— Хороший выбор, — прокомментировала я, а потом всё равно выстрелила в него магией, отправив его в полет по всей длине корабля Королевы на спине золотого луча света. Двое других пиратов бросили оружие, развернулись и бросились бежать, спасая свои жизни, предоставив мне возможность обернуться и нацелить кончик моего трезубца на Королеву, которая стояла у руля.
— Забавно, — сказала она, с трудом выговаривая это слово. — Но это не поможет тебе со мной, дитя. Ты же знаешь это.
Я направила трезубец на палубу и заставила острие засветиться.
— Нет, но я готова поспорить, что смогу пробить дыру в твоём корабле, прежде чем ты снова сможешь вырвать эту штуку у меня из рук.
— Ты не посмеешь.
— Отпусти мою подругу, а не то узнаешь на своей шкуре. Если ты перестала быть благоразумной, то и я тоже перестану.
Королева нахмурилась и посмотрела на Бабблз, всё ещё держа пикси в руке. Она не двигалась, не искрилась. Я не могла сказать, была она без сознания или нет. Возможно, она уже мертва. «Нет. Не думай так».
— Нам нет необходимости сражаться, — сказала Королева.
— Я думаю, ты ясно дала понять, что необходимость есть. Ты хочешь снова проделать дыру между измерениями и наводнить Аркадию демонами.
— И ты хочешь остановить меня. Почему? За что ты любишь этот мир?
— Я не люблю этот мир. С тех пор, как я попала сюда, он пытался убить меня, манипулировать мной, лгать мне, превратить меня в того, кем я не являюсь.
— Тогда зачем защищать его от моего видения? Я могу переделать этот мир, я могу помешать ему поглотить самого себя. А ты… ты можешь вернуться в свой мир и забыть, что это вообще произошло. Возможно, все это было просто дурным сном.
На мгновение, на одно мимолетное мгновение, я оплакивала свою старую жизнь. Землю. Её людей. Дом, в котором я выросла. У меня не было друзей. У меня не было семьи. Моя прежняя работа, вероятно, ни к чему не привела бы. Но какая-то маленькая часть меня всё равно считала Землю своим утешением, своим безопасным местом.
Однако сейчас главная проблема Земли заключалась в том, что там для меня не было любви. Не такой, какая была у меня здесь, с маленькой пикси в руках этой психопатки… и, возможно, даже с пиратом, который поскакал с игрушечным пистолетиком против пушки.
«Идиот».
— У меня было столько кошмаров, что хватит на всю жизнь, — сказала я. — Земля — это место, откуда я пришла, и я никогда не забуду её и те уроки, которые я там усвоила.
«Мама… папа…»
— Но я принадлежу этому месту, и я не позволю тебе стать здешним тираном.
Королева покачала головой.
— Ты наивна. Заблуждаешься. Ослеплена фальшивой праведностью, которую даже правда не может исправить. Но я могу это исправить, — она подошла ко мне с Бабблз в одной руке. — Видишь ли, все твои друзья скоро умрут. Блэкстоун. Мордред. Даже эта.
Я нахмурилась, глядя на неё.
— Я тебе не верю.
— Пока нет, но со временем ты поймёшь. У этого корабля нет ни единого шанса против моего флота, и они это знают. Они рассчитывают на тебя.
— Меня?
— Да. Только ты можешь спасти их от их собственной глупости.
Я покачала головой.
— О чём ты говоришь?
— До их прихода на кону стояла только эта жизнь… — её красно-фиолетовые глаза остановились на Бабблз. — Но теперь они добавили к переговорам свои собственные жизни.
Мои глаза расширились, а сердце подпрыгнуло к горлу.
— Нет.
— Да, дитя. Видишь ли, через несколько мгновений мои люди поднимутся на борт их корабля и возьмут их в плен. Даже если мои люди потерпят неудачу, твоим друзьям никогда не пробиться сквозь оборону моего флота, даже с освящёнными боеприпасами Мордреда — этому трюку я сама его научила. Единственный способ спасти их жизни — это если ты дашь мне то, что я хочу.
Я покачала головой.
— Ты лжёшь.
— Когда же ты поймёшь? Я не лгу.
— Значит, блефуешь! Ты не посмеешь причинить им вред. Тебе нужно, чтобы я добровольно отказалась от своего голоса.
— Я уже говорила тебе. Мне не нужно твоё разрешение, но я бы предпочла его получить. Однако больше всего на свете я хочу, чтобы ты приняла меня, перестала бороться со мной. Чтобы ты видела, что всё, что я делаю, я делаю для тебя. Ради нас.
— Ради нас? Я никогда не просила тебя устраивать здесь настоящий ад! Никто не просил. Ты делаешь это, чтобы удовлетворить свою потребность в… в чём? В мести? В своей уязвлённой гордости? То, что ты делаешь, абсолютно эгоистично, и я не буду к этому причастна.
— Тогда ты сделала свой выбор… и твои друзья умрут, начиная с этой.
Бабблз не двигалась. Она была беспомощна, совершенно беззащитна, и честно говоря, я тоже. В моих руках был трезубец, его острие сияло ярким золотом, и он был готов пробить дыру в корабле Королевы. Впрочем, не имело значения, сможет ли она помешать мне проделать дыру в палубе и до самого дна океана, потому что она не собиралась меня останавливать.
Она собиралась убить Бабблз, если я попытаюсь потопить её корабль и её флотилию.
Чувство разочарования, нарастающее во мне, было просто вулканическим. Как это могло случиться, что я владела одним из самых мощных видов оружия во всей Аркадии и была так же бесполезна, как рыба, вытащенная из воды? Мои руки так крепко сжимали древко трезубца, что костяшки пальцев побелели. Я чувствовала, как мои зубы скрежещут друг о друга, а кровяное давление повышается.
Вдали, на Сером Призраке и в тумане вокруг него, воцарилась зловещая тишина. Корабли Королевы исчезли на некоторое время, и я больше не видела вспышек от ударов щитов в ответ на пушечный огонь. Может быть, она права? Возможно, её люди захватили Призрак и его команду.
Почему Мордред и Блэкстоун вернулись без посторонней помощи? Чего они надеялись добиться?
В конце концов, это бессмысленно.
Королева победила.
Золотое сияние на кончике трезубца исчезло. Вздохнув, я уронила оружие на палубу и опустила руки.
— Не причиняй ей вреда, — сказала я. — Прекрати атаку, и я дам тебе то, что ты хочешь.
Красные губы моей матери растянулись в угрожающей, акульей ухмылке.
— Очень хорошо, — сказала она, — как только Призрак отправится на дно.
— Что?! — взвизгнула я. — Мы так не договаривались!
— Твои друзья останутся невредимы, но я больше не могу смириться с мыслью, что этот корабль будет пересекать мои воды.
— Нет! — я рванулась вперёд, но она протянула руку и удержала меня на месте. — Ты не можешь!
— Я могу, и я сделаю это. Расслабься и наблюдай, Кара. Смотри, как твои друзья по глупости разбиваются об острые края этого плавучего города.
Я почувствовала, как тяжесть всего мира обрушилась на мои плечи, заставляя опуститься на колени.
— Нет, — снова ахнула я, выставив вперед руки, чтобы не упасть лицом на палубу.
В стороне я увидела туман, густой и непреклонный. Из него ничего не вышло — ни звука, ни света, ни голубой дымки, ни пушечного огня. Ничего… пока, наконец, что-то не произошло. Из-за края тумана появилась фигура. Корабль, хотя я и не смогла его узнать. Это был Призрак с изодранными парусами и почерневшим корпусом.
Нет, Призрак плыл за первым кораблём — навстречу флоту Королевы.
Моё сердце учащенно забилось, когда с носа Серого Призрака раздались выстрелы, за которыми последовали вспышки синего света, когда эти ядра ударили по флоту Королевы.
— Этого не может быть, — нахмурилась Королева. — Этого не может быть!
Она взмахнула рукой и швырнула Бабблз в меня. Как раз в этот момент магия Королевы рассеялась, позволив мне быстро вскочить и поймать Бабблз, пока она вяло парила в воздухе. Мне повезло. Ещё доля секунды, и Бабблз размазалась бы по палубе, но я поймала её.
Гнев исказил некогда прекрасное лицо Королевы, превратив его в нечто чудовищное и похожее на акулье. Она поспешила к борту своего корабля, где пираты и пушки ждали её команды.
— Чего вы ждёте?! — рявкнула она. — Потопите эти корабли!
После этого начался настоящий ад.
Глава 22
БЛЭКСТОУН
— Эм, капитан? — позвала Серена.
Я проигнорировал её. Я был слишком занят, дотрагиваясь до руля, проводя по нему кончиками пальцев, затем крепко сжимая его и пытаясь почувствовать течение под нами.
— Кара… — прошептал я, улыбаясь про себя. — Я назову тебя Карой… или что-то в этом роде. Ей это понравится.
— Переименовывать корабль — плохая примета, — сказала она.
— Учитывая тот факт, что его бывшая команда сейчас дрейфует в открытом море, мы можем предположить, что у этого корабля ещё нет настоящего названия.
— «Кара или что-то в этом роде», — закатила глаза Серена. — Отличное название для корабля. И ещё, смотри.
Она схватила меня за лицо и повернула в сторону. Мои глаза расширились, когда я увидел, как пушки по всему флоту Королевы дали залп, словно хотели что-то сказать. За вспышкой света и клубами дыма из каждой пушки последовал громкий глухой удар. Такое ощущение, что они падали с лестницы, один за другим.
— Держись? — спросил я.
— Держись… — сказала Серена.
Я схватился за руль, повернул корабль в сторону флота и закричал:
— Держись!
Та же команда прозвучала на корабле Мордреда как раз в тот момент, когда пушечные ядра Королевы достигли нас. На этот раз мы были гораздо ближе и вынырнули из-за кромки тумана, подставив себя под удар их артиллеристов. На этот раз пушечный огонь Королевы был гораздо точнее, в результате чего наши магические щиты вспыхнули ярким каскадом синего света.
Тем не менее, несколько пушечных ядер, пробив наши щиты, попали в корабль, пробив большие дыры в перилах, мачтах и самой палубе. Полетели куски дерева, одно пушечное ядро пролетело так близко от моей головы, что я услышал, как оно просвистело мимо и проделало дыру в корме корабля.
— Это было близко, — сказал я.
— Близко?! — Серена вскрикнула и указала на одного из своих товарищей по команде, который теперь лежал на палубе с огромной дырой в животе, похожей на пушечное ядро.