ог представлять угрозу.
Стоило бы, но она не стала. Вместо этого толкнула дверь кареты, больше не колеблясь.
Он стоял на пороге, к счастью, всё ещё в наручниках. Отросшие до плеч волосы прорезала седая прядь, чёрные глаза смотрели в упор… От прежнего Рида, её Рида, почти ничего не осталось. Весь облик веял какой-то новой, неожиданной отчуждённостью, опасностью. Неужели она до последнего надеялась встретить прежнего зеленоглазого мальчишку с его покоряющей искромётной улыбкой? Как же глупо.
Этот человек был совсем другим.
– Нимира.
– Дани, – вторая улыбка далась проще. Искренность, честность? Ну уж нет, теперь только маска.
– Не называй меня так. Никогда, – ровным ледяным тоном процедил Рид. – Я предупредил тебя, но ты не послушала.
Последние слова он шептал. А мир вокруг плавно терял краски, гул толпы замолкал, как и все остальные звуки, тонул в давящей, будто живой, тишине.
Адалия не увидела, но почувствовала, как ледяная рука сомкнулась на её горле. Рука не мага, а существа гораздо более могущественного и пугающего.
– Остановись… – прохрипела она.
Но рука продолжала медленно сжимать горло. Будто существо ликовало после долгого бездействия и жаждало свежей крови.
Рид неспешно поднялся в карету и закрыл дверь, вальяжно расположившись напротив своей жертвы. Его лицо было спокойным – совсем не то, что она ожидала. И это проклятое спокойствие давило куда хуже, чем хватка демона.
– Я говорил тебе бежать. Надо было послушаться.
В ответ она лишь судорожно пыталась вздохнуть.
– Узнаёшь старого знакомого? Ведь ты призвала его в этот мир. Андат рассчитан только на привычную нашему миру магию стихий. А значит, этим наручникам меня не остановить. Приятный сюрприз, – отстранённо размышлял Рид, глядя на задыхающуюся спутницу. – Не переживай, я не стану тебя мучить, я слишком долго ждал этого момента. Мне нечего тебе сказать, кроме, пожалуй, одного, – он натянуто улыбнулся. – Я разорвал нашу помолвку.
– Письмо, – еле слышно, из последних сил выговорила Адалия, указывая взглядом на лежащий рядом свиток.
А окружающий мир уже постепенно мерк в её глазах…
Неужели он доведёт дело до конца? – успела удивиться она. И в следующий момент стальная хватка ослабла, позволяя сделать долгожданный короткий глоток воздуха.
Адалия открыла глаза. Рид с задумчивым видом вчитывался в послание.
– Почему Альберт отправил тебя?
– Потому что ему больше некому доверять, – прошептала Адалия и закашлялась. – Может, ты уймёшь свою собачку? Так и удушить недолго.
– На это и расчёт, – не отвлекаясь от чтения, произнёс Рид.
– Как ты выйдешь из города без меня? Я вижу, демон тебе здесь не помощник, иначе я не застала бы тебя в столь неприглядном виде. – Она судорожно сглотнула.
– Ты просто оттягиваешь…
– Правда убьёшь меня? – Сейчас усмешка получилась искренней, несмотря ни на что. Очень хотелось смеяться, но внутри застыла горечь.
– Я же обещал, – сказал так холодно, так спокойно, будто речь шла о планах на ужин. Вот только Адалия заметила, что в глаза Даниэль больше не смотрел, будто вся решимость первых секунд испарилась.
В этот момент пропали последние сомнения в том, что её план сработает.
– Давай разберёмся с текущими делами, а потом уже решим личные вопросы.
– С каких пор ты научилась их разделять?
Укор был незаслуженный, но Адалия пропустила его мимо ушей.
– Я могу вернуть Криса. Я нашла способ…
– Мёртвые не возвращаются, – маска спокойствия на лице Рида треснула, явив на секунду его истинные чувства.
– Давай выберемся наконец-то отсюда и поговорим. Дерил не будет стоять столбом вечно.
Не встретив ответа, она щёлкнула пальцами, отправив карету к выезду.
– И как же ты собираешься покинуть Тернии с главным подозреваемым в убийстве наместника?
– Печать короля и статус преемника Ковена открывают любые двери, Дани… – Она осеклась и быстро поправилась. Злить его сильнее в планы не входило, но это имя будто специально срывалось с языка. Надо же, до сих пор. – Даниэль. И прошу тебя, отпусти моё горло. Мне больно.
На долю секунды чужая рука сжалась со всей силы, но быстро ослабла. К сожалению, не до конца.
– Преемник Ковена, значит? – Он упорно смотрел в окно. – Рано я покинул Нордлин. Надо было ещё шесть лет назад отправить тебя на тот свет.
– Это никогда не поздно. Если рискнёшь.
– Зря сомневаешься.
А карета уже на всех парах неслась к воротам. Обруганная с утра охрана попыталась её остановить.
– Немедленно откройте, у меня приказ Ковена! – повелительно крикнула Адалия. – Я тороплюсь.
– Госпожа магистр, нам не велено, – заблеял напуганный охранник.
Она протянула ему свиток с королевской печатью.
– А теперь велено. Открывай!
– Да, госпожа магистр, – охранник побежал выполнять указания. И уже спустя пару минут, за чертой города, Рид выкинул в кусты бесполезные кандалы.
– Напомни, дорогая, почему я не могу убить тебя прямо сейчас? Даже свидетелей не осталось, – отстранённо поинтересовался он.
– Я не меньше твоего хотела спасти Криса.
– Продавая его душу демону? Оригинально.
– Я не буду ничего тебе доказывать, всё равно не услышишь. Альберт говорил, теперь ты видишь в людях тьму. И что же видишь во мне?
Он долго колебался, не желая поднимать глаза. Адалия ждала и почему-то нервничала, чего не случалось с ней уже очень давно. Её план впервые показался пыткой – если бы не он, она сама бы никогда не захотела смотреть в эти чёрные глаза. Будто об этот холод можно обжечься.
Но Рид всё же взглянул. И на долю секунды поморщился – мог ли он испытывать то же? Смотреть в глаза пламени, которое сожгло их обоих, было почти невыносимо.
А потом хватка демона пропала с её горла.
– Я вижу, что ты по-прежнему меркантильная стерва, – процедил он и тут же отвернулся. – Ты виновна в его смерти, чем бы ни прикрывалась сейчас. И за это я убью тебя.
– Не сейчас? – усмехнулась Адалия. Пустые угрозы.
– Не сейчас, солнышко, не сейчас.
Сволочь. Она дёрнулась как от пощёчины. Оказалось, в эту мерзкую игру можно играть вдвоём. «Дани», «солнышко». Исковерканный смысл прежних слов до сих пор ранил.
Но план не включал в себя лишние сантименты.
– Альберт ждёт нас в столице.
– Зачем ему понадобился я?
– Ты мне не доверяешь. Доедем, и он сам тебе всё расскажет…
– Я не еду с тобой, – перебил Рид, и от удивления Адалия осеклась. – Я здесь не один и добираться буду своим ходом.
– Ну конечно, как я сразу не догадалась, – едко улыбнулась она.
– Либо объясняй сейчас, либо до встречи в столице. Если тебе повезёт туда добраться.
– Альберт считает, что готовится заговор, – она поморщилась, но пропустила новую глупую угрозу мимо ушей. – Возможно, покушение на короля.
– Неужели он не знает, что мне нет дела до политических дрязг?
– Всё хуже, чем тебе кажется. В этом замешан Ковен, и речь идёт не о простом свержении власти. Он просит твоей помощи.
– Хорошо, я буду в столице через неделю.
Рид распахнул дверцу кареты, которая мгновенно остановилась, и вышел на обочину дороги. Утреннее солнце ударило ему в спину. Прощаться Адалия не стала.
Она плотно закрыла дверь и отправила лошадей во весь опор.
Внутри жгло так сильно, что хотелось орать.
Глава 3Долгожданная встреча
Нордлин был одним из немногих городов Авелора, где зимой иногда выпадал снег. Крошечные прозрачные снежинки белой пеленой опускались на город перед новогодней ночью, укутывая царящую суету мягким покрывалом. К Великому Празднеству в честь Четырёх Богов столица всегда подходила пышно. С каждым днём зажигалось всё больше огней, и после наступления темноты казалось, что снег становился светящимся и цветным, будто радуга.
С самого утра ни один горожанин не мог сидеть спокойно. Ярмарки, украшавшие перед праздником почти каждую, даже самую отдалённую улицу, кишели людьми и распространяли несмолкающий гомон далеко за пределы городских стен.
В этот день ворота практически не закрывались, пропуская внутрь всех желающих участвовать в ночном действе. С самого утра лица стражников светились радостью и гостеприимством, что было скорее результатом дармовой выпивки, принесённой поутру одним из офицеров, чем добродушного склада характера. Но наплыв гостей в этом году не иссякал до самого вечера. И лишь незадолго до полуночи уставшие охранники водрузили огромный засов на ворота, умудрившись с пьяных глаз пропустить почти все петли и грохнуть его прямо на землю. Четырёхметровые деревянные двери слегка качнулись в стороны, но остались закрыты. И, к сожалению, ничем более не скреплены на всю ночь.
Градоправители Нордлина считали, что каждый год столица должна превосходить все другие города Авелора, да и соседних стран тоже, в размахе отмечаемого торжества. Поэтому на необъятных просторах главной площади тратилась пятая часть городского бюджета.
Бесчисленное множество музыкантов, нанятых или вольных, исполняли репертуары, тщетно пытаясь не потерять своё творчество в окружающем гвалте. Там же ютились всевозможные фокусники, факиры, бродячие цирки, стараясь урвать свою долю зрителей. В оставшейся толпе обывателей, которым повезло попасть на саму площадь, рассредотачивались штатные маги, которые ровно в полночь должны были начать основную программу праздника красочным представлением в воздухе.
Ещё около девяти вечера граф Дорс Велен с дочерью умудрились прорваться сквозь царящую суету к королевскому дворцу.
В прошлом году Эрин провела все праздники безвылазно в Академии. У неё почти не было знакомых в городе, да и первое Великое Празднество без родных не добавляло хорошего настроения. Поэтому в этот раз она с энтузиазмом разглядывала город из окна кареты, махая приветливым прохожим. Впервые за последние полтора года она позволила себе беззаботно улыбаться и по‑детски ждать зимнего чуда.