Сам граф не позволил себе на публике даже добродушной улыбки, но Эрин чувствовала, что отец тоже доволен. Хотя его вид был немного нервозен, она списала это на долгую разлуку с королевским двором и волнение перед предстоящим возвращением в свет.
Уже на подъезде к самому дворцу она еле могла усидеть на месте. Широкая аллея пока не была заполнена, а значит, они прибыли одними из первых. Предельная пунктуальность всегда была отличительной чертой её отца.
Эрин попыталась уговорить графа выйти чуть раньше и прогуляться вдоль аккуратно выстриженной в форме причудливых узоров изгороди, чтобы полюбоваться на дворец и парк, окружавший его. Но он лишь строго посмотрел на дочь и промолчал. Ей оставалось любоваться красотами из небольшого оконца, не позволявшего окинуть всю картину разом. Этикет – порой противная штука. Он принуждал держать на лице вежливую улыбку и ничему не удивляться.
А посмотреть было на что. Главный дворец королевской семьи Авелора затмевал красотой не только её родное поместье, но и все строения, когда-либо виденные Эрин. Четыре остроконечные башни, обрамлённые тонкими каменными арабесками, устремлялись в небеса. В паре десятков метров над землёй их связывали длинные полукруглые мосты. Основная часть дворца была выполнена в форме ротонды неимоверных размеров. И множество башен поменьше, казалось, вырастали из самой крыши здания. Всё это великолепие было щедро подсвечено огромным количеством белых магических шаров, парящих и по всей территории парка.
У Эрин перехватило дух. Она впервые сожалела, что за все месяцы, проведённые в столице, так и не отправилась на прогулку к этому удивительному месту.
Карета остановилась перед огромной узорчатой аркой, служившей входом. Мартин распахнул дверцу и галантно подал Эрин руку, приветливо подмигнув. Она улыбнулась в ответ и еле слышно вздохнула.
– Граф Рикон Дорс Велен с дочерью! – громко провозгласил герольд в полупустой зал. Гости только начинали съезжаться, и король со свитой всё ещё не объявились. По традиции, принимая бал в собственном дворце, они выходили последними.
Эрин доводилось видеть королевскую семью всего однажды, когда правящий монарх Эрольд де Травин и его младший брат Каррон охотились в их краях около трёх лет назад и остановились в родовом поместье Дорс Веленов. В их честь, конечно, был дан ещё один скучнейший бал. Её младшая сестра весь вечер хлопала длинными ресницами и не спускала глаз с наследника престола, хотя весть о помолвке принца Каррона была объявлена на весь Авелор. На что она надеялась?
Сам же король со скучающим видом восседал в одном из шикарных, расшитых золотом кресел и проронил за весь вечер едва ли несколько слов. Он был довольно молод и хорош собой, всё ещё холост, но не вызвал в Эрин ни малейшего интереса. И несмотря на все уговоры матери развлечь его величество беседой, она так и не смогла переломить себя. Было в его отрешённом облике нечто неприятное. Да и замужество, даже столь выгодное, мало интересовало юную графиню, уже в те времена задавшуюся своей главной целью – побегом в Астанскую Академию.
Граф тем временем окинул зал привычным взглядом и направился в сторону двух мужчин в чёрных фраках, беседовавших неподалёку. Эрин вырвалась из воспоминаний о доме, поправила складки нежно-зелёного платья, расшитого тончайшим белым кружевом, и поспешила за отцом.
Мужчина постарше оказался герцогом Жерцким, правителем огромных земельных наделов около Нордлина. Он бывал в Велене много лет назад и видел Эрин ещё совсем маленькой. Герцогу не хватало такта в общении с окружающими, поэтому он долго восхищался тем, как девушка подросла, при этом сально посмеиваясь и недвусмысленно утопая взглядом в неглубоком вырезе, аккуратно подчёркивающем грудь юной графини. Его собеседник, старший сын, молчал, но взгляды, устремлённые на Эрин, носили весьма красноречивый характер под стать его отцу.
Заметив неловкие взгляды дочери, граф довольно быстро и умело перевёл разговор в хозяйственное русло. Эрин вздохнула с облегчением и оглядела зал, отметив несколько знакомых лиц.
Авелор был разделён на пять герцогств, управляемых дальними родственниками королевской династии. И лишь одна часть, в которой находилась сама столица, подчинялась младшему брату короля, герцогу Каррону Травинскому. Детей в дворянских семьях сызмальства заставляли зубрить все правящие герцогские и графские династии наизусть – поэтому Эрин знала, что свободных мужчин, подыскивающих себе достойную партию среди высшей знати, не так уж много. Интересно, кого же родители наметили ей в женихи перед побегом? Неужели этого приторного младшего герцога Жерцкого?
Эрин ещё раз оглядела невысокого коренастого собеседника, который до сих пор не проронил ни слова, и её внутренне передёрнуло. Белёсые, почти бесцветные маленькие глазки на слишком широком лице не делали его женихом мечты, а что уж говорить про их выражение! Нет, отец не мог так жестоко над ней подшутить.
Тем временем зал продолжал заполняться. Вот величественно прошествовал директор Академии, по случаю наряженный в серебристую мантию, расшитую золотыми звёздами, и издали отвесил чрезмерно благодарственный поклон графу Дорс Велену. Эрин удивлённо взглянула на отца, но он лишь улыбнулся ей в ответ, продолжая обсуждать слишком поздний урожай этого года с посмеивающимся герцогом. Неужели он успел профинансировать Академию?
– Магистр Адалия Нимира со спутником! – Эрин вырвалась из раздумий. Обернулась и успела поймать взглядом в толпе знакомое ярко-алое платье, а затем и строгий взгляд изумрудных глаз, устремившийся на неё.
Магистр Нимира приветливо улыбнулась и, взяв спутника под руку, отчего последний едва заметно поморщился, направилась в их сторону. В этот момент герцог Жерцкий наконец откланялся, пожелав графу с дочерью приятного отдыха, и увлёк сына на другой конец зала, где на праздничном столе уже разливали по бокалам игристое вино.
– Граф Дорс Велен, я полагаю? – Всё ещё улыбаясь, грациозно поклонилась Адалия. Эрин мельком оглядела её спутника, исполнившего лёгкий церемонный поклон, положенный барону перед вышестоящим в иерархии титулов графом. При этом длинная рыжая чёлка почти скрыла его глаза.
– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался граф. – Кажется, мы ещё не представлены.
– Преемница Ковена, магистр Адалия Нимира. Я имею честь преподавать несколько дисциплин в Академии, – она сделала небольшую паузу и взглянула на Эрин. – И принимать экзамены на специализацию после первого года обучения.
Эрин в ответ смущённо улыбнулась. Этим летом магистр Нимира была её вторым экзаменатором. И по заверениям старшекурсников – самой огромной неудачей для новичков. Половина отсеянных студентов не прошла именно её строгий контроль. Сказать, что её в Академии адепты боялись, как огня – то же самое, что сказать – заяц немного опасается волка.
Но Эрин полгода назад повезло гораздо больше многих. С первых же тестов она умудрилась чем-то приглянуться грозному магистру. Поэтому она стала одной из немногих избранных, не испытывающих перед Адалией благоговейного страха.
Снова погрузившись в свои мысли, Эрин пропустила положенное этикетом церемонное знакомство, так и не расслышав имени рыжеволосого барона. Она бросила на него короткий взгляд, и где-то в глубине её кольнуло смутно знакомое чувство, определить природу которого Эрин не смогла.
– И как обстоят у моей дочери дела с обучением, госпожа магистр? – в шутливо-строгой манере улыбнулся граф.
– У вас есть повод для гордости, ваше сиятельство! За эти полтора года графиня успела попасть в мои любимые ученицы, – обычно холодный тон наставницы был непривычно приветлив.
– Какая приятная новость, – сдержанно ответил отец Эрин. Он мог сколько угодно не одобрять её побег, но, безусловно, втайне гордился любым результатом в учёбе. – Я надеюсь, такая прекрасная рекомендация от наставницы не спровоцирует леность в моей дочери.
– Отец, – шёпотом ткнула его Эрин.
– Что вы, милорд. Я планирую дать Эрин несколько дополнительных занятий в следующем году, если она не против? – Магистр Нимира с лукавой улыбкой взглянула на ученицу. – Её старательность и прилежание в теоретических занятиях задают планку всему курсу.
– К сожалению, лишь в теоретических, – вежливо улыбнулась Эрин.
– Не отчаивайтесь, графиня, стихия духа не так плоха, как кажется на первый взгляд.
На последних словах рыжеволосый спутник бросил удивлённый взгляд на Адалию. Но узнать причину его замешательства Эрин так и не довелось. Наконец-то усталый герольд объявил появление королевской семьи, грянула долгожданная вступительная музыка, а её пригласил на танец первый кавалер. Она попыталась перед уходом всё-таки рассмотреть лицо барона, поймать его взгляд, но тщетно. Зудящее волнующее чувство так и не покинуло её.
– Особенная девочка, – улыбнулась Адалия, когда они с бароном вновь остались вдвоём. – Жаль, её выбрала стихия духа.
– Адалия, – презрительно фыркнул её спутник, – ты мне будешь рассказывать про стихию духа? Я не хуже твоего знаю, что её не существует. Так называют запретные стихии, чтобы не пугать идиотов.
– А значит, ты не хуже моего знаешь, что о них говорить недопустимо, – раздражённо ответила она.
– И насколько же повезло юной графине? – с иронией поинтересовался барон. – Некромантия, демонология?
– Понятия не имею, такие вопросы по-прежнему решает Ковен за закрытыми дверьми, – задумчиво произнесла Адалия, гадая, чем же вызван интерес собеседника. Обычное любопытство или он уже начал строить свои планы? Ведь девочка вполне может быть демонологом, и это может стать скверной новостью…
– Из неё выйдет отличный алхимик или заклинатель. У графини выдающиеся таланты. – Она попыталась отвлечь внимание спутника.
– У неё выдающийся дар. Которым ей никогда не дадут воспользоваться.
Адалия бросила короткий взгляд на собеседника, заметив, что он выискивает графиню, которая как раз завершила танец с очередным кавалером и присела отдохнуть.