Я поёжилась и шагнула вперёд.
— Обсудим это внутри, Ваше Величество? Не при слугах.
Подействовало. Королева развернулась и, отпустив стражу, всем видом давая понять, что лично она меня не боится, направилась в тронный зал.
Ведьма-а-а-а…
В тронном зале гуляли сквозняки и эхо от наших шагов заставляло вздрагивать. Или я просто никак не могла согреться после полёта?
Ничтоже сумняшеся королева уселась на трон. Я постояла перед ней и медленно опустилась на пол. Голова кружилась неимоверно.
— Стоило жить, чтобы увидеть тебя такой, — тихо произнесла мачеха, жадно разглядывая меня.
Я сжала кулаки.
— Где Александр?
— Ждёт казни, я полагаю, — улыбнулась королева.
— Прикажи привести, — тяжело дыша, выдавила я. — Я хочу убедиться, что он жив.
— О, милая, извини, у меня нет твоих бесплотных слуг. Сходишь к нему сама? — пропела королева.
Из последних сил я вцепилась в запястье. Кровь струйкой полилась на пол и тут же испарилась, явив после себя демона.
Королева побледнела, но осталась сидеть. Даже со спокойной миной.
— Найди Александра и приведи его сюда, — искоса глядя на мачеху, приказала я.
— Ты по-прежнему глупа, Алисия, — дрогнувшим голосом произнесла королева, когда демон исчез. — Ничему не учишься.
Ха. Зато сильная.
— Вы не одобряете этой войны, правда?
Королева сжала подлокотники трона.
— Ты толкнула моего сына на неё, проклятая, и ты ещё спрашиваешь?!
— Я могу её прекратить, — выдохнула я, пока мачеха не завела старую шарманку про «мерзавку».
Королева осеклась. Посмотрела на меня с высоты трона.
— Ты?
— Дайте мне уйти, — чувствуя, что начинаю дрожать, медленно произнесла я. — Я верну вам армию. И моего брата. Святой престол его не тронет, клянусь.
— Нет такой клятвы, которую ты бы не смогла нарушить, — после томительной тишины отозвалась королева.
Я вскинула на неё взгляд.
— Вы уже мне верите.
Александра привели вскоре после этого. Выглядел он не намного лучше меня, да, но живой… Радость, вспыхнувшая в его глазах, вдохнула в меня силы.
Стража собралась у дверей зала. Демон повернулся ко мне, намекая, что если крови не дам, могу сражаться с этими людишками сама, и он мне не помощник.
Чувствуя, что чуть-чуть и потеряю сознание от усталости, я повернулась к королеве.
— Не заставляйте меня убивать, Ваше Величество. Прошу вас.
Мачеха, прикусив губу, посмотрела на меня. Тихо усмехнулась и махнула рукой.
— Уходи. И верни мне сына, ведьма.
Из последних сил я отпустила демона и поняла, что идти уже не смогу. Александр помог мне подняться и медленно, пошатываясь, вынес из дворца.
Когда мы взлетали, я смотрела вниз и жалела, что не потребовала тёплого плаща хотя бы для моего принца.
А ещё мелькнула странная мысль, что этот дворец я вижу в последний раз.
Ночевали мы в какой-то пещере на пути в Хотфолду. Не знаю, почему именно там и даже как её нашли — я спала. А проснулась уже на охапке лапника, покрытого моим плащом.
Александр сидел у костра, аккурат у головы дракона и что-то тихо говорил. Дракон периодически выпускал облачка пара и тихонько курлыкал. А один раз мне даже показалось, будто в алых глазах мелькнул отблеск разума — взгляд стал сосредоточенным и совершенно человеческим. Я моргнула — и всё исчезло.
В подобные моменты раньше меня охватывала паника: я представляла, что Арман останется таким навсегда.
Какой же дрянью надо быть, чтобы заколдовать собственного друга?..
— Алисия, — устало улыбаясь, позвал Александр, пересаживаясь поближе ко мне. — Как ты?
Я пожала плечами.
— Нормально. А ты?
Он снова улыбнулся, и я прикрыла глаза — его сияние ослепило. Странно.
Позже, когда я, так и не встав с лапника, угощалась жаренным нечто — вроде бы зайцем — Александр тихо спросил:
— Что с тобой случилось?
Я опять пожала плечами и промолчала. Заяц был слишком вкусен, чтобы отвлекаться на разные странности, которым я, к тому же, не могу найти объяснения.
— Твоя магия исчезает, и ты падаешь в обморок, — подытожил Александр. — Интересно, ни о чём таком я не слышал, пока ты была в походе с твоим братом. Можно ли считать, что убивать тебе легче, чем дарить жизнь?
Я в третий раз пожала плечами. Понятия не имею.
— Как ты живёшь с такой магией? — спросил хотфолдский принц, и я невольно замерла: он слово в слово повторил Армана. Александр смерил меня долгим, изучающим взглядом и после паузы поинтересовался. — Что ты собираешься делать?
— Отвезу тебя в Хотфолду, — отозвалась я.
— Чудесно, — хмыкнул принц. — Чтобы я разобрался с армией твоего брата. Не в одиночку, надеюсь?
Я отложила недоеденное жаркое.
Хм. О теодоровцах я не подумала…
— Я собиралась отправиться к драконам. Тебе, наверное, всё-таки безопаснее будет в Хотфолде. Я, пожалуй, оставлю тебе демона…
— Ты с ума сошла? — перебил Александр. — Или решила подчинить себе всех драконов?
— Издеваешься? — буркнула я. — Нет, просто подумала: почему бы не прислушаться к словам одного мудрого святоши. Драконы знают о магии больше, чем я. Возможно, они смогли бы расколдовать Армана?
— Врёшь, — усмехнулся Александр.
Я опустила голову.
— Ладно. Просто мне кажется, о природе моего дара драконы осведомлены лучше, чем я. Возможно, они мне помогут.
— Они отправят тебя в ад ещё быстрее, чем Святой престол, — возведя очи горе, откликнулся Александр. — Я лечу с тобой.
— Тоже в ад захотел? — хихикнула я. — Мечтай, тебя Небеса заждались.
— Я маг, если ты забыла, — хмуро глядя на меня, произнёс принц. — Пусть и не такой сильный. Если тебе понадобится магическая энергия или… Как ты собираешься разговаривать с драконами? Это безумие, Алисия, честное слово!
— На щит меня хватит, — задумчиво протянула я. — К тому же я полечу на… на Армане. В него они палить не будут.
— Ты ведьма, — вздохнул Александр, — самая настоящая.
— Не спорю. Но ты остаёшься. В Хотфолде или здесь — как пожелаешь.
Александр хмыкнул и переглянулся с драконом.
— Не думаю. Господин Арман меня возьмёт, — шутливо заявил принц. — Возьмёшь?
Дракон согласно курлыкнул.
Я откинулась на лапник и закрыла глаза.
— Потрачу больше сил, чтобы тебя защитить. Не глупите, Ваше Высочество.
— Вообще-то рыцарей учат сражаться с драконами. В отличие от принцесс, — весело возразил Александр. — Ты что, баллады не слушала?
Я хмыкнула. И после долгой паузы не выдержала и спросила:
— Зачем тебе вообще всё это? У тебя есть страна, которую надо защитить. Зачем помогать ещё и мне? Ведьме.
— Ты не справишься одна, — как само собой разумеющееся сказал Александр.
Я перекатилась на живот и заглянула ему в глаза.
— А, кажется, понимаю. Это же в вашей вере — помогать тем, кто «сам не справится». Да? Не жалеешь ещё, святоша, что связался со мной? Так я тебя отпускаю. В конце концов, я ведьма и не верю. Помочь и «очистить» меня, как того хотят «братья», ты всё равно не сможешь. Так не лучше ли остановиться раньше, чем я заколдую и тебя?.. Эй? Ты меня вообще слушаешь?
Александр открыл один глаз и одарил меня таким равнодушно-усталым взглядом, что продолжение речи о ведьмах и клириках из головы вылетело моментально.
— Всё сказала?
Я сжала кулаки.
Да я тебе тут о высоком, а ты… ты..!
— Тогда спи. Ты завтра к драконам собиралась. Это опасно и трудоёмко.
— Ты…
— Спи!
Ну и чёрт с тобой!
Позже, когда я уже действительно задремала, Александр тихо сказал:
— Алисия, глупая ты девочка, я не знаю и не думаю, что хочу знать, что именно ты себе вбила в голову про клириков и, как ты говоришь, «святош». И про веру. Но ты ничем не отличаешься от, скажем, меня.
Утверждение было настолько абсурдным, что я не выдержала и пробормотала:
— Ну конечно, ведьма-то и не отличается. Я не это… не в лоне вашей церкви и всё такое. И не верю, не забудь. И ваш бог меня не любит.
Рука Александра мягко коснулась моих волос.
— Глупая… Бог есть любовь. Он любит всех, включая и тебя. Оправдай его любовь, его надежду и он тебя простит.
Я сжала зубы. Простит? Ага, конечно!
Александр встретился со мной взглядом и улыбнулся.
— Бог здесь, — добавил он, указывая куда-то в область моей груди. — В твоём сердце. Всегда с тобой. Всегда рядом. Ты одинока, если забываешь о нём. Тогда ты действительно живёшь в аду.
Я отвернулась и закусила губу до крови.
То, что он говорил, было странным. Но оно отзывалось в моём сердце, в моих мыслях. Я знала об одиночестве. И это действительно было адом.
Я прижала руку к груди и представила, что кто-то действительно любит меня, несмотря ни на что. Огорчается, но всё равно любит.
Неясный образ быстро принял облик Александра.
Бог есть любовь, да?
Утром меня колотило. Думать, представлять — одно, но знать, что предстоит, что оно точно случится — совсем другое. Драконов я не боялась. Я сильнее их и, честно говоря, сама не знала, на что способна. Они нападут, я буду защищаться. Знакомо, со святошами я делала также. А среди них попадались очень сильные маги.
На самом деле я боялась посмотреть в глаза родителям Армана.
И в глубине души всё-таки надеялась, что может быть они помогут. Как давным-давно, когда я думала, что Арман мёртв, а он ожил на руках своего отца…
Глупости, конечно. Я изучала магию драконов. Она бессильна против таких проклятий. Но вдруг?..
Дракон тихо курлыкнул, выбравшись из пещеры. Посмотрел на меня с любопытством. Я протянула руку, погладила кончик холодного носа. Прошептала:
— Мы летим домой. К тебе домой, Арман.
Вряд ли он понял. Просто поймал картинку, возникшую в моём воображении — связь между нами я установила давным-давно — когда сообразила, что без моей магии Арман умрёт.
Но даже там, по связи я не могла прочитать его мысли, хотя должна была, если верить книгам.