Креб неприятно улыбнулся напоследок и исчез за стеной.
Истлевшие куски железных ворот городского кладбища пеплом осыпались на лёгком ветру. Но забор стоял целый, да и на снегу не было никаких следов бедствия. Лишь тоненькая дорожка шагов вглубь.
Само кладбище находилось внутри городских стен, но в отдалении от жилых домов, отгороженное от суеверных большим парком. Поэтому сюда почти не долетали звуки творившегося в самом городе пекла. Ночная тишина окутывала тёмные надгробия аристократов, сквозь тучи едва пробивался свет луны, но его тусклого блеска не хватало, чтобы рассеять царивший здесь мрак. Казалось, сегодня он плотнее, чем обычно.
Карета Адалии проехала парк насквозь и остановилась прямо перед бывшими воротами. Даниэль выпрыгнул, не дожидаясь остановки, и тут же наткнулся на следы Эрин. Почти бегом кинулся в нужную сторону.
– У тебя есть план? – окликнула его Адалия.
Рид замер на месте.
– Я разберусь, – резко бросил он через плечо, но затем всё-таки обернулся. – Тебе лучше не идти со мной.
– Почему бы вдруг? – спросила Адалия, уже покидая карету и брезгливо отряхивая красные туфельки от белёсых капель снега.
– Ноги промочишь.
– Потерплю.
– Я серьёзно, Адалия. Тебе здесь не место.
– Я её наставница, Бездна тебя дери! А ты просто случайный знакомый с бала. Она даже имени твоего не знает.
– Это не так, – нехотя признался Рид. – Мы знакомы.
– А, – фыркнула Нимира, подходя. – Стоило догадаться раньше? Какие неблагопристойные знакомства у моих учениц. Сколько баб ты сменил, чтобы забыть меня, Дани?
– Много. А забыл перед первой.
– Туше, – напряжённо рассмеялась она и двинулась вперёд.
– Но не льсти своей прозорливости, Эрин не одна из них. Поэтому я иду, а ты остаёшься здесь. – На последней фразе тон его голоса похолодел.
– И не подумаю, – беззаботно бросила Адалия через спину.
Мир не терял краски потому, что в эту ночь на кладбище их и без того не было. Просто Нимира почувствовала, как уже знакомая ледяная рука обхватила её за пояс и отшвырнула на десяток метров назад. Она неуклюже упала в сугроб, выругалась, но быстро взяла свой гнев под контроль.
– Где твои манеры, Даниэль?
Но он уже удалялся в одиночестве во тьму по тонкой тропинке следов, проложенной Эрин.
Она стояла напротив одного из надгробий и не двигалась, не издавала ни звука. Всё в том же зелёном бальном платье, без накидки, а её кожа, казалось, светилась бледностью и в темноте выглядела как у призрака. Такие же абсолютно белые прямые волосы густой копной спускались чуть ниже лопаток, слегка колыхаясь на порывах ветра.
Даниэль замер в десятке шагов от неё. У него не было плана действий. Он абсолютно не представлял, с чем имеет дело и жива ли внутри этого чужого тела сама Эрин.
– Маг, – произнесла девушка, то ли узнав его, то ли просто почувствовав чужую силу рядом. Но голос, которым она говорила, поразил Рида больше, чем весь её нынешний облик – холодный, бесстрастный и абсолютно незнакомый.
– Графиня.
Существо, бывшее прежде графиней Дорс Велен, обернулось. Её некогда голубые глаза тоже выцвели и стали блёклыми под стать волосам. От них вниз пробежали засохшие струйки крови, а сам взгляд приобрёл непривычную пронзительность.
– Что тебе нужно?
– Мне нужна Эрин.
– Здесь больше нет того, что ты ищешь, – так же холодно произнесло существо и снова развернулось к могиле. Рид еле разобрал полузаросшую надпись на чёрном мраморе. «Эрик Дорс Велен».
– И что ты будешь делать дальше? – спросил он.
– Отомщу за смерть отца.
– Но ведь он жив. Ты спасла его.
Она опять развернулась и подошла, замерев в паре шагов. Буквально за несколько секунд её взгляд просверлил все ментальные барьеры насквозь, оценивая силы, и безразлично метнулся прочь, не отыскав ничего интересного.
– Я не умею оживлять, я лишь остановила процесс. Отец не умер, но и не жив.
– Мне жаль. Я могу помочь тебе.
– Мне не нужна помощь, – снова прозвучал болезненно чужой голос. Графиня порылась в складках платья и достала мятый свёрток. – Она хотела отдать его тебе.
Рид взял протянутый свиток. В его руках оказалось письмо, написанное Эрин ещё полгода назад.
Создание, которым графиня стала теперь, равнодушно развернулось и направилось к выходу с кладбища.
– Постой, – выдохнул Рид, пробежав взглядом по ровным буквам. – Зачем ты отдала его мне?
– Потому что мне не нужна эта вещь.
Рука, держащая письмо, сжалась в кулак, скомкав бумагу. Невидящим взором он уставился на мятый листок, порываясь выкинуть. Но всё же дрогнул и убрал письмо во внутренний карман.
Снова пошёл снег. На безмолвные могилы опускались белые невесомые узоры, а Рид всё смотрел на удаляющуюся спину графини и понимал, что упускает последний шанс. Ещё немного и смерть победит, не оставив и следа в этом мире от девушки, мечтавшей его изменить.
– Верни Эрин, тварь! – крикнул он и одновременно ударил.
Ударил всей мощью демона, добавив скудные остатки своих собственных способностей. Ударил, ничего не просчитывая, в безумной надежде, что сможет ослабить саму смерть, вышедшую в этот мир сегодня. Ударил, не оставив себе сил на защиту…
Графиня резко развернулась и подняла руку, будто поймав всю силу удара в неё. Несколько секунд она молча рассматривала его, а затем медленно и мягко, будто прощаясь со старым другом, протянула руку. И собственный удар вернулся к нему с утроенной силой. Рид подлетел на пару метров и рухнул спиной в одно из надгробий, разломав его пополам. Воздух сдавленным стоном покинул лёгкие, по затылку побежала кровь, а все внутренние органы сжало тугим узлом.
Рид услышал, как почти осязаемо взвыл его демон.
Графиня подошла к лежащему мужчине. Её лицо по-прежнему ничего не выражало, но из глаза катилась обычная человеческая слеза. Сама она её будто не замечала.
– Ты умираешь, – отрешённо сказала она. – Прощай, маг.
Последним, что Рид увидел перед тем как в глазах окончательно потемнело, был склонившийся над ним силуэт существа, бывшего когда-то Эрин. На лицо упала холодная капля.
Письмо Эрин
Мне так не хватает разговоров с тобой, Даниэль. Как много я могла сказать в ту неделю, как много услышать. Недели так мало, чтобы познать целый мир, твой мир, мой несносный добрый маг.
Ведь я хотела попросить тебя остаться или просто приезжать временами. Но целый год ни одной вести – это слишком жестокое испытание.
Знаешь, я говорю с тобой ежедневно в своих мыслях. Но ты всегда молчишь и усмехаешься. И смотришь на меня тем надменным взглядом с весёлой искрой, как при нашей первой встрече. Я была испугана и растеряна, но, конечно, заметила её.
И вот сегодня я решила поговорить с тобой на бумаге. Лишь богам ведомо, дойдёт ли это письмо до адресата, а я буду надеяться.
Обучение идёт плохо. Я так стараюсь не разочаровать тебя, что выбиваюсь из сил. К сожалению, мне не хватает талантов, чтобы стать хорошим магом, поэтому я всё время учу. Теории, заклинания, практики. Подумать только, я до сих пор толком ни с кем не знакома. Но мне не одиноко, пусть мнимо, но у меня есть ты.
Если на секунду, в самых светлых мечтах, представить, что ты тоже вспоминаешь меня… Даниэль! Я больше не боюсь твоего демона! Сейчас я думаю, что это самое лёгкое и преодолимое препятствие, которое разделяет нас.
Храм истинной веры никогда не горит. И я верю в тебя. Тьма, окутавшая твою душу, – лишь тонкая беспомощная пелена, не способная тебя погубить. Я бы хотела пройти этот путь с тобой и показать весь свет твоей сути, неподвластный никаким демонам.
Я обязательно стану сильнее ради тебя.
А пока… я засыпаю и просыпаюсь с твоим именем на устах.
Эрин
Часть IVЧужое время
Глава 1Пробуждение
Нэсса последний раз с силой ударила магический купол, накрывший всю территорию королевского дворца и прилегающего парка. Неведение и собственное воображение приводили её на грань отчаяния. Слишком много мучительных минут они с Мартином безрезультатно пытались проникнуть внутрь. Ни караула, ни магов, ни единой живой души не было вокруг. Безмолвие и лёгкий гнилостный душок окружали непробиваемую преграду.
– Сраные маги, – выругалась Нэсса.
Лицо её спутника с каждой минутой промедления становилось всё несчастней.
– Мне нужно в Корпус, там должны знать, что произошло.
– Иди.
– Ты останешься здесь?
В ответ она мотнула головой и вновь пристально вгляделась в пронзавшие небо пики башен. Ни единого звука, никакой зацепки, что творилось на балу… Дворец светился изнутри магическими шарами и новогодними гирляндами, будто ничего не произошло.
– Пойдём со мной? Если кто-то… выжил, – последнее слово он произнёс с большой задержкой, – мы узнаем это и найдём их.
– Марти, взгляни на ситуацию в целом, – она наконец обратила свой взгляд на него. – Если короля, его свиту, вообще всех, кто был на балу, убили в открытую, думаешь, они не подготовились ко всему? Сейчас командование Корпусом королевских дознавателей и стражей порядка переходит в руки новой власти, город под контролем мятежников. Такие ходы не делают без серьёзной подготовки. Придёшь – а у тебя уже новое начальство, новые задачи… И это новое начальство будет искать меня.
– Почему? – всё ещё в недоумении спросил юноша.
– Потому что я чуть не сорвала их планы. На меня проще повесить всех псов. На меня и… – она запнулась, тяжело вздыхая. На Рида, конечно. Какой чёрт дёрнул его пойти на этот бал?! Он надеялся убедить короля очнуться? Собрать армию, бороться?
Да этому вшивому монарху было всегда насрать, что творится в его стране. Он бы палец о палец не ударил! Сколько лет его пытаются свергнуть, только чудом усидел.
– Теперь я подозреваемая, Марти, – зачем-то добавила Нэсса.