Адалия наблюдала за адом со стороны. Непонятная болезнь, в мгновение ока скосившая добрую половину собравшихся, милостиво обошла её стороной. Как успела заметить Нимира, не её одну – стонали и умирали герцоги и графы, их жёны и дети, но ни одного мага. Последние с растерянными лицами пытались колдовать. Кто‑то в истерике бился рядом со своими родными, другие, осознав тщетность попыток, молча сидели рядом с затуманенным взором и молились.
К чести собравшихся, ни один здоровый человек не пытался покинуть помещение. Магистр Нимира уже осознала, что её помощь ничем не поможет делу. Она неподвижно стояла у колонны, наблюдая страшную картину падения империи.
Вот граф Дорс Велен подбегает к королю и ловит его падающее величество на руки. Надо же, какое благородство! А вот и Эрин спешит в его сторону. Наконец-то без Рида. Их не было всего несколько минут, можно надеяться, что он не успел огорошить девушку лишними ей новостями.
Адалия повернулась в сторону террасы и поймала на себе взгляд Рида. Он направлялся в её сторону.
– Где Альберт? – перекрикивая стоны, спросил он.
– Я знаю не больше твоего, Даниэль, – раздражённо ответила Адалия. – Я не виделась с ним с момента возвращения в Нордлин и надеялась поговорить здесь.
– Как и я.
– Должно быть, он подозревал такое развитие событий.
– И отправил нам с тобой приглашения посмотреть спектакль, не попытавшись его предотвратить? Абсурд.
– Вполне в его духе… Нам нужно убираться отсюда. Неужели ты не видишь, к чему всё идёт?
Рид мрачно оглядел зал. Стоны умирающих затихали, большинство из них уже превратились в неприглядные серые кучи, как будто их никогда и не существовало на этой земле. Но выживших было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
– Это устроил Ковен, и поверь, козлов отпущения они найдут незамедлительно. Отошедший от дел архимагистр и его ученица, не пожелавшие участвовать в этом безумии, будут в первых рядах. Да и про тебя не забудут. Даниэль, ты меня слышишь?
– Как жестоко, – холодно произнёс он в ответ. – Ты видела графиню Дорс Велен?
– Она последняя, о ком нам сейчас стоит беспокоиться, – гневно начала Адалия и осеклась, заметив Эрин.
На небольшом возвышении, где находился королевский трон и место для свиты, на коленях стояла юная графиня. А у неё на руках уже почти превратившийся в пепел граф Дорс Велен буквально оживал на глазах. Тёмные пятна пропадали с его лица, разрывы кожи на руках, сквозь которые ещё мгновение назад проглядывали посеревшие кости, срастались. Он так и не пришёл в сознание, но в остальном граф, можно сказать, шёл на поправку. Чего нельзя было сказать о его дочери.
Некогда густые и блестящие золотистые волосы графини полностью покрылись сединой, кожа выцвела, а из глаз тонкими струйками стекала густая кровь. Лицо Эрин при этом оставалось абсолютно непроницаемым, а устремлённый вдаль, поверх голов выживших, взгляд стал чужим и пугающим.
Рид тоже заметил эту жуткую сцену и бросился в её сторону.
Графиня бережно уложила отца на пол и оглядела толпу, поднимаясь на ноги. Она на секунду остановила свой взгляд на бегущем к ней Риде и исчезла. Без долгих и нудных ритуалов, без эффектных жестов. Просто растворилась в воздухе. Лишь крохотная капля крови, стекавшая по её щеке, бесшумно упала на пол.
Агнесс Саир никогда не могла похвастаться усидчивостью. С самого детства любившая шкодничать, воровка не могла оставаться в четырёх стенах дольше получаса. Даже строгий наказ, а затем и искренняя просьба Рида дождаться его в съёмном доме и не высовывать свой любопытный нос на улицу не могли её удержать. Ну в самом деле, Празднество же! Когда ещё удастся отметить его в самой столице!
Около часа назад в дверь неприметного дома, снятого вчера Ридом недалеко от городской площади, постучала богато разодетая девица. С первого же взгляда она вызвала сильнейшую неприязнь. Горделивый презрительный взгляд, которым она окинула Нэссу, не соизволив произнести ни единого приветственного слова, не добавил облику привлекательности.
Судя по недовольному взгляду Даниэля, он тоже не был счастлив от появления непрошеной гостьи. Но, перекинувшись с ней парой-тройкой реплик, согласился ехать на бал в компании. Облачившись в дорогущий фрак и взяв с Нэссы с десяток заверений, что она не покинет дом до его возвращения, Рид таки уселся в карету к «стерве в красном» (как за глаза окрестила её Нэсса).
И вот час спустя терпение в очередной раз подвело. Она отыскала в закоулках дома старую поношенную карнавальную маску на пол-лица и, оставшись в излюбленной чёрной кожаной куртке с серебристыми нашивками и штанах мужского покроя, решила, что её праздничная маскировка достаточно хороша для многолюдной столицы. В конце концов, каким нужно быть идиотом, чтобы искать наёмницу в праздник на главной площади Нордлина?
А за дверью дома её ждала настоящая новогодняя феерия! Нэсса вздохнула полной грудью и с лёгкостью поймала языком крупную снежинку. Ведь девушка имеет право позволить себе наконец расслабиться!
Она сразу влилась в большую беззаботную процессию, двигавшуюся к центру города. Толпа распевала разбойничьи песни и религиозные гимны, не делая между ними никакой разницы. Нэсса радостно присоединилась к действу, за что сразу же получила бутылку непонятного пойла от добросердечного горожанина, шедшего рядом с ней. И, разумеется, к ней приложилась.
Повсюду искрились разноцветные магические шары, перебивая свет городских фонарей и превращая ночной снегопад в стекавшую с небес радугу. До полуночи оставались считаные минуты.
Справа и слева от процессии выстроились фокусники и факиры, подходившие почти вплотную к публике, привлекая внимание. Около одной из таких групп Нэсса решила остановиться, любуясь редким мастерством исполнителей. И на неё моментально накинулся харизматичный зазывала.
– Красавица, не желаете бросить ваш унылый быт ради приключений и славы? Девушка, спасите наш театр, мы пропадаем без ласки и внимания!
– А где же ваши девушки? – рассмеялась Нэсса.
– Злой барон похитил их, пока мы спали! – Юноша трагически заломил брови. – Увлёк их, губитель, своими мехами и землями, а мы теперь одни-одинёшеньки.
– Извини, мальчик, я не по этой части. Зато могу прирезать вашего злого барона и вернуть девушек, если заплатишь, – кокетливо предложила Агнесс.
Юноша шарахнулся от неё, как от огня, случайно зацепив рукавом край маски, под громкие посвистывания товарищей. Карнавальная завеса спала с лица, а в следующую секунду Нэсса почувствовала, как чья-то сильная рука дёрнула её в сторону, едва не сбив с ног.
– Эй! – громко вскрикнула она, безуспешно пытаясь вырваться. Но хватка не ослабла, а голос утонул в окружающем гвалте.
Рука тем временем, принадлежавшая огромному амбалу в чёрном капюшоне, настойчиво утягивала её в ближайшую безлюдную подворотню. Когда воровка осознала тщетность попыток привлечь к себе внимание, она легче поддалась своему конвоиру, дотянувшись свободной рукой до притороченного к поясу ножа.
Ещё с десяток шагов спустя Нэссу бесцеремонно втолкнули в мрачный закоулок, вплотную прижав к стене. Что, впрочем, никак не помешало ей удобно пристроить кинжал в руке, готовой в любую секунду нанести решающий удар.
В переулке было довольно тихо и абсолютно безлюдно, ни одно окно не выходило на эту сторону домов. А огромная смердящая куча мусора теперь отгораживала невольных спутников от основного проспекта, всё ещё шумящего предвкушением волшебства.
Мужчина наконец скинул капюшон и уставился на Нэссу со злорадной улыбкой.
– Азик?
– Не ожидала, куколка? – загоготал мужчина. – Я и сам приятно удивлён! Хороший ты мне подарочек на Празднество придумала! Знаешь, сколько у нас за твою голову назначили?
– Явно больше, чем могли бы за твою! – лихо улыбнулась Нэсса, поправляя в руке нож. – Убивать меня будешь?
– Буду, – радостно выдал мужчина. – Но знаешь, перед этим я бы поболтал, так сказать, по душам.
– Неужели скучал по мне, милый?
– Не передать, девочка моя!
Без дальнейших предисловий мужчина коротко пнул Нэссу в живот, выбив весь воздух у неё из груди, и крепко сжал запястье, заставив выронить так и не пущенный в дело нож.
Воровка недовольно поморщилась, прикидывая, как бы незаметней дотянуться до второго ножа в голенище, и жалея, что замешкалась в первые секунды в толпе. Она мысленно поставила очередную пометку в своём длинном списке – сначала резать, потом спрашивать.
– Знаешь, Зая, – снова затянул Азик, перехватывая удобнее обе руки Нэссы одной своей и с извращённым любопытством наблюдая, как последняя старается судорожно вздохнуть. – Меня всегда к тебе тянуло. Я уж было чуть не свихнулся… Но вот оно смотри, как интересно вышло – чутью-то доверять нужно! И даже не мечтай мне свои хвалёные ножики засадить, будто я дурак какой и не помню, как ты любишь работать.
Он шустро обшарил одежду, не стесняясь лапать её во всех местах, куда смог дотянуться, попутно вытащив ещё пару ножей из-за пояса и один с бедра.
– Мы с ребятами сразу забились, коли ты нам достанешься – отодрать поначалу. Даже ставки сделали, сколько раз получится, прежде чем ты рыпнешься и ножа схлопочешь! Девкой-то ты посимпатичней мужика будешь, уж не знаю, чем ты там себя мазала, – он снова мерзко рассмеялся. – Ну что, киса, если хорошо давать будешь, обещаю, убью тебя быстро, не отдавая ребятам.
– Сладенький, – улыбнулась Нэсса, наконец-то отдышавшись, – видала я отросток, который ты членом зовёшь. Я, может, и хотела хорошо дать, только, боюсь, тебе брать-то нечем.
– Сука! – взревел наёмник, но, против ожиданий, так и не пошевелился.
– Отпустите девушку немедленно, – в «дружескую» перепалку неожиданно ворвался третий голос.
Нэсса и Азик синхронно повернули головы ко входу в проулок. Рядом с горой мусора стоял высокий худой коротко стриженный юноша в форме стража порядка.
– Мальчик, иди, куда шёл, – прошипел наёмник. – Здесь представление не для детей.