Она внимательно всмотрелась в нового знакомого. Что-то такое было в нём, в его облике необъяснимое. Что-то, что не вызывало сомнений – все байки близки к правде. Или правда может оказаться куда хуже самой невероятной истории.
Но он был хорош. О Бездна, как же хорош! Даже несмотря на свою кривую улыбку и холодный взгляд.
Тем временем Рид наполнил бокалы и ответил на её взгляд так же внимательно.
– Что за чертовщину ты вытворяла в баре?
Нэсса вздохнула. Одно было ясно – профессионалы поголовно зануды. Ну какой интерес выбирать нестандартную специализацию, чтобы следовать дурацким правилам?
Хотя маг, ставший наёмником, уже нарушал все возможные границы морали.
– Не тебе придираться к чужому стилю. Да, я могла выполнить эту работу тихо и незаметно. И, быть может, официальное расследование не свяжет факт смерти и недолгое пребывание в городе безымянного барда. В конце концов, десятки людей ежедневно проходят сквозь него. Но какой в этом интерес? Где интрига и дух приключений?
– Не в подобной работе. Ты хоть знаешь, кого ты убила?
– Какого-то наёмника, – легкомысленно бросила она. – Сейчас их развелось как грязи, все ищут лёгких денег.
– Какого-то, – хмыкнул Рид. – Ты убила члена «Золотой дюжины».
Повисла напряжённая тишина. Нэсса выпучила глаза. Вот это поворот…
«Золотая дюжина» была чуть ли не самым известным отрядом наёмников, специализирующихся на крупных военных столкновениях. Их нанимали сами короли. Встретить одного из них в захолустном городке на границе настолько нереально… А уж убить!
– Ты шутишь, – севшим голосом сказала она.
– Это ты шутишь, а я всегда серьёзен, если дело касается работы.
– Как он сюда попал?..
– Интрига, – снова улыбнулся Рид.
– Мне пора собирать вещички и скрываться в тумане…
– Не советую. Уйдёшь сейчас, и тебя точно заподозрят. Хотя ты и так сделала для этого всё возможное.
– Отнюдь. Сейчас взбалмошная девчонка – последняя, на кого станут думать. Зря я, что ли, неделю развлекала западные ворота и добрую половину города? Я убедила целый кабак, что они видели каждый мой жест и не сводили с меня глаз.
– Наглая девчонка – первая, о ком подумают все посетители, вспоминая сегодняшний вечер.
– Я запоминаюсь! – Нэсса гордо задрала подбородок. Проклятая «Дюжина», проклятый заказ, проклятые все! Вот хрен она им достанется!
– Главное качество хорошего наёмника, – саркастически хмыкнул её собеседник.
– Сплетни не говорили, что ты зануда.
– Сплетни вообще редко бывают правдивы. Говорят, я поедаю детишек по ночам и насилую заблудившихся в лесу девиц, а один мой взгляд наводит порчу. Ты всё ещё не визжишь от ужаса?
Нэсса рассмеялась.
– Такого не слышала. Заблудиться, что ли, в лесу…
Рид снова наполнил слишком быстро пустевшие бокалы, но свой выпил залпом.
– Так какова же твоя цена?
Нэсса грациозно поднялась из кресла, медленно подошла, не сводя с него взгляда, и игриво улыбнулась. Прошлась рукой по вышивке на камзоле, потом резко схватила и притянула Рида к себе. Он не сопротивлялся, лишь довольно улыбаясь. Их лица оказались совсем рядом.
– Я думаю, ты не разочаруешься.
– Не слишком ли много самоуверенности для такой хрупкой девушки?
– Дорогой, ты меня недооцениваешь. И совсем не знаешь.
– Хочешь, чтобы я узнал тебя ближе?
Нэсса страстно поцеловала его в ответ. Губы Рида оказались мягкими и горячими, а поцелуй требовательным, но нежным.
Потом он подхватил Нэссу и с силой бросил на кровать.
Глава 2Дурные связи
Нэсса проснулась на рассвете и легко выскользнула из кровати. Она бросила короткий взгляд на своего ночного спутника и улыбнулась. В какой-то момент ей даже захотелось провести рукой по спутанным тёмным волосам, но она одёрнула себя, быстро оделась, подобрала с пола лютню и вышла из комнаты. Всё тот же мальчишка спал и не проснулся, когда за Нэссой закрылась дверь.
Разговор со стражей порядка занял добрую половину дня. Как Нэсса и предполагала, её никто не подозревал, зато дотошно спрашивали о каждом человеке, присутствовавшем вчера в кабаке. Сдался им этот наёмник? Они друг друга пачками валят, а никому и дела нет обычно. Неужели у «Золотой дюжины» даже здесь привилегии?
Ранним утром из самой столицы приехал какой-то высокопоставленный зазнайка (когда только успел?). Он раскуривал трубку и три часа не спускал с Нэссы своего острого, как осколок льда, взгляда. Она шутила и вела себя вполне естественно, но именно это и раздражало столичного дознавателя. В конце концов, она надоела ему, и он вызвал следующего бедолагу.
Как ни странно, о Риде спрашивали довольно мало. Нэсса испытала огромный соблазн сказать, что впервые в жизни видела этого человека и сразу после кабака они разбежались. Ей ужасно хотелось посмотреть, как маг будет выкручиваться сам, но уговор есть уговор. И оплата была выше всяких ожиданий. Она наплела с три короба, что это её давний друг, он ждал в кабаке именно её, поэтому они так быстро ушли.
По реакции Слэна, явно не последнего человека в Корпусе королевских дознавателей, было невозможно прочесть его чувства, но он будто поверил, так и не стерев с аристократического лица гримасу едкого презрения. Уже за её спиной из закрывающихся дверей донёсся гневный шёпот. Нэсса смогла разобрать лишь слова «маг» и «очередная подстилка», но общий смысл был понятен.
На выходе её остановил вчерашний страж, пытавшийся навести порядок в кабаке.
– Тебе нужно остаться в этом городе ещё на пару дней, – он говорил вполне спокойно, но в глубине глаз затаилась злоба. – Господину Слэну могут понадобиться твои показания.
Нэсса согласно кивнула и попыталась выйти. Титаническим усилием воли она заставила себя молчать, но страж удержал её за руку.
– Госпожа Саир, впредь веди себя приличней или не появляйся в Терниях.
Их глаза встретились буквально на долю секунды, Нэсса обаятельно улыбнулась и выскочила за дверь.
Теперь она чувствовала себя почти героиней – так «красиво» её скудный послужной список ещё не пополнялся. Мимоходом прикончить элитного воина, прослыть шлюхой в глазах столичного дознавателя… Осталось обплевать его порог и выйти сухой из воды – и можно со спокойной душой садиться за мемуары.
Не пройдя и пары кварталов, она натолкнулась на Рида. Злость на допрос, да и на самого мага, как рукой сняло. На этот раз он был в сером потрёпанном дорожном плаще, такого же вида рубахе и штанах, в руках была небольшая сумка с вещами.
– Хотел смыться, не попрощавшись?
– Я думал, ты уже сделала это утром, – улыбнулся он в ответ.
– А вдруг я бы вернулась?
– А ты бы вернулась?
– А Бездна меня знает! – рассмеялась Нэсса. – Мне запретили ещё пару дней покидать город. Скажи, Даниэль, а почему тебя не позвали на допрос?
Маг поднял одну бровь и загадочно пожал плечами. Он явно знал больше, чем показывал.
А затем он сделал неуловимое движение свободной рукой, и в ней появился маленький букет жёлтых гвоздик. Рид элегантно протянул его девушке.
– Всё-таки я держу своё слово.
Нэсса хмыкнула, но подарок взяла.
– Ну что ж, бывай, маг, – дружелюбно произнесла она.
Продолжая улыбаться, он направился к западным воротам. Но пройдя ещё с десяток шагов, Рид обернулся и окликнул её.
– Скажи, а Нэсса – это сокращение от какого имени?
– Агнесс. Но мне не нравится.
– До встречи, Агнесс.
На этот раз он больше не оборачивался, но она была уверена, что на лице мага снова играет ироничная ухмылка.
Когда он скрылся за поворотом, Нэсса с грустной улыбкой полной грудью вдохнула аромат цветов и отдала букет первой встречной девчонке.
В последующие пару дней Нэссу вызывали на допрос ещё трижды, и она успела страшно невзлюбить столичного господина Слэна. За его дотошность и ледяной неприятный взгляд, за презрение, за обидные слова, сказанные ей вслед, и, конечно, за его проницательность. Несмотря на прикрытие, она чувствовала, что на грани провала. Она раз десять пересказала чуть ли не всю свою жизнь (в приукрашенной версии, конечно), прежде чем окончательно вскипела и следом довела его.
В свободное время Нэсса старалась не высовываться. Будь её воля, сраные Тернии вместе со всем Авелором остались бы только в памяти, а впереди свежий морской воздух, солнечные берега Гамонта, долгожданная свобода… Но Рид был прав как минимум в одном – сейчас бежать нельзя, это вызовет подозрения. Поэтому она старательно заставляла себя преодолевать страхи и выходила по вечерам играть в каком-нибудь кабаке. Когда твоя жизнь неспешно болтается на волоске, играешь и поешь как в последний раз. За такое платят щедрее.
Был у неё ещё один полезный навык – весь внешний вид Нэссы, коли она того хотела, располагал собеседника на откровенность. Это полезное умение досталось ей от матери, которая бессовестно пользовалась им во благо своей профессии и собственного процветания.
Порой случайные собеседники спрашивали у неё, откуда родом такое милое создание. И если степень трезвости вопрошающего была достаточно далека от пресловутого стёклышка, она честно и с гордостью отвечала: «Я из семьи потомственных воров!» Пьяные глаза пытались сфокусироваться на её улыбке, затем на лютне. И все неизменно принимали это за шутку.
Действительно, зачем выдумывать красивую ложь, когда правда столь нереалистична? Тем более семейным делом Агнесс не занималась уже более семи лет. С тех пор как в пятнадцать вдвоём с братом покинула отчий дом.
В сумерках, выходя от дознавателя, как надеялась Нэсса, в последний раз и, беззастенчиво воображая, как она познакомит презрительную морду Слэна со своими кинжалами, она чуть не столкнулась носом с рыжеволосым юношей в серой накидке городского мага. Незнакомец придержал её за плечи и улыбнулся.
– Плохой день, госпожа? – совсем юным голосом спросил он.
– Не твоё дело! – резко бросила Нэсса.
Юноша пожал плечами и привычно послал короткий импульс, поджигая фонари по всей улице.