сли гигантские секвойи. Если бы им все еще платили за фут досок, здесь можно было бы неплохо подзаработать.
Рич смотрел, как Дон неуверенно обходит V-образное трехсотфутовое дерево, пень которого явно был им нужен. На полпути вверх его ствол разветвлялся, придавая дереву вид кривоватой рогатки. Дерево было тем еще паршивцем – и только полные идиоты попытались бы его срубить – предсказать, в какую сторону оно упадет, было практически невозможно. И вдвое меньшие деревья такой формы падали черт пойми как, портя хорошую древесину и убивая лесорубов – даже таких экспертов, как Пит. Но вот так вот оставлять кучу денег тоже было нельзя. Дон нарисовал синюю линию на коре дерева, отмечая предполагаемый надрез.
Рич сморкнулся на землю. Пит наблюдал за Доном со склона, в левой руке сжимая семидесятидвухдюймовый «МакКаллох». В школе учителя часто привязывали Питу левую руку за спину. За все эти годы он перепортил себе столько брюк, пытаясь использовать бензопилы, сделанные для правшей, что в конце концов переделал себе рукоять под левую руку. Или так, или ходить бы ему с деревянной ногой.
Пит потер большим пальцем свой кривой нос, готовясь к сражению. Рич много раз видел, как Пит устраивал настоящие скандалы и из-за куда менее опасных деревьев, а Дон, пусть и тратил свои силы теперь уже на целых две бригады, все еще мог с честью выйти из любой словесной баталии.
– Ну, давай покончим с этим, – проворчал Дон. Пит помчался по склону с таким видом, будто намеревался сбить его с ног. Великая битва началась.
– Я вас оставлю на минутку, – сказал Рич и направился вниз, оставив за спиной перебранку. Неплохо было бы выпить чашечку кофе, пока он будет ждать, когда они между собой разберутся, но как только он завернул за угол и оказался у грузовика, то увидел Квентина, сына Тома Фили, вцепившегося в свою перехваченную жгутом руку. Из-под него сочилась кровь.
Он ставил чокеры вместе с Юджином.
– Что случилось? – спросил Рич.
– Натянутый трос лопнул. – Паренек сглотнул. Рич ощутил запах крови, тошнотворный и железистый.
– Потерпи минуту, – Рич связался по рации с Доном. – Сейчас Дон наложит тебе швы.
Юджин сам должен был связаться с ним по рации, а не отправлять истекающего кровью парнишку сюда одного.
– Руку можешь согнуть? – Рич хотел отвлечь его.
– Да, – продемонстрировал паренек. – Черт. – Он поморщился. – Не могу я так раниться.
– Все рано или поздно получают свои шрамы, – произнес Рич.
– Я маме обещал.
– Многовато крови, – заметил Дон. После долгого спора с Питом он слегка запыхался. Он скрылся в грузовике и вернулся уже с аптечкой, закатил рукава. – Давай-ка посмотрим, что у нас тут.
Квентин с шипением втянул воздух сквозь зубы, когда Дон развернул пропитанную кровью рубашку и облил рану перекисью, но сохранял присутствие духа – по крайней мере, пока не увидел иголку и нитку.
– Дон меня уже не раз зашивал, – заверил его Рич.
– Ты руку его держать будешь или нет?
Рич взял Квентина за запястье и локоть. Паренек вздрогнул – скорее рефлекторно, чем пытаясь вырваться.
– Болевой порог у тебя, конечно, выше крыши, – заметил Дон, когда все закончилось.
– Где ты этому научился? – Квентин осматривал аккуратные швы.
– На флоте, – ответил Дон и отправился обратно наверх, чтобы закончить поединок с Питом. Квентин сжал руку в кулак и поморщился.
– Ты в порядке? – спросил Рич. Паренек кивнул, кажется, и сам удивляясь такому ответу.
– Все так быстро произошло. – Он покачал головой, злясь сам на себя.
– Добро пожаловать в клуб. – Рич расстегнул манжету и закатал рукав, обнажив точно такой же шрам, тянущийся вдоль предплечья. – Посиди немного. Отдохни.
– Я в норме. – Паренек поплелся обратно в лес.
Рич застегнул страховку, ожидая, пока Пит закончит чихвостить Дона, чтобы можно было приступить к работе, не оказавшись втянутым в дрязги. Пит хотел оставить паршивца стоять как стоял, боясь его трогать. Сделаешь неправильный надпил – и оно завалится в сторону, и тут уже ничего не поделаешь. Хитрость заключалась в том, чтобы сделать пропил ровно под таким углом, чтобы дерево упало сразу на всю длину. Градусом больше или меньше – и полмиллиона футов досок просто-напросто рассыпятся в щепки. Несколько раз Рич видел, как такое случалось, и навсегда запомнил пустое выражение лица неудачливых валильщиков. Такая ошибка могла стоить и работы, и жизни.
Но Пит мог ныть и возмущаться сколько угодно – речь тут шла о его собственной репутации. Он был человеком, о котором ходили легенды – мол, способен срубить трехсотфутового монстра с закрытыми глазами, да еще и вбить верхушкой гвоздь по самую шляпку. Дон скрестил руки на обширном животе – прямо угрюмая беременная женщина. Наконец Пит сдался и сплюнул через плечо.
– Черт бы тебя подрал, Дон.
Рич потащился обратно к своему дереву. Где-то здесь должен был быть Олений источник. Он путался в ориентирах, вырубка меняла внешний вид хребта.
Пит с отвращением покачал головой:
– У этого сукина сына башка тверже, чем его чертова каска.
Рич выбрал наиболее удачную сторону дерева, пропустил один конец троса через петлю страховочного пояса, затем опоясал его вокруг ствола – и снова вдел трос в петлю, уже с другой стороны. Привязав к поясу бензопилу, он размял плечи. Затем откинулся спиной на трос, затянул его в тугую петлю и подтянулся, вонзил правую шпору в кору: «Всегда начинай с правой ноги, это принесет тебе удачу». Он перекинул веревку повыше и поднимался, пока не почувствовал, как провисает трос: раз, два, три, подбросить. Задыхаясь, он воткнул в кору обе шпоры и откинулся на трос, чтобы дать отдохнуть рукам.
Над головой нависали толстые сучья. Любая из этих веток в любой момент могла упасть и расколоть ему башку, как орех. Внизу тракторы заканчивали укладывать лесную подстилку под деревья, которые должен был свалить Пит. Потом они отъедут подальше, к оврагу, чтобы их случайно не пришибло.
Рич наблюдал за тем, как Пит рассчитывает план действий. Он легко мог бы стать архитектором или инженером. Учитывая угол наклона склона, положение дерева и нависающие над головой сучья, у Пита оставалось очень мало пространства для маневра, если он собирался уложить этого паршивца точно на лесную подстилку. Пит вернулся к первому дереву, самому простому. Начнет с него.
Он просигналил Ричу.
«Приятно было тебя знать».
Будь это кто-то другой, Дон заставил бы Рича подождать, пока круг деревьев не превратится в кольцо пней, и только потом разрешил бы лезть на тралевую мачту – всегда был риск, что срубленное дерево упадет не в ту сторону, завалится на дерево Рича, и тот полетит вниз с высоты в триста футов, словно перезрелое яблоко с ветки. Но речь шла о Пите.
На поясе покачивалась бензопила. Рич чувствовал, как скрипит трос между его зажатых колен. Он учился лазать с топором, подвешенным на одной веревке, и с бензопилой, подвешенной на другой. Теперь топора не было, и Ричу постоянно казалось, что он забыл что-то важное. Он подтянул пилу к себе, взревел мотор, зубья принялись кромсать ветку дерева, и вскоре она рухнула вниз с высоты в десять этажей. Он перешел к следующей, отвернув голову от фонтана опилок. Выключил бензопилу, поднялся, повторил все сначала, и снова, и снова, пока его тралевая мачта не сотряслась от тяжести упавшего рядом дерева: Пит справился с первым. Лайл Уилан застыл на месте. Через мгновение он бросится за работу: нужно обрубить ветви и напилить ствол на бревна поменьше, но когда рядом падает такая махина, первые несколько секунд ты стоишь оглушенный.
Рич смахнул опилки, налипшие на мокрую от пота рубашку. Глаза все еще чесались – вчера какой-то идиот распылял отраву с вертолета, и капли ядовитой взвеси швырнуло прямо Ричу в лицо. Ремешок каски натирал кожу, оставляя ссадины. Рич фыркнул и сплюнул. Очень хотелось воды. С такой высоты он должен был видеть весь хребет, но сегодня его скрывал туман, стелящийся по лощинам – так холод прячется в складках одежды, когда ты только вошел с улицы в теплый дом. Под каской чесалась голова.
Дерево поскрипывало. Рич еще раз проверил узлы. Внизу все затихло, только ветер доносил далекий гул бригады к югу от них. По склону оврага вскарабкались двое мужчин в касках, держащих за руки еще одного, с непокрытой головой и длинными темными волосами. Дон пробился сквозь окружившую их толпу, на такой высоте Ричу были слышны только обрывки разговора. Что за… «Собственность»? С тех самых пор, как Мерл привел Дона на собрание совета лесничества, он ненавидел всех мужчин с волосами длиннее положенного дюйма. Длинноволосый что-то сказал, и Юджин надел на него наручники. Мужчина ударил его в ответ. Сын Долорес, должно быть. Они кружили вокруг друг друга, пока сзади не подошел мальчишка Сандерсона и не опрокинул длинноволосого на землю одним мощным ударом. Вдвоем они потащили его вниз по склону и с размаху закинули в грузовой отдел пикапа Юджина, словно мешок с цементом.
Черт подери. Не будь идиотом, Юджин.
Рич переместил веревку вниз, съехал по стволу, ударился ступнями о землю и зашатался. Понадобилось мгновение, чтобы привыкнуть к ощущению твердой поверхности под ногами. Пикап Юджина сорвался с места, выбив фонтанчик гравия из-под колес, и свернул налево, к Затерянной дороге.
– Гундерсен! – заорал Пит. – Тебе жить расхотелось? Убирайся к чертям собачьим, пока я не скинул тебе на башку этого паршивца!
Рич оставил свое снаряжение под деревом и помчался к краю хребта, чтобы оценить ситуацию. Пит взобрался по клиньям, вбитым в ствол дерева, принялся наносить разметку. Затем, балансируя на клиньях, он сделал первый надрез – в воздух взметнулись опилки. Лайл помог ему вытащить огромный, в восемь футов шириной, блок дерева. Пит вбил клинья, затем скользнул животом внутрь пропила, чтобы проверить, нет ли внутри гнили – Иона, исчезающий в пасти кита. Убедившись, что все в порядке, он спрыгнул вниз и очистил от мусора и упавших веток линию ярдов в двадцать – расстояние, которое можно успеть пробежать, прежде чем паршивец упадет, главное только не споткнуться. Наконец, Пит взобрался на дерево с другой стороны от пропила и завел мотор бензопилы. Трактористы высунули головы из кабин, и даже Дон бросил свою работу. Воздух звенел от напряженного предвкушения.