– Юджин, – позвал Квентин. – Хорош, приятель, пусти его.
– А что? – Юджин встряхнул паренька. – Уже устал? Я-то думал, что все юроки – отличные пловцы. Вы ведь так любите эту чертову рыбу.
Парень закашлялся. Его вырвало водой из ручья.
– Отпустите его, – приказал Квентин.
Юджин снова толкнул голову парня под воду, пока тот не начал брыкаться. Квентин расстегнул рубашку и медленно стянул ее с себя.
– Ты что, хочешь его утопить? – Рич окликнул Юджина.
Нужно отвлечь внимание.
– Есть идея получше? Черт возьми, Рич, это ты должен этим заниматься. – Юджин поднял мужчину за волосы, а затем толкнул его обратно под воду.
Квентин начал спускаться по берегу. Лью попытался преградить ему путь.
– Юджин! – крикнул Лью. – Перестань.
– Он собирается его утопить, – очень спокойно сказал Квентин.
– Расслабься, – попросил Лью. – Через пару минут ему надоест.
Квентин протиснулся мимо Лью и нырнул в воду, борясь с течением.
– Юджин. – Рич напомнил о себе.
Юджин посмотрел на Квентина, худощавого, но на голову выше его, и вместо этого подтащил парня к Ричу. Юджин в последний раз ударил его по лицу и плюнул в поток.
– Забирай, – разрешил он.
Квентин подплыл к нему и вытащил мужчину на берег, поскольку, похоже, у него не хватило бы сил сделать это самому. Из его брови стекала кровь, одна нога была босой. Вода стекала по его телу, приклеивая одежду к коже.
Юджин вылез вслед за ними. Рич вытянул руку, чтобы толкнуть его в плечо.
– Теперь ты его защищаешь? – фыркнул Юджин. – Ты же в курсе, что он трахнул твою жену. Задурил ей голову.
Юджин вытер лоб рукой и сделал выпад. Квентин ткнул его в живот. Юджин хмыкнул, схватившись за пояс. Он выпрямился, сверкая глазами, и на этот раз Рич замахнулся. Юджин споткнулся, затем с ревом рванулся вперед. Рич ударил его снова и встал над Юджином, тяжело дыша.
Сын Долорес закашлялся. Как, черт возьми, его звали? Рич прилагал столько усилий, чтобы выбросить его из головы. Теперь он не мог вспомнить даже имени.
– Идем. – Рич начал подниматься вверх по склону.
Через мгновение парень последовал за ним. Квентин пристроился в конце процессии.
По мере подъема Рича охватывало странное спокойствие. Костяшки пальцев болели, кровь засыхала, заполняя трещины в коже. Когда они добрались до дороги, Рич сел за руль. Сын Долорес перекинулся парой слов с Квентином, затем забрался в кабину.
– Оставайся здесь, – попросил Рич Квентина, когда тот попытался последовать за ним. – Нам двоим нужно кое о чем поговорить.
Парень кивнул в знак согласия, захлопнул пассажирскую дверь, откинул голову назад и закрыл глаза.
Рич включил передачу, и они понеслись по колее, оставив Квентина позади. Парень дрожал, губы налились кровью, синяки на его лице уже набухали и темнели. От него воняло рвотой и мочой. Должно быть, обмочился. Рич включил кондиционер.
– Ты в порядке? – спросил Рич.
– Да, – прохрипел парень.
Когда они подъехали к заводу, Рич остановил пикап, достал из-под сиденья сухую рубашку и бросил ему.
Мужчина поймал ее и повертел в руках, затем стащил с себя промокшую рубашку, с шипением втянул воздух сквозь зубы, вытянул руки и продел их в слишком длинные рукава запасной рубашки Рича, и застегнул ее. Коллин могла выйти замуж именно за этого человека, а Рич все еще жил бы на уличных хот-догах и шоколадных батончиках, зависая в «Вдоводеле» до глубокой ночи.
– Коллин сказала, ты справедливый.
Рич провел языком по нижним деснам.
– Я обо всем знаю, – произнес он.
Мужчина замер.
Рич погладил руль. Костяшки пальцев пульсировали.
– Когда у нее случился первый выкидыш, я думал – это просто невезение, – он покачал головой. – Но смотреть, как это происходит снова и снова, только смотреть, не имея сил защитить ее… – Рич тяжело выдохнул. – В последний раз я коснулся этой крохи – подумал: возьми меня. Возьми меня. Клянусь Богом, я не шутил.
Рич отвернулся к окну. Он прокашлялся, взял себя в руки и взглянул в зеркало заднего вида.
– Когда она рассказала мне о… ну, ты знаешь… – Он замолчал. – Я подумал: я убью этого ублюдка.
Он кивнул, вспоминая это чувство и металлический привкус собственного гнева. Он сглотнул.
– Коллин – это всё, что у меня есть.
– Послушайте, я никогда не хотел… – Мужчина дернул правой ногой, покачивая коленом, как будто собирался схватиться за ручку двери, дернуть и выпрыгнуть на ходу. – Я знаю… мне не следовало…
– Ты услышал ее, когда я не смог, – Рич снова попытался припомнить имя его пассажира, но воспоминания ускользали. – Я этим не горжусь.
Они ехали молча. Грузовик подпрыгивал на ухабах, как лодка на волнах прибоя, пока они не добрались до съезда, где мужчина оставил свой фургон. Рич наблюдал, как он выбирается наружу, ковыляя на босу ногу. Рич бросил ему скомканную рубашку, которую Юджин разорвал почти пополам.
– Он залижет раны, а потом отправиться на твои поиски, – предупредил Рич.
Злость Юджина на Мерла все еще кипела, но здесь был другой козел отпущения – если бы он не всколыхнул ситуацию, не заставил Мерла вмешаться, возможно, никто из них не оказался бы в нескольких днях пути от безработицы. На грани разорения. Мужчина слегка повернул голову, прислушиваясь, вдалеке загудел мотор.
Они подождали, пока шум не стих.
– Через неделю я уезжаю, – сказал он.
– На твоем месте я бы не стал ждать неделю.
– Тебе-то какое дело?
– Никакого, – Рич покачал головой. – Но Коллин есть дело. Она считает, что у тебя есть шанс докопаться до сути происходящего. – Дэниэл – вдруг вспомнил Рич. – Ей хочется в это верить.
Дэниел кивнул и захромал к своему фургону.
Она сложила лимонные батончики в пластиковый контейнер и схватила ключи. Колеи безымянной дороги были залиты дождевой водой. Она обогнула поворот, где работали Рич и ребята: по обе стороны стояли пикапы, придавливая кустарник. Зеленый «Форд» Лью с ящиком для инструментов сзади, Шевроле Юджина, настолько проржавевший, что трудно было сказать, где кончается бронза и начинаются белые боковые полосы. Пикап Рича она не увидела. Коллин съехала на обочину и вышла.
Внизу по склону она услышала голоса и урчание дизельного двигателя арендованной машины.
Юджин вылез на дорогу перед ней.
– Где Рич? – спросила Коллин.
Юджин ухмыльнулся. Под глазом у него темнел фингал.
– Твой парень зашел в гости. Рич взял его покататься.
Юджин направился к своему «Шевроле».
– Он не мой парень.
– Как будто ты можешь меня одурачить, крошка.
Юджин распахнул пассажирскую дверцу. На полу лежал человеческий череп. Он подождал, давая ей возможность хорошенько рассмотреть, покрутил пальцем в ухе и взглянул на кусочек ушной серы.
– Все, чего хотел Мерл, – это выиграть немного времени, чтобы уговорить парк выкупить рощу. Теперь она стоит больше, чем Сандерсон когда-либо заработал бы на вырубке, а он всё это время гребет деньги на продаже сучьев. Сукин сын надул и меня… надул нас всех, и будь я проклят, если он не надул Рича просто ради забавы. Черт, одна маленькая заметка в газете, и они выходят на протесты. Они сделали всю работу за него.
Юджин просунул два пальца в глазницы черепа. Коллин уронила контейнер, отступая назад.
– Рич? – крикнула она.
– Расслабься. – Юджин швырнул череп обратно в грузовик, поднял контейнер, открыл крышку и достал оттуда лимонный батончик.
– Рич? Рич?!
– Я же сказал, они поехали покататься, – проговорил Юджин с набитым ртом.
– Куда? – спросила Коллин.
Юджин мотнул головой в сторону Оленьего ребра.
– В тупик. Где ему и место.
– А твое место – в тюрьме.
Юджин фыркнул и вытащил еще один лимонный батончик.
– Какая у нас славная семья.
– Ты к моей семье отношения не имеешь.
Карпик поставил свою коробку с ланчем на кирпичную стену. Мама так и не пришла. Всех остальных уже забрали.
Он приложил ладони к глазам, изображая бинокль, и посмотрел через окно в свой пустой класс. Парта Люка стояла заброшенной в первом ряду, еще две пустые парты, за которыми сидели Джейк и Джейсон Гершоу, которые были близнецами, но не однояйцевыми, пока их отец не нашел работу в Орегоне, и еще одна парта позади, где сидела тихая девушка по имени Талия, которая никогда не разговаривала, хотя и умела. Вчера она не пришла в школу, а сегодня ее бейджик с именем пропал.
Он вернулся и сел на стену.
– Почему ты все еще здесь? – удивилась миссис Портер, выходя со своей сумочкой.
Без Люка машина казалась большой и холодной. Вдоль дороги то появлялся, то исчезал океан. Подъездная дорожка к дому была пуста. В доме было холодно, скрипуче и странно. Он никогда не оставался в нем один.
– Эй? – Миссис Портер позвонила в дверь. Когда никто не ответил, она нашла блокнот и бумагу и написала записку.
Они снова вышли на улицу. Папин пикап свернул на подъездную дорожку.
– Ну что ж. – Миссис Портер скрестила руки на груди. – А кое-кто не торопился.
Она вдавила педаль газа в пол, колеса завертелись, зарываясь все глубже в землю. Она успела тысячу раз проклясть Юджина – Рич ни за что не пошел бы по этой дороге. Она подложила ветки под шины, толкнула еще раз, пока наконец пикап не накренился назад. Она нажала на газ, боясь потерять скорость, и выехала задним ходом обратно на Безымянную дорогу.
Она подъехала к школе – почти в шесть часов – и обнаружила Майлза Йоргенсена, который мыл пол в столовой.
– Гейл забрала его, – сказал Майлз Йоргенсен, разглядывая ее заляпанные грязью ботинки.
Когда она наконец вернулась домой, грузовик Рича уже был припаркован перед домом. Карпик выбежал из-за угла дома и налетел на нее. Она услышала, как в стуке топора наступила пауза: Рич остановился, чтобы перевести дыхание. Вслед за Карпиком Коллин двинулась на задний двор.