиться со мной. Удалось легко уйти от него. Но где я буду в другой раз? Особенно в пустом доме, мама! Мне страшно и стыдно об этом говорить, а что ещё я могу с этим сделать? Совместно мы смогли бы легче справиться.
— И это ты мне говоришь, лярва! Сучка в моем доме хочет мне указывать! Вон!
— Как вы можете так говорить, мама? Вы тоже женщина и обвиняете меня в том, в чем винен лишь хозяин, ваш мужу!
— Вон, я сказала! И не называй меня мамой! Это понятие тебе неизвестно! Гадина! Обвела мужа вокруг пальца и пришла чего-то требовать! Проклятая! Сучка!
Глаза Насти сузились. Дыхание участилось. Она готова была вспылить, но сумела сдержаться. Уходя, обернулась и проговорила тихо:
— Я хотела вам добра, свекровь. Вы отказали мне. Ваше дело! — и ушла, даже не прикрыв дверь. В голове уже вертелись крамольные мысли. Что ещё скажет муж?
Едва сдерживая ярость, кипевшую в груди, она вернулась в опочивальню, где ждал Кирилл. С порога заметила, что тот сильно обескуражен, испуган и готов всё бросить как есть и ждать, что произойдёт. Против родителей он явно идти не намерен.
Увидев состояние мужа, Настя едва сдержалась. Всё же села на лавку и задумалась. Говорить вовсе расхотелось. Молчал и Кирилл. Так продлилось несколько минут. Наконец Кирилл спросил глухо:
— Как поговорили? Вижу, что ничего хорошего. Скажи хоть что-нибудь!
— Дай прийти в себя! — раздражённо ответила Настя. — Никак не могу успокоиться. Никак не ожидала такого от твоей матери!
— Так что она тебе ответила? — настаивал Кирилл.
— Прогнала и запретила называть себя мамой! И всё валит на меня. Словно только я во всем винная. Как только она меня называла! Ужас! Ты должен меня защитить, Кирилл. Иначе она меня сожрёт! Или я такое выкину, что мало не покажется! Моё терпение может лопнуть. А я не привыкла выслушивать всякие злобные наветы полоумной бабы! Кирилл, постарайся предупредить большую войну. Я не стану подставлять правую щеку после удара по левой!
— Что ты такое говоришь, Настя? То ж мои родители! Как ты можешь?
— Коль ты не в состоянии меня защитить, Кирилл, то я сама постою за себя. Посмотрим, чья возьмёт!
— Не смей так говорить! — вскочил Кирилл и заметался по комнате. — Ты обязана уважать и даже любить мою мать! Иначе…
— Что иначе? — тоже вспылила Настя и пристально взглянула на мужа. — Ты лишь со мной такой храбрый, а с матерью и отцом тише травы! Мужик!
В словах Насти прозвучало такое пренебрежение, что Кирилл не выдержал и отвесил пощёчину. Настя не вскрикнула, не охнула. Просто сузила глаза и в молчании так стояла. Повернулась и стремительно вышла из опочивальни.
В голове грохотали колокола ярости и мстительного возмущения. Она подошла к большой лохматой собаке и обняла её за шею. Та ласково лизнула в щеку.
— Мурза, насколько ты лучше людей! — прошептала ласково Настя и почесала спину. Пёс отчаянно вилял хвостом. Они были друзьями, а Настя была уверена, что Мурза не остановится перед защитой её перед даже хозяином. Это светилось в его глазах. Она чмокнула пса в чёрный влажный нос и поднялась. На неё смотрела самая младшая из девочек и глаза её были грустными. Тихо подошла ближе, спросила, скромно потупив глаза:
— Тебя мама обидела, да?
— Было маленько, Дашенька. Вот такая жизнь у нас.
— Мне очень жаль тебя. Ты мне так нравишься. Ты смелая и весёлая.
— Что делать, милая Дашутка? Так жизнь меня воспитала. В тайге росла.
— Ты правда понимаешь всякую животину?
— Понимаю, девочка моя милая! — Настя притянула её к себе. Лицо её порозовело.
— Как бы я хотела походить на тебя, Настя. Да я трусиха, всего боюсь.
— Всё равно старайся быть самостоятельной и независимой. Не позволяй мужикам садиться себе на шею. Они к такому быстро привыкают, и будут погонять нас всю жизнь. Себе-то они позволяют многое. Запомнишь?
— Постараюсь, — вздохнула Дашка и ушла от греха подальше. За дружбу с Настей мать по головке не погладит. Они обе понимали это.
Вскоре появился Кирилл и нерешительно подошёл к Насте. Та стояла и наблюдала, как конюх запрягал лошадь. Хозяин собрался ехать по делам.
— Настенька, ты прости меня, дурака, — начал Кирилл елейным голосом. — Я просто сдурел, услышав твои слова о матушке. Прости, а?
— А что изменится? Ты изменишься? Никогда тебе не переступить своего страха. Слабый ты мужик. Скучно мне с таким.
— Ну такой я уродился! Что ж теперь?
— Иди лучше подальше. Я такое не прощаю. Пусть тебя поп прощает. А я повременю. Тут у вас все такие, прощать некого. Иди поплачь у матери на груди. Она простит и благословит. Тем и удовлетворись.
Она ушла в дом, а Кирилл проводил её странными глазами. Этого Настя не видела, но что-то успела почувствовать. Однако, оборачиваться не стала. А в дверях столкнулась с хозяином. Клим Котельников спешил, а увидев Настю, даже посторонился, пропуская невестку в дом. Заметил учтиво:
— Настроение плохое? Ничего, у молодых то быстро меняется, — и озорно подмигнул. Глянул на сына и сел в возок. — Гони на пристань!
— Настя, погоди! — окликнул Кирилл. — Сказать хочу.
Она оглянулась, равнодушно оглядела мужа, спросила вяло:
— Чего тебе ещё? Я устала и хочу отдохнуть. Замотали вы меня все.
— Да брось ты, Настя. Ты всегда такая весёлая. И эти невзгоды переживёшь. А что тебе отец сказал?
— Ничего такого. Спросил о настроении — и вое. Ещё подмигнул, — не устояла от мстительного выпада. Даже задержалась посмотреть, как отразится это на лице мужа. Отразилось. Настя была довольна, а настроение вдруг улучшилось.
В комнате она предалась размышлениям. Как-то незаметно ощутила быстрое охлаждение к мужу. Думала о нём по-всякому, а чувства молчали. Зато такое ничуть её не взволновало. Удивлённо глянула на себя в зеркальце. Его недавно подарил ей свёкор, и Настя была рада подарку. То было редкостью в городе. Привозилось издалека и ценилось дорого.
Едва слышные звуки дома её не тревожили, и. думать не мешали. Голова постепенно успокаивалась, и мысли потекли размеренно и трезво. Вспомнила хозяина в двери и злорадная мысль прорезала её сознание. Подумала серьёзно: «А что, свёкор мужик заметный. Многое может для меня сделать. Главное — защитит от хозяйки, а это уже что-то значит. За такое можно и отдаться ему. Какая разница с кем ночь переспать. Уверена, что хозяин будет лучшим любовником, чем его сын. — Она даже разволновалась от таких замыслов. — Всё будет зависеть от меня. Так я смогу его увлечь и удержать. Вот матушка злобой покроется! А с нею и муженёк!»