На кровати лежал дорожный плащ, а на столике у кресла – откупоренная бутылка вина и наполовину пустой бокал. Она взяла его в руку и понюхала. Маришоль, красное. Столько лет спустя Даниэль остался верен своим вкусам.
Она опустилась в кресло, достала второй бокал и налила себе половину. Покрутила его в руках, разглядывая утонувшие в алом напитке блики солнца, но пригубить так и не рискнула. Что-то внутри болезненно обрывалось снова и снова. Шесть лет спустя, казалось, боль стала тише. Но это было там, далеко, в её мире, где больше не было Рида. Здесь же, с бокалом Маришоля в руках, старые раны вновь открывались, так и не успев по‑настоящему зажить.
Многое изменилось за эти годы – она сама стала другой. Хочется верить, что и прежних ошибок она больше не совершит.
Адалия улыбнулась. Осталось только дождаться.
Пару минут спустя из раздумий её вырвал громкий шум на улице. Она подошла к окну.
На небольшой площади неподалёку собирались люди. Издали не было слышно, о чём они кричат, но лица у всех были крайне напуганными. Пара стражников безуспешно пыталась урезонить толпу.
Ещё минутой позже на площади появились двое господ в окружении охраны. Один светловолосый и высокий, в дорогом шёлковом камзоле, отражающем блики утреннего солнца, второй невысокий, в серой форме дознавателя и с явно столичной выправкой, резко выделявшейся на общем фоне. Он стоял к Адалии спиной, поэтому она не могла разглядеть лица, но что-то в его облике показалось смутно знакомым.
Он поднял руку, и толпа немедленно умолкла. Когда он заговорил, Адалия открыла окно и попыталась прислушаться. К сожалению, все её старания оказались тщетными разобрать удалось лишь про какое-то убийство.
Это кого же должны были убить, чтобы сбежалась половина города? – задумалась она. Или здесь убийства такая редкость?
В следующее мгновение столичный дознаватель обернулся, и Адалия отшатнулась от окна. Что здесь понадобилось Слэну?
Молниеносно сбежав по лестнице, она успела застать запыхавшегося мальчишку-прислужника, возвращавшегося на положенное место.
– Что там случилось?
– Наместника убили, – прошептал бледный мальчик.
– Городского наместника? Ты уверен?
В ответ он лишь испуганно кивнул.
– Кто его убил? – Её шёпот был похож на крик.
– Госпожа, откуда ж мне знать? – растерялся прислужник. – Говорят, маг какой-то заезжий.
– Его нашли?
– Ищут, госпожа… Советник наместника уже принимает командование гарнизоном.
– Здесь есть гарнизон? Большой?
– Большой, госпожа. Казармы неподалёку от города.
Адалия нахмурила брови и присела на ближайший стул.
Покушение на наместника, военный гарнизон, лучший столичный дознаватель… Всё это было слишком странно для маленького городка у самой границы. Или же, наоборот, слишком закономерно.
– Началось, – тихо прошептала она. Мальчишка удивлённо воззрился на неё. – Постоялец твой последний, когда он уехал?
– Дня три назад…
Адалия резко поднялась и вылетела из таверны. У неё слишком мало времени.
Нэссу разбудил громкий пушечный выстрел. Звук был далёкий, но переполошил всех птиц вокруг. Она попробовала сладко потянуться, но прозвучал второй, окончательно вырвавший её из объятий сна.
Рид уже был полностью одет и, замерев, стоял неподалёку.
– Что это было? – удивлённо спросила она.
Вместо ответа Рида в городе очнулись колокола. Их перезвон пробирал даже в лесу до самых костей. Почему-то казалось, что бьют погребальный марш.
Совсем не то утро, которое ждёшь после пьяных откровений и жаркой ночи.
– Не знаю, – задумчиво ответил он. – Но добром это не пахнет.
– В последнее время в Авелоре всё пахнет дерьмово. Пора валить отсюда, – она подняла глаза на Рида, но он по-прежнему стоял, не шевелясь. И не спускал с неё задумчивого взгляда. – Маг, мне не нравится, как ты смотришь.
– Нужно узнать, что творится в городе. Прежде чем бежать, надо выяснить куда.
– Так отправь туда своего демона.
– Всё не так просто, Агнесс…
– Ну конечно! Когда всё было просто! Из-за глупого обмана меня ищет «Фирма», лишь вопрос времени, когда начнёт искать «дюжина», ищет мудак, который нанял тебя, ищет ещё демоны знает кто. А сейчас ты мне предложишь что-то совсем охренительное. Вроде прогулки назад, в Тернии.
– Предложу, – спокойно согласился Рид.
– Даниэль, если я легко прыгаю в твою койку, это ещё не значит, что мне можно приказывать.
– Это не приказ, а просьба. Я спас твою жизнь. Вчера ночью. Три дня назад, когда не стал выполнять заказ. Всё это время, пока оставался в городе, я оставался из‑за тебя. И главное – пока ты рядом со мной, ни один нанятый маг тебя не отыщет. Это единственное безопасное место для тебя сейчас.
– Разумеется, твоё благородство не обойдется мне бесплатно, – едко фыркнула Нэсса.
– Я дал достаточно поводов мне доверять. Ты выйдешь в город на небольшой улочке неподалёку от ворот. Мы останемся во тьме, но будем рядом. Главное – не отходи далеко.
– Мы?
– Мы, – кивнул Рид, и чёрные омуты глаз заполнились лёгким клубящимся туманом.
– При всём уважении к твоим талантам, – горько усмехнулась Нэсса, – поддержку в виде демона я бы себе не пожелала.
– Тогда смирись с тем, что лучшего сейчас не дано. Иначе я не смогу проникнуть в город за тобой.
– А тебе жутко припёрло узнать, что там творится.
– Меня уже попытались подставить. Бежать, не зная от чего, – глупо и безрассудно.
– Рид, ты ставишь меня в безвыходную ситуацию, а я этого не люблю.
– Ты сама в неё залезла. А я, наоборот, предлагаю свою помощь.
Хотелось ругаться. Грязно и много. По тону могло показаться, что он даёт выбор. Но на деле его не существовало.
– Скажи хоть, ты знаешь, что это палило? – обречённо вздохнула Нэсса.
– Пушки. В казармах, примерно в миле от города.
– Мне уже не нравится.
– «Золотая дюжина» покинула Авелор. Твоими стараниями или нет, неважно. Но оказались они здесь не просто так.
– И скоро я услышу много чудесных новостей, – вздохнула она. – Ну, пойдем? Пока я окончательно не передумала.
– Хм, Нэсса, – слегка смутился Рид. – Тебе бы одеться…
Она залилась густой краской, но громко расхохоталась.
– И действительно!
Они снова шли через лес, но уже в другую сторону от точки вчерашнего прибытия. Денёк выдался на редкость тёплым для начала зимы даже для южных земель, как будто поколдовал вчера кто. Голубое небо над головой казалось совсем прозрачным, безмятежным, словно тающим прямо на глазах.
И ничего бы не предвещало, крутилось в голове у Нэссы.
Ещё пару десятков шагов спустя они подошли к чернеющей норе в половину человеческого роста между огромных корней деревьев.
– Готова?
– Даниэль, к такому сложно подготовиться, – без тени улыбки сказала Нэсса, имея в виду отнюдь не путешествия по норам.
– Я знаю. Вдохни поглубже.
Маг резко схватил её за руку, и мир снова потерял краски. Будто в замедленном ритме Нэсса видела приближающуюся нору и мрак, оживший в ней, чувствовала свой судорожный вдох, будто он последний в жизни.
И вновь её тело пронзили чёрные плети пустоты. Холод самой смерти наполнил лёгкие вместе с последним глотком воздуха. Ещё дольше, чем в прошлый раз. И ещё страшнее.
А в следующую секунду чья-то ледяная рука за ворот вытолкнула её из подворотни. Нэсса едва устояла на ногах, чудом не свалившись под колёса пролетавшей мимо позолоченной кареты, вдохнула пыльный воздух и громко выругалась вслед. Ей захотелось скопом припомнить недобрым словом и проклятых демонов, и самодовольных магов, севших ей на шею, и чёртовы Тернии целиком, чтоб их в пекло. Но она вовремя сдержалась такие красноречивые обороты лучше придержать для особого случая.
Нэсса огляделась. Как и предполагалось, ни Рида, ни его пугающего спутника нигде не было видно, зато сама улица кишела людьми. Учитывая, что она явно находилась на окраине, этот факт уже наталкивал на неприятные выводы.
Толпа не стояла на месте, непрерывный поток направлялся к центру. Нэсса незаметно пристроилась следом за двумя молодыми девушками и прислушалась.
– Так что ж мы теперь и Ковену войну объявим?
– А пусть лучше смотрят за своими колдунами бесовскими! – злобно ответила вторая девушка.
– Ох, Марька, страшно мне… – шёпотом произнесла первая.
– Простите, – нагнала их Нэсса. – Проспала я, дурёха, всё! – Она показательно зевнула. – Отчего у нас такой переполох-то?
– И вправду дурёха! – Гневно фыркнула девушка, которую назвали Марька. Но другая сдержанно ответила:
– На площади собрание. Глашатай поутру объявлял всем быть.
– Ну хоть это не проспишь! – снова вставила Марька.
– Так случилось чего?
Марька молча плюнула под ноги и ускорила шаг. Её широкие, но пока ещё стройные бёдра и неприятный характер уж слишком напоминали хозяйку трактира у въезда в Тернии.
– Новый наместник будет принимать командование городом, – сжалилась вторая, сверкая испуганными серыми глазами.
– А старый наместник? – по инерции спросила Нэсса, уже догадываясь, что она получит в ответ.
– Убил его вчерась колдун какой-то заезжий… Видишь, шары вон те белые на воротах? – Она махнула рукой вдаль. – Ловят паршивца.
– А… – растерянно протянула Нэсса и оглянулась в сторону ворот.
К счастью, вторая девушка прибавила шаг и догнала подругу. Долго идти за ними не пришлось – уже на подходах к главной площади Нэсса разглядела блеск начищенных кольчуг в лучах утреннего солнца. Рид обсчитался – их было не меньше сотни даже при беглом взгляде. С наёмниками или без, кто-то в Терниях готовился к наступлению. Хотя её последний заказчик ощутимо ослабил гарнизон (если «Золотая дюжина» развернулась именно из-за её работы), остановить всё же не смог. В этом ли была его цель?
Нэсса быстрым шагом направилась в сторону дома, у которого, как она надеялась, всё ещё ждал Рид.
Но не успела пройти и сотни шагов, как её резко схватили за руку. Она оглянулась и лоб в лоб столкнулась с ледяным взглядом столичного дознавателя.