— Чего ты хочеш-ш-шь, гос-с-с-спожа?
Я хотела завопить: «Поставь меня на пол!», но вместо этого пролепетала:
— Убей их!
Существо посмотрело на окружающих его рыцарей и с сомнением громыхнуло:
— Это жер-р-р-ртва?
Я истерично закивала.
Демон снова скривил губы.
— Хор-р-рошо… Оз-з-звучишь своё желание поз-з-з-же, тёмная гос-с-с-спожа. И благодарю… за щедр-р-рый пир-р-р-р.
В следующее мгновение меня мягко поставили на пол. Ещё одна волна жара и нестерпимого запаха серы — и ни существа, ни рыцарей в коридоре больше нет.
Я недоумённо помотала головой, пытаясь прийти в себя, когда Арман сунул мне в руки завёрнутого в его плащ пленника и, отрастив крылья, потащил нас к дыре в потолке (которой до этого вообще-то не было).
Ещё спустя пару мгновений мы оказались в зале с дыбами, и Арман, превратившись в дракона, торопясь, и расширяя дыру в потолке шипастым хвостом, подцепил нас когтями и потащил в небо — подальше от горящего, кричащего и некогда белого здания.
Арман летел всю ночь, половину её я провалялась то ли без сознания, то ли в мутном сне, укрывая своим плащом и прижимая похищенного пленника. Практически всё это время я была уверена, что мы несём мертвеца — я не чувствовала дыхания — только жуткий запах. Правда, не сладковатый — гниения. Вроде бы.
Утром мы приземлились на окраине маленького островка у каких-то развалин.
— Алиска, зови своих духов, — задыхаясь, пробормотал Арман, падая на землю рядом с пленником.
Я дрожащими рукам схватила ближайшую ветку, принявшись чертить схему, про себя вспоминая то чудовище, возникшее вместо духа первого уровня. Но вот лежал уставший до смерти Арман, пленник — сам чуть не обеими ногами в могиле, и я совершенно ничего не могла для них сделать, кроме как попытаться правильно призвать.
Может, именно поэтому всё прошло, как по маслу. Я решила не мелочиться и вызвала троицу пятого уровня и первым делом приказала обустроить для нас хотя бы шалашик, найти нормальную одежду и разобраться с едой.
Справились они однозначно лучше меня, и очень скоро Арман нежился в свежепринесённой ванне — даже с лепестками роз (где только достали?), а я осматривала пленника. Судя по зеркальцу, приставленному к губам, он был скорее жив, чем мёртв, но «опознать» я его по-прежнему не могла. Трудно опознать скелет, обтянутый кожей — честно. Укрепляющие зелья, проданные целителем по большей части текли по губам — глотать этот живой мертвец явно не собирался.
— Алис, а если ты сделаешь то же самое… ну, когда виноград вырастила? — подал голос Арман. — Это же жизнь? Вот и это, вдохни в него, ты же можешь.
О да, я могла, я знала. Но как у меня это получалось?
Я закрыла глаза, положила руки пленнику на голову, подождала… Ничего не происходило.
— Арман, я не знаю, как.
Дракон присвистнул.
— Ладно, будем надеяться, он дотянет до моего дома, а там разберёмся.
Мда, за те дни, пока мы возвращались домой, я поняла, что лучше бы в своё время интересовалась целительством, чем жертвоприношением. Кому она нужна, эта тёмная магия, когда вот он, человек умирает, и, может статься, из-за меня.
Но мы с драконом были умными, и следующей ночью, когда мы остановились у какого-то большого города, Арман слетал за целителем. Как он умудрился отвести столько глаз — не знаю. Но целитель прилетел, посмотрел на пленника и развёл руками, сообщив, что пациент, конечно, пока дышит, но это ненадолго. И вообще милосерднее добить.
В отместку, Арман бросил целителя в пригороде, оставив недоумевать, как он там оказался.
А, вернувшись, дракон, заявил:
— Значит, отнесём в Хотфолд, вдруг это всё-таки тот самый Александр. Я обещал тому параноику тело за манускрипты.
Я сжала руки и до утра просидела над пленником в сонном мареве, ища в себе это «нечто», которое выращивает розы, яблоки и виноград, но когда очень нужно, исчезает к чёртовой бабушке.
Помню, по наитию даже дышала в полураскрытые губы умирающего — где-то читала, что так можно делиться жизненной силой. И вообще, магическое действие поцелуя, как говорит Арман…
Результат был странным.
— Алиска! — закричал Арман, проснувшись и разбудив меня. — Ты… Что с тобой?!
Я молча посмотрела на него и свалилась в обморок.
Чуть позже, когда с помощью так предусмотрительно купленных зелий Арман меня откачал, выяснилось, что я сама сейчас весьма похожа на скелет, зато пленник изрядно поздоровевший и теперь просто спящий, лежит в гроздьях винограда и явно наслаждается приятными видениями.
— Алиска, как ты живёшь с такой магией? Это просто кошмар какой-то, — подытожил Арман. — Ладно, завтра уже дома будем. А то я за тебя уже боюсь.
Дома мы были уже тем вечером, и я тут же устроилась сиделкой у кровати спящего и вроде бы поправляющегося пленника. Арман летал в соседнюю деревню за травами к местной целительнице, я заваривала настои, вглядывалась в осунувшееся лицо и всё никак не могла его узнать.
Ладно, кого-то же мы спасли?
Спустя неделю мои и дракона старания наконец-то были вознаграждены: пленник открыл глаза, осмысленно посмотрел на меня и даже растянул бескровные губы в улыбке. И еле слышно шепнул:
— Алисия… Снова ты… Всегда ты…
Как мне его хотелось в этот момент придушить — просто от полноты чувств… о-о-о!
— А ты Деву Марию ждал?! — хрипло от сна пробормотала я, думая, как бы ему сейчас тоник впихнуть. — Так вот — хрен тебе!
Он засмеялся — тихо, точно листья зашуршали. И заснул снова.
И я осталась, как дура, с тоником.
Не выйдет из меня целителя.
— Что, очухался, наконец? — спросил Арман, войдя в комнату и оценив мою физиономию. — Ну вот и славненько, значит, жить будет. А ты иди, Алис, отдохни. Я тут с ним посижу, не бойся. А то сама скоро свалишься.
И вытолкнул меня за дверь.
Следующий раз Александр проснулся вечером, когда я уже отдохнула, Арман ещё не устал и красочно рассказывал мне содержание какого-то из похищенных манускриптов, оказавшегося на ромульском. Я готовила тоник, уже сноровисто подсыпая нужные травы в маленький котелок с кипящей водой.
Александр открыл глаза, минуту смотрел на отчаянно жестикулирующего дракона, потом попытался встать.
Я рванулась к нему прямо с котелком, но Арман успел раньше.
— Лежите, лежите, болезный, вы ещё до-о-олго тут проваляетесь, — зачастил Арман, поправляя одеяло и укладывая дёргающегося «пациента».
— Кто вы такой?! — хриплым голосом выдохнул Александр, широко раскрытыми глазами смотря на Армана. — Где я?
Арман пихнул его на кровать и натянул одеяло так, чтобы встать уже не получилось.
— Да мы тут пролетали мимо вашего королевства, встретились, значится, с Люцианом, а он и говорит: «Загляните к инквизиторам, заберите тело моего брата». Ну, мы заглянули, а вы вроде как живы. Теперь вот думаем — пристукнуть, или ваш брат за живого ещё больше золота отвалит?
Александр, явно ничего не поняв из этого бреда, сделал ещё одну весьма убедительную попытку встать.
— Мы?!
Арман кивнул на меня.
— Да, она тоже участвовала.
Александр встретился со мной взглядом и поражённо выдохнул:
— Ты?!
Следующие полчаса Арман потратил на то, чтобы убедить Александра, что мы ему не снимся. А я сидела и тупо смотрела на кипящее зелье, пока оно не полезло из котелка.
— Алиска! — не выдержал дракон. — Колдани ему уже свой коронный виноград, пусть он убедится, и мы все ляжем спать!
Я окунула стакан с зельем в ледяную воду, вытащила, машинально вытерла и протянула Александру. Тот, похоже, также машинально взял. И поперхнулся первым же глотком.
Перевёл взгляд на меня.
— Так это, правда, ты?
Я, не делая попытки отвести взгляд, кивнула:
— Ага.
Александр стиснул стакан и залпом осушил.
— Кажется, я тут лишний, — пробормотал Арман. — Алис, ты только, если этот доходяга вдруг на тебя тоже кинется, кричи погромче, ага? А то вдруг это у них семейное?
И шмыгнул за дверь.
А мы остались одни, глаза в глаза, не шевелясь, каждый думая о чём-то своём.
Или одном и том же?
Я смотрела на него, пытаясь найти знакомые черты… не находила. Да что там — я не помнила, как он раньше выглядел. Только смутно и то — ощущения, размытая картинка. Но свет я помнила очень хорошо. От него раньше исходил свет, тепло, радость… вера.
Сейчас я искала их… тщетно.
— Алисия…
Я машинально шагнула ближе.
Незнакомец на кровати Армана протягивал руку. Не думая, плавая в сером тумане воспоминаний, в которых больше не было света, я сделала ещё шаг… и ещё…
Мои пальцы скользнули в его ладонь. Горячечно-тёплую, сухую, шершавую.
Я опустила голову, пряча взгляд. А пленник — Александр? — вдруг поднёс мою ладонь к губам. И даже не поцеловал — прижался губами.
Я ахнула: точно потушенная свечка зажглась снова — слабо-слабо, почти незаметно. Но она горела. И живое, так необходимое тепло окутывало меня.
Александр вздрогнул, закашлялся вдруг, пытаясь протолкнуть в себя воздух, задыхаясь.
Я упала рядом с ним на колени и по наитию прильнула губами к его губам. Он тут же затих, но и на поцелуй не ответил. Да и не было это поцелуем… наверное.
Позже я заставила его выпить ещё одну порцию лекарства. И сидела рядом, наслаждаясь его сиянием — настоящим, живым… и безопасным.
А он сжимал мои пальцы и рука его дрожала. А губы шептали что-то, и я была больше чем уверена, что это молитва.
Некоторые вещи просто не меняются.
— Я думал, что ты умерла, — его голос был ещё очень слабым и дрожал. — Я был уверен…
Вынырнув из усталой дрёмы, я шепнула:
— Я тоже.
— И ты совсем не изменилась, — продолжал он, будто не слыша. — Где ты была всё это время Алисия? И сколько… сколько времени прошло?
Я вздохнула.
— Спала у себя в замке в окружении колючек и пауков. Пробуждение мне не понравилось.
Он смотрел на меня, не улыбаясь.
— Александр, почему ты защищал меня перед клириками? Ты же знал,