са, когда это поняла.
Отвыкла я без духов. Совсем…
В купальне было зеркало — роскошь. Большое, в полный рост. В третий раз сменив воду и наконец-то — о, небо! — почувствовав себя чистой, я получила возможность осмотреть себя с ног до головы.
Арман говорил, прошло пятнадцать лет. И я знала, как должна выглядеть женщина в моём возрасте. У неё появляются морщинки, «плывёт» фигура, тускнеют, а то и седеют волосы… На меня же из зеркала смотрела молоденькая девочка, тоненькая и стройная, как берёзка. Гладкая кожа казалась жемчужной, а волосы, потемневшие от воды и ниспадающие крупными локонами ниже пояса, ничуть не казались тусклыми.
Больше шестнадцати, глядя в зеркало, я бы сама себе не дала. И чувствовало примерно на столько же.
Может, Арман ошибся?
Но почему тогда он изменился? Почему так зарос мой замок, в конце концов? Благодаря какому заклинанию истлело платье?
И как я умудрилась выжить там — одна, без еды, воды и…
Чёрт, как же я есть хочу!
Арман как раз выкладывал на стол нечто подгоревшее и со всех боков чёрное, когда я, завёрнутая в простыню, влетела на кухню.
— Я пытался утку приготовить, но она не получилась, — начал оправдываться дракон, когда я схватилась за обугленный край чёрного нечто и с наслаждением впилась в жёсткое мясо. — Эй, ты, может, подождёшь, а? Бог, говорят, троицу, любит, третья у меня точно должна получиться. Должна же она хоть когда-то получиться, ну?
Я, жуя, осмотрела стол, увидела ещё одно подгоревшее нечто и внутренне возликовала.
— Мда, Алис, — пробормотал Арман. — Дай, я тебе хоть воды налью. И, это, жуй помедленнее, а то мне на тебя смотреть страшно.
— А фы не смоффи, — откликнулась я. — И фооффе, я фофолофалась.
Дракон хмыкнул и поставил передо мной кувшин с водой.
— Ты почти не изменилась, — удивлённо произнёс он, разглядывая меня с головы до ног. — Это невероятно.
Я отсалютовала ему утиным крылом.
— Даже похорошела, — продолжал Арман. — Изумительно… Я тоже так хочу.
Я подавилась и закашлялась. Как — так? Пролежать, как дура, целых пятнадцать лет моей и так, скорее всего, весьма недолгой человеческой жизни?
— Ладно, — встрепенулся Арман. — Алис, я, собственно, хотел тебе предложить… Раз уж ты проснулась… И вообще…
Я покосилась на него.
Угу. Дай, угадаю — мы летим за…
— Понимаешь, я дракон, а у меня пустая сокровищница. И вот я подумал, а почему бы не начать собирать редкие манускрипты и артефакты? Раз уж у меня есть ты, и ты поможешь с ними разобраться…
Я сглотнула. Начинается…
Арман улыбнулся, разом став похожим на пятнадцатилетнего мальчишку.
— Во-о-от… Ты же слышала о Великих Гробницах?
Или о курганах Готтавард. О да, я слышала. Там такие, как я — с мозгами набекрень — практиковали некогда чёрную магию и жертвоприношения.
— Ну как? — улыбка дракона стала шире. И довольней — оценил, похоже, реакцию.
Я осушила кувшин и повернулась к Арману:
— А это… обязательно?
— Нет, ну, ты можешь остаться, — протянул дракон. — Я сам слетаю. Но если меня там убьют, или я вдруг пропаду — это будет на твоей совести.
— Шантажист, — буркнула я.
— Так ты согласна? — просиял Арман.
Я грустно глянула на объедки утки.
— Куда я денусь?
Одежда Армана оказалась для меня слишком большой в плечах и поясе, узкой в груди и бёдрах. Я ушивала её всю ночь — Арман вероломно лёг спать, пару раз печальным тоном предложив мне помощь.
Я спать не хотела. Видимо, пятнадцати лет мне хватило. Забавно, но к утру я даже чувствовала себя хорошо, намного лучше, чем раньше. После второй кое-как набранной ванны и попытки размяться тело наконец-то унялось. Да, где-то всё ещё тянуло, где-то немело, но это было терпимо. По крайней мере, можно было постоянно не морщиться.
Волосы тоже удалось привести в божеский вид, когда я, наконец, смогла распутать колтуны. Кое-где свалявшаяся комками (об этом я во время мытья не подумала) пыль забилась в пряди, создавая такие коконы, что хоть выстригай. Пару раз я даже хотела плюнуть на всё и обрезать волосы «под мальчика». Но, чёрт возьми, так ходят только совсем уж парии. Или — иногда — шлюхи. А я — принцесса.
И, по-королевски упрямо, сжав зубы, чесала… Результат оказался вполне неплох — думаю, меня вообще сложно испортить. Александр, вон, восхищался, даже когда я была совсем… того.
Александр… Я поскорее прогнала мысль о нём. Он жив и он меня оставил. Зачем его вспоминать? У нас нет ничего общего. И пусть меня до сих пор бросает в жар, когда я представляю его, как в моих снах — почти обнажённого, соблазнительно раскинувшегося на кровати. Всё это лишь моё воображение и ничего больше.
А он за пятнадцать лет и думать про меня наверняка забыл.
Вылетели мы с Арманом на рассвете. Было ранее-ранее утро, солнце только взошло, и я с удовольствием вдыхала прохладный, пахнущий свежестью и чуть-чуть — лесом, воздух. Мир казался приятнее, чем… хм… пятнадцать лет назад. Солнце светило веселее, роса мерцала богаче, листва радовала глаз зеленью. Как же давно я не видела этого, не чувствовала настоящей свободы, настоящего полёта!
Арман, точно почувствовав моё настроение, заломил лихой вираж и я, прилипнув к его шее, рассмеялась — в унисон с драконом.
После затворничества в мрачном замке, после сна и одиночества всё вокруг казалось ярким и праздничным. Новым, только что родившимся — прямо, как я.
В трактире, где мы остановились на ночь, никто от меня не шарахался. О, наоборот, ко мне тянулись все — все мужского пола. А меня больше почему-то не бросало в дрожь от шального огонька в их глазах.
Арман сидел рядом со мной, как сыч, и возмущённо сопел. Всё это «отребье», по его мнению, не достойно было даже приближаться к нам. Ко мне. Не то что отпускать сальные шуточки.
Впрочем, «отребье» быстро стало чуть ли не роднёй — после третьей кружки пива и беседы. Забавно всё-таки мужское мышление — стоит сблизиться на расстояние стола с бутылкой посередине и девочкой на коленях (или в углу — в моём случае), и они уже брататься готовы.
Той ночью я отлично выспалась. И никакие пьяные песни из общего зала или похрапывание Армана не мешали.
Храпел дракон, кстати, фальшиво. Но я благородно промолчала и сделала вид, что не заметила.
Так, спустя, кажется, неделю, мы долетели до гробниц. Серая, густая, как тень, аура колдовства — я её чувствовала ещё на подлёте. Склизкая, мерзкая, грязная, как болотная тина. Хм, и почему мне раньше нравилась чёрная магия? Решительно ничего общего между мной и ей нет.
Арман мягко скользил над курганами, высматривая характерный валун, закрывающий вход. Внизу шумел вереск и садилось солнце, окрашивая степь в алый цвет. Какой антураж… Не то, что я — замок, как клык, посреди пустого места. Фу!
Чем-то всё это напоминало полёт в Мрачный лес к чокнутой некромантше. Я снова предвкушала побегушки с мертвецами, но курганы, как ни странно, встретили нас молчанием. И пустотой. В темноте, еле видная даже при свете факела, вилась среди пыли тропинка. Вниз, вниз, вниз. По крутой лестнице, на которой дракону пришлось меня держать — я постоянно спотыкалась. По анфиладе залов с резными колоннами, сейчас заплывшими и кое-где разрушенными. А вот саркофагов не было. Совсем.
Когда мы прошли, наверное, с милю, стало понятно, почему.
Великие Гробницы представляли собой лабиринт. И мы только-только дошли до его входа.
Ненавижу лабиринты. Вот, с тех пор.
Мы решили разделиться. Я смутно помнила схему гробниц (да, оказывается, алая клякса в книге была ею), и выходов из них насчитывалось около десятка. И бесчисленное множество тупиков. Так что да, согласна, разделиться было глупой идеей.
Мы условились с Арманом встретиться всё у того же камня-входа. Да, и если Арман первым выберется (в чём он не сомневался), дракона в небе я вряд ли смогу не заметить. Так что я поделилась амулетами, и мы пошли — каждый своей дорогой.
Моя была до странности спокойной. Периодически с той стороны, куда отправился Арман, что-то бухало, пол вздрагивал, стены отсвечивали… А я шла, как на прогулке по саду. Даже несправедливо как-то.
А потом, когда ярусы, ярусы, ярусы — у-у-уф, как они мне надоели — стали спускаться всё ниже, воздух почему-то сделался хуже — застывший, точно стекло. Дышалось с трудом, приходилось буквально заставлять себя сделать каждый шаг. Я прокляла всё — себя за глупость, Армана — за авантюризм и драконью жадность, создателей этого чёртового Лабиринта — просто так. И вот тогда меня испугала тень.
Она появилась… не скажу, когда. Я была занята попытками идти дальше, но, увидев на стене этакую чернильную каракатицу, даже побежала.
Что бы кто ни думал, я не воин и если что и могу сделать — так это духа вовремя призвать, да амулетом в глаз засветить. Но бегаю быстро. Тем и спасаюсь.
На этот раз я сдуру побежала на саму тень.
И упёрлась в очередной тупик — где, спелёнатый какими-то змеями (или растениями?) извивался мужчина. Рассмотреть как следует я его не могла, да и не сильно хотела. Ничем, кроме морока, это быть не могло, и я на такие вещи не куплюсь.
И вот я тихонько пячусь назад, шажок за шажком, и тут мужчина, зарычав от натуги, поворачивается ко мне…
Глаза у него были человеческие. Глаза — то, что не подделаешь. Настоящие, зеркало души. Серьёзно. Нежить всегда по глазам узнаёшь. Так вот, этот был человеком. Определённо.
И судя по взгляду, считал нежитью меня.
Я замерла.
Можно идти дальше и забыть обо всё к чёртовой матери. К тому же, хорошо бы вспомнить, что если этот хмырь узнает, кто я такая, он всадит мне клинок в спину и не задумается. Вон, у него крестик болтается. Кто его знает, может, тоже монах? Не, точно всадит, даже думать нечего. А я после последнего клинка никак не оправлюсь.
Во-о-от, пойду-ка я… В самом деле, что ещё за глупости? Я его даже не знаю. Сам попался, вот пусть сам и…
Мужчина отвернулся, я сделала широкий шаг назад.