Самая большая, а оттого неуловимая и опасная банда наёмников точила на неё большущий зуб.
Нэсса проработала там около года и прекрасно знала, насколько серьёзные проблемы нажила себе в этот раз. От «Фирмы» ещё никому не удавалось скрыться. Однако она была довольно самонадеянна в этом вопросе. А как иначе? Либо ты, как всегда, веришь только в себя, либо идёшь к гробовщику на обмерку. И второй вариант не рассматривался.
В конце концов, она – первый человек, которому удалось целый год водить банду за нос. Значит, станет первой, кто смог от неё сбежать.
Длинные ночные перегоны, вечно переходящие в галоп, ночёвки в самых глухих подлесках в зимнюю пору кого угодно могли выбить из колеи.
И вот месяц спустя она позволила себе первую слабость. Нэсса закинула лютню за плечо, расседлала лошадь, оставив её за воротами, и на рассвете вошла в Тернии. Есть хотелось просто зверски, перебиваться подножным кормом и пойманными в силки белками надоело до чёртиков. А раскидываться по лесу стрелами и ножами было слишком опасно.
Она зашла в первую же таверну, расположившуюся у самых ворот. К ней неспешно подошла обрюзгшая толстая разносчица и выжидающе уставилась.
– Хренову прорву еды, – выдохнула уставшая Нэсса.
– Чегоооо? – недовольно вопросила баба.
– Мяса, говорю, и побыстрее.
Нэсса опустила голову на сложенные руки и вознамерилась вздремнуть. Но её вежливо прервали.
– Доброе утро, госпожа, – раздался над ухом вкрадчивый голос.
Она вздёрнула голову и напряглась, готовая снова бежать или сражаться, лишь бы выторговать себе пару-тройку лишних десятков лет жизни. Нет, совсем не лишних вообще-то.
А за её стол без приглашения присел стройный господин в синей мантии и несуразной шляпе, скрывающей в тени почти всё лицо. Голос был молодым и, кажется, смеющимся. Но он говорил тихо, поэтому Нэсса не была уверена, стоит ли запустить в нахала лютней.
– Не беспокойтесь, госпожа Саир, я пришёл решить ваши проблемы.
Она сжала правой рукой кинжал, припрятанный за пазухой. Ничего себе заявление! Вот таких «решальщиков» резать надо, не задумываясь. Но она слишком устала, поэтому обворожительно улыбнулась и миролюбиво спросила:
– Как вы нашли меня?
– Не забивайте вашу прелестную головку такими глупостями. Сейчас главная ваша проблема – договориться со мной, – господин отпил из серебряного бокала, неизвестно как оказавшегося в его руках. – «Фирма» не оставляет беглецов в живых, вам ли этого не знать. Я же, в свою очередь, могу гарантировать, что они забудут про вас уже сегодня. Раз и навсегда.
Сделав новый глоток, он шумно опустил бокал на стол и выжидающе замолчал. Нэссу не покидало ощущение, что под шляпой он улыбается. Она еле сдержала себя от того, чтобы сорвать её и взглянуть господину в глаза.
– Разумеется, благотворительностью вы не страдаете? Вы не похожи на спасителя заблудших овечек.
– Разумеется. Но с вас потребую взамен лишь маленькую услугу.
Уже тогда инстинкты должны были бить тревогу. Должны были… Но она так устала.
– Он описал того человека, бухнул увесистый кошель на стол. Дал срок – через неделю. Я согласилась… И больше его не видела, – закончила свой рассказ Нэсса.
Рид задумчиво молчал, не глядя на неё. Очень хотелось что-нибудь добавить к своему рассказу, хоть как-то оправдать столь не обдуманную сделку. Но добавить было нечего.
– Даниэль, я не спала, наверно, месяц. Даже самый дерьмовый заказ был слаще моих перспектив.
– Чем же ты так не угодила «Фирме»? – вдруг спросил он. Нэсса густо покраснела.
– Они не берут на работу женщин…
Рид удивлённо посмотрел на неё. А потом расхохотался, отчего ей стало ещё неуютней.
– Ты прикидывалась мужчиной? Целый год?
– Ну и что? – с вызовом бросила она.
– Тебя хотели убить за нехитрый обман?
– Ну и денег я у них напоследок попятила. Немного. Если бы припекло банально убить меня – наняли бы мага на поиски. Видать, не сильно я им сдалась. А вот в догонялки поиграть – то, что надо, – буркнула она.
– Агнесс, ты удивительная девушка.
– Да иди ты, – беззлобно бросила она и снова расслабилась. – На себя бы посмотрел. Кстати, а что ты сам забыл в этих проклятых Терниях?
– Тоже работа, – уклончиво ответил Рид и замолчал. Но что-то в его словах заставило Нэссу насторожиться.
– Ну уж нет, милый. Твоя очередь рассказывать.
Рид продолжал молчать, глядя в окно. Кажется, он был немного смущён.
И в этот момент Нэсса всё поняла.
Она резко вскочила с кресла и всё-таки вынула кинжал, спрятанный в голенище. Но ведь это не более чем детская игрушка для мага такого уровня.
– Ублюдок, – прошипела она. – Всё это время ты играл со мной, как сраный кот с загнанной мышью! Ничего себе, боевые товарищи, всё же не пожалели денег на мои похороны!
Лицо Рида ничего не выражало, он просто смотрел на неё.
– И часто ты спишь со своими жертвами? Прощальная вечеринка?
Боковым зрением она судорожно оглядывала комнату. У окна стоял маг, перекрывая также и путь к двери. А мальчишка-прислужник спал… Кричать бессмысленно, как и сражаться. Неужели всё так просто и глупо кончится? С другой стороны, разве конец бывает сложным?
– Честно говоря, нечасто. Ты первая.
– Надеюсь, ты не разочарован.
– Отнюдь, – улыбнулся Рид и шагнул в её сторону.
Глава 3Немного о доверии
Лавочка Креба затерялась посреди квартала нищих у самых стен Нордлина. Вывеска гласила «Эликсиры Исира», но посетители приходили туда отнюдь не за дешёвыми склянками с подкрашенной водой от радикулита. Как и само имя Исира, вывеска была лишь прикрытием некроманта. Креб давно отошёл от дел и зарабатывал на старость мелкими услугами, не сильно преступавшими черту закона. Но в очередной раз связываться со стражами порядка и что-то доказывать Креб не хотел. Поэтому клиентура была невелика, но за каждого он мог поручиться.
Обветшалая дверь распахнулась, и в крохотное помещение, насквозь пропахшее сыростью и крысами, шагнула богато одетая дама. Её лицо скрывал свободный капюшон, но любимые красные цвета одежды и блеск гранатового перстня выдавали Адалию за версту.
– День добрый, госпожа Нимира, – старик ехидно улыбнулся. – Давно вы к нам не заглядывали.
– Дела, – коротко бросила гостья и скинула с головы капюшон. Под ним оказалась девушка лет двадцати семи, с иссиня-чёрными локонами, обрамляющими прекрасное строгое лицо, и манящие, завораживающие изумрудные глаза.
– Какие же все в городе занятые, – беззлобно проворчал некромант и двинулся к потайной двери, скрытой пыльным гобеленом. Он намеренно держал его в таком состоянии, чтобы у незнакомого глаза даже мысли не появилось дотронуться до этой развалюхи. Некогда красивая батальная сцена, изображённая на нём, давно выцвела, а местами служила пиром для разгулявшейся моли.
Проходя вслед за Кребом в потайной ход, Адалия привычно чихнула и выругалась сквозь зубы.
Комната, скрытая от глаз посторонних, была куда более просторной и убранной. Именно в ней и работал некромант. В центре стоял огромный дубовый стол с вырезанными по кругу руническими символами, подле которого было всего два резных стула с бархатной обивкой. Стены были уставлены закрытыми на замки шкафами до самого потолка, и даже самым частым клиентам редко удавалось заглянуть в их глубины. Так как окон комната не имела, повсюду висели позолоченные подсвечники, которые эффектно загорались, как только за вошедшими закрывалась дверь.
Адалия сощурилась от вспыхнувшего света, но такими фокусами её было не удивить. В конце концов, она сама умела и поэффектней: огненная стихия была её специализацией. Она села на ближайший стул и, расправив дорогое платье, выжидающе посмотрела на Креба.
– Кого на этот раз ищем? – ухмыльнулся старик.
Она не раз жалела, что ей самой неподвластна некромантия и за банальным пространственным поиском приходилось бежать сюда. Да ещё и выслушивать глупые ехидства. Но именно некроманты умели как чувствовать смерть, так и находить искру жизни.
– Я не в настроении шутить.
– Почему же шутить? Быть может, госпожа Нимира решила сменить пассию? Отчего же всегда один и тот же человек? Которого и отыскать-то нельзя…
– Можно, – сквозь зубы процедила Адалия.
– Твоё упорство не знает границ, – некромант закрыл глаза и положил руки на руны. Буквально в следующее мгновение они плавно замерцали. – Или ты меня за дурака держишь? Считаешь, что я не понял, кого мы ловим столько месяцев и чьё кольцо ты мне носишь?
На секунду в глазах уверенной в себе девушки полыхнул страх, но она быстро совладала с собой. Она достаточно много платит некроманту за его молчание.
Обычно ритуал длился не менее получаса и заканчивался ничем. Адалия не теряла надежды. Она знала, что объект её поисков не снимает щитов даже ночью, но ведь невозможно всю жизнь быть настороже. Когда-нибудь он ошибётся.
На этот раз Креб открыл глаза спустя всего пару минут и удивлённо воззрился на заказчицу.
– Нашёлся твой Рид.
В ответ глаза гостьи победоносно полыхнули.
– Теперь боишься меня? – Рид склонился над креслом, в котором сидела Нэсса.
Она всё-таки выкинула руку с бесполезным кинжалом. Маг мимолётным движением заставил его выскочить и впиться в стену.
– Хрен тебе, – со злостью ответила она и, подумав, добавила: – Моржовый!
– Знаешь, мне ведь достаточно пары щелчков пальцами, чтобы ты вспыхнула вместе с этим креслом, не оставив и следа на полу.
Нэсса продолжала настороженно молчать.
– Агнесс, ты это понимаешь? Отвечай!
– Да, Даниэль.
Он холодно улыбнулся и опустился в соседнее кресло.
– Тогда не будь дурой, я бы сделал это ещё пару дней назад. Без выслушивания оскорблений в свой адрес.
– Кто? – тихо спросила она, нервно сглатывая.
– Без понятия, я редко контактирую с заказчиками напрямую.
Рид щёлкнул пальцами, и Нэсса вздрогнула. На небольшом столике, разделявшем кресла, возникла бутылка вина.