Фоморы же с весьма неприятным высокочастотным визгом разбежались кто куда с просто удивительной скоростью. Примитивное мышление не было в состоянии отличить реальность от иллюзии. Тем более, что парень где-то на пределе видимости добавил силуэт того огромного дракона.
— Ты думал, что я буду драться?
— Они бы не причинили тебе вреда. Слишком слабые.
— А им?
— Я бы укрыл их. Если их так по глупости убили бы или покалечили, то как я их родичам в глаза смотреть стану? Мне же с ними дальше жить.
— А почему в манор тебе нельзя?
— Он проклят.
— Если надумаешь, заходит. Просто так заходи. В гости.
— Я подумаю, — очень странно посмотрев на Всеволода, ответил леприкон.
И отряд продолжил путь.
В Темном лесу его поджидало еще много всяких мелких неприятностей. Но в целом — ничего серьезного. Разве что Всеволоду приходилось быть начеку и держать ухо востро.
А на крепостной стене города, откуда выдвинулся этот караван стоял верховный жрец Аданоса. Темный лес неплохо экранировал любое наблюдение. Но ему это и не требовалось.
Он думал.
Смотрел в пустоту перед собой и думал. Крутя в руке маленькое золотое колечко в виде змейки с изумрудными глазками. Он еще не совершил предательство своего бога. Но крепко уже думал об этом.
Все шло к одному.
Но больше всего его раздражала выходка, которую Аданос позволил себе с ним. Его осудили за несовершенное преступление. Он и осудил. Хотя знал о невиновности. И не просто осудил, но и сурово наказал.
За что?
За то, что он несколько веков верой и правдой ему служил?
За то, что не давал даже поводов усомниться в своей преданности?
Верховного жреца это бесило… раздражало… и чем больше он об этому думал, тем сильнее. Но решиться на измену он пока боялся. Слишком силен был его небесный владыка. От такого просто так не убежишь. Даже к другому богу. Однако последние дни ситуация стала меняться. И появилась реальная возможность для побега…
А Всеволод?
А что Всеволод? Верховный жрец пока не предпринимал никаких поспешных действий. Тем более, что Аданос этого и не требовал. Всеволод был слишком силен, чтобы подсылать к нему всякого рода наемников или убийц с ритуальным кинжалом. Его требовалось заманить в ловушку. А этому совсем не являлось препятствием обретение этим парнем своего манора. Скорее наоборот.
Погибнет Всеволод при этом или нет верховного жреца не волновало. Ибо на кону стояла его судьба. И ценой поражения являлась вечность, полная нестерпимых мучений…
Портал графства Ро активировался.
Секунда.
Вторая.
И через него прошел первый гость — Ар’дара. Паарнахтур ее уже знал, поэтому отреагировал спокойно. Следом появилась Лауриэль и Шалиан.
— Рад вас ви… — начал было говорить дракон и осекся.
Следом за ними вошло несколько непонятных гуманоидных существ в защитных скафандрах. Во всяком случае — именно так он идентифицировал их костюмы.
Встречающая сторона резко напряглась.
По заведенной еще Всеволодом традиции портал не активировал без команды, способной противостоять штурму. Вообще. В принципе. Особенно тщательно этого правила стали придерживаться после того, как графу пришлось покинуть свои владения. Так что у входа находилось пара десятков бойцов самого разного биологического вида. Вооруженные до зубов и способные в случае необходимости в рывке даже архидемона запихнуть обратно в портал. И они чуть было не выполнили инструкции.
— Спокойно! — властно произнесла Ар’дара. — Это наши союзники.
— Почему вы нам о них не сообщили?
— А у нас был сеанс связи? — удивилась она. — Строго говоря — они сюда для этого и прибыли. Чтобы установить оборудование для связи. Дабы мы смогли в любой момент времени связывать между собой.
— Это нарушение договоренностей.
— Это мои родичи, — вклинилась Шалиан. — Мы их призвали на помощь.
— И ставите нас об этом в известность в последний момент? — прорычал Паарнахтур.
Еще немного попререкались.
Наконец дракон потребовал магической клятвы. И только после этого они вошли, направившись в местный ЦУП. Где разместились ребята с Земли вместе со своим оборудованием.
Зашли.
И сразу завертелось.
У техногенных гостей было все свое. И они сами быстро справились с развертыванием. Шалиан же вместе с одним из представителей своего уже бывшего вида изучала оборудование землян. Очень надо сказать примитивное. Но в отдельных решениях нестандартное.
— Что он говорит? — спросил командир команды землян.
— Флот может предоставить вам более совершенное оборудование.
— Как долго его осваивать?
— А ремонтировать? — не дожидаясь ответа, спросил его зам.
В общем — выйдя на близкую тему — разговорились, пользуясь услугами Шалиан в качестве переводчика.
Паарнахтур наблюдал за всем происходящим очень напряженно.
— Ты чего? — спросила Ар’дара.
— Вы им точно доверяете?
— Ты когда-нибудь мечтал?
— Допустим.
— Как бы ты поступил, если бы тебе дали твою мечту в тот момент, когда уже отчаялся? Попытался бы предать? Или постарался бы самым продуктивным образом сотрудничать?
— Не понимаю…
— Их народ не может жить на абсолютном большинстве пригодных для жизни планет из-за биологической особенности. У них очень необычная структура тела.
— И что?
— Их выгнали из родного дома. С родной планеты. И они уже несколько веков бродяжничают по Вселенной, испытывая острую нужду.
— Все равно не понимаю.
— Мы предложили им дом.
— Какой в нем смысл, если они все равно не могут жить в вашем мире?
— Мы пообещали их переделать в синдар.
— И они согласились?
— Конклав, включающий всех взрослых, находящихся в пределах флота, проголосовал за это. Девяноста три процента голосов высказалось за. Один процент — против. Да и те просто нам не доверяют.
— Вы ступили на тонкий лед.
— Ты сам знаешь — синдаров почти не осталось. А те, что возродились — древние старики, которым ничего не хочется. Тысячи лет в тюрьме Аратора сломали их.
— Не всех.
— Семьдесят пять синдар — относительно живы душой. Остальные девятьсот девять — живые мертвецы. Они погасли. Им пора на перерождение. Так что — эта сделка нам выгодна в не меньшей степени, чем им.
— А как же ритуал Полной Луны?
— Это аварийное решение. Да и там брак велик.
— Какой брак?
— Так ты не знал… В общем — там на каждых десять детей семь или восемь, а то и все девять обычно тяжело больны.
— Синдары? Больны? — удивился Паарнахтур.
— Головой больны… — постучала себя по виску Ар’дара. — А сам понимаешь каково это для синдара убивать собственное потомство. Чтобы спасти его от вековых мучений. Полагаю, что для дракона это не менее приятно. От ритуала Полной Луны многие с ума сходят. Обычно хватало несколько сотен трупов. Я ведь наблюдала за тем, что творят синдары в изгнании. Или ты думаешь, откуда в этом мире наги?
— Я не знал.
— Так знай. Этот ритуал — последняя крайности. Потому что приведет к утрате старшего поколения в основе своей. И утрате очень многих знаний. Поверь — лучше ловить диких обезьян и переделывать их в синдар, а потом воспитывать.
— А они в курсе, что ты их держишь за диких обезьян?
— Вот только не нужно меня дразнить. Не забывайся, птенчик. Я ведь тебе могу и чешуйки повыдергивать.
— Уже и пошутить нельзя…
Часть 3. Огонь сущности
Чапаев на чемпионате мира по плаванью, дистанция 100 м. Петька говорит Василь Иванычу:
— Не волнуйся, я гарантирую, на трибунах все без оружия.
Глава 1
Путешествие через Темный лес затянулось на пару суток. Но в целом оказалось достаточно легкой и приятной прогулкой.
А вот прибытие не обрадовало.
Старая крепость выглядела брошенной, но не разрушенной. Более того — даже не разграбленной. Одна беда — в радиусе сотни шагов от нее не было ничего живого. Ни травинки, ни букашки. Словно там — в Зионе.
Страшно?
Еще как. Во всяком случае лепрекон указал на круг этой мертвой земли и произнес:
— Дальше мертвая земля.
— Чем это ее тут?
— Не знаю. И, признаться, знать не хочу.
Всеволод хмыкнул и подошел ближе.
Шагов на пять или шесть к границе.
И тут же из замка выбежали скелеты. Много. Сотни три.
Обычные такие скелеты, вроде даже человеческие. И, в целом, даже не агрессивные. Только вот приближаться к ним совсем не хотелось. Люди в караване же вообще — тряслись как осиновые листки, глядя на нежить.
— Кто здесь главный? — рявкнул Всеволод, слезая с оруша.
Вперед вышел один из скелетов.
— Я новый владелец этой земли милостью короля Арчибальда, — спокойнее произнес Всеволод, достав свиток и протянув его этой «костяшке».
Скелет подошел ближе. Спокойно перешел границу мертвой земли. И встав рядом с парнем принял свиток. Сам же Всеволод снял шлем и достал из мешочка перстень сюзерена манора Нар.
Перед выходом в поход он успел выправить все нужные бумаги в городской канцелярии. Благо, что принятого перстня и указаний Арно вполне хватило. И теперь этому был неслыханно рад. Скелеты ведь разговорчивостью не отличались. Поэтому диалог с ними скорее всего не задался бы. А тут вон — читает.
Наконец этот скелет жестом попросил Всеволода надеть перстень на палец. И пригласил внутрь.
Переступать через границу мертвой земли не хотелось. Но, пересилив свой страх, он все-таки это сделал. В конце концов он уже один раз вступал в мертвые земли.
Шаг.
И ничего не случилось.
Вообще.
Только легкий холодок пробежал по телу, сразу же отступив.
Скелеты выстроились вдоль дорожки и приветственно склонили голову. Получилось немного жутковато, но торжественно. Однако, когда он подошел к воротам замка, он вспомнил о своих спутниках. Обернулся, чтобы их пригласить. Но там уже был только оруш и лошади. Ни лепрекона, ни людей не наблюдалось — скрылись в зарослях.