– Даниэль, я так давно не говорила этих слов, что уже забыла, как они звучат. – Он не реагировал и притворялся спящим. Или действительно спал? – Быть может, я не вправе говорить такое после всего, что у нас было… Но ты меня очень обижаешь сейчас.
Она два дня безвылазно просидела в этой проклятой карете, мча на всех парах всё дальше от столицы, ловя каждое движение на мертвенно бледном лице. Он просто не имел права снова уснуть!
– Перестань меня игнорировать! Ты шесть лет делал вид, что я не существую в этом мире, хватит!
– Я шесть лет мечтал уничтожить тебя, – прошептал Рид.
– Не криви душой, мечтатель. Если бы хотел – давно уничтожил, а не скрывался по всем уголкам Авелора, зарабатывая себе дурную славу, как озлобленный мальчишка.
– Ты, – прошипел Даниэль, открыв глаза. – Ты заигралась.
– Нет, Дани, я не играю. Наконец-то мне нет нужды играть. Твой гнев просто смешон сейчас. Давай, расскажи мне, какая я злобная ведьма, не позволила герою благородно почить на поле боя, – с непривычной грустью в голосе произнесла Адалия. – И что ты никогда не оценишь моих стараний. Да мне и наплевать, знаешь? Не ради твоих благодарностей я просидела всю ночь на кладбище, когда нашла твоё почти бездыханное тело. Я одного понять не могу, глупый ты дурак. Ради чего всё это? Чего ты хотел добиться своей смертью? Доконать демона, сидящего внутри? – она довольно отметила, что глаза Рида удивлённо сверкнули. – Он ведь не просто помогает, он заперт в тебе. Или ты просто решил принести графине непрошеную жертву? Спасти её так невозможно, и я отказываюсь верить, что ты настолько глуп. Но ты отправился к ней в одиночку, значит, просчитывал варианты. Неужели, убедившись в словах Креба, ты решил просто умереть? Если эта девушка так важна для тебя, то ты выбрал самый жалкий метод – сдаться, причём на редкость глупо.
– Может, я бежал от тебя? – совсем тихо произнёс Рид.
Так же тихо сердце пронзил новый нож. Кровь не вышла наружу и теперь останется внутри навсегда. Нож заржавеет, истлеет, разрушится. И серым пеплом осыпет рубец.
Лучше бы она никогда не возвращалась к нему…
– Ты шесть лет бежишь от всех. Не пора ли остановиться?
– Как ты узнала про демона?
– Это всё, что ты мне скажешь? Как я узнала про долбаного демона?
Рид надолго замолчал, прикрыв глаза. В эту паузу она слышала его слабое дыхание, чувствовала, как сложно ему даётся речь. И всеми силами старалась не обращать внимания ни на это, ни на его тон.
– Хорошо, милая. Я подыграю тебе на этот раз и задам вопрос, которого ты так жаждешь. Как тебе удалось нас спасти? Мы оба умирали, это я знаю. Или мне лучше спросить, что я тебе теперь должен? Отпущение грехов?
Адалия позволила себе рассмеяться.
– Да иди ты, Даниэль, – беззлобно произнесла она. – Ничего ты мне не должен, если позволишь не отвечать на этот вопрос.
Она отвернулась к окну, слегка приоткрыв тёмную завесу, и погрузилась в свои мысли. Рид тоже замолчал, не желая продолжать столь неприятный разговор.
Карету тряхнуло на очередной кочке. Адалия ждала. Конечно, она не планировала сама рассказывать о том, как ей удалось невозможное. Но есть и третий участник событий той ночи, который не станет молчать.
Как она и предполагала, не прошло и пяти минут, как Рид дёрнулся всем телом и резко распахнул глаза, которые целиком затопила мгла.
– Ты заключила с ним сделку! – свистящим шёпотом произнёс Рид.
Там, у холодных безмятежных могил, жизнь слишком быстро покидала его, и других решений она придумать не смогла.
– Надеюсь, ты не ждёшь от меня оправданий?
– Пять лет? – Он попытался подняться, но тут же рухнул назад. Она отвернулась, чтобы не видеть всё, что крутилось на глубине чёрных омутов и теперь читалось как открытая книга. Это лишнее. – Ты действительно отдала ему пять лет своей жизни? Адалия…
– Я тоже дура, да?
– Да.
Терять пять лет не входило в план. Но иногда цель стоит своих средств.
Рид тоже отвернулся. В звенящей болью тишине больше никто не хотел продолжать игру. Сегодня не будет победителей.
– Что ты хочешь за это? – спросил Рид ровным тоном, которым уже не смог никого обмануть.
– Чтобы ты жил.
Глава 2Маски
Уже на подъездах к столице Селерин решил изменить свой маршрут. Весть о новогоднем переполохе разлеталась со скоростью лесного пожара в засуху. Вкупе с ней распространялись всевозможные слухи, порой доходившие до абсурда. Один торговец заявлял, что еле унёс ноги из столицы, захваченной ордой демонов из самой преисподней, и что сейчас они жарят на вертелах всех грешников Нордлина, а потом возьмутся и за остальной мир. Его подвыпивший спутник заявил, что тогда им нечего опасаться в столице грешников хватит ещё на десяток лет.
Но были и слухи, которые старый наёмник счёл толковыми и заслуживающими его внимания. Один из них был подслушан из разговора двух баронов, неспешно едущих неподалёку от него по тракту в Нордлин.
Они обсуждали нового графа, прибывшего в замок на следующее утро после трагических событий в столице. По разговорам было понятно, что «граф» возник буквально в считаные часы после смерти всей семьи на памятном балу и был магом. Такого в Авелоре не случалось уже сотню лет колдунов не жаловали на управляющих постах. Да и титулован он был лишь формально, как далёкий родственник.
Баронам это не нравилось, да и Селерину тоже. Насколько он помнил, в каком-то лохматом году много столетий назад Ковен давал официальное согласие, что ни один маг не станет править землями и принимать титул, кроме случая, когда он является единственным наследником. Древние правители грамотно и, как они надеялись, навсегда разделили магию и власть, оставив магов внизу иерархической лестницы. Видимо, последние так и не смогли смириться.
Старый наёмник нутром чуял, что ничего хорошего такое положение дел ему не сулит. Под какими бы благородными предлогами маги ни захватывали власть, будь то банальная поимка убийц или восстановление стабильности, они преследовали свои цели.
Поэтому идея искать магистра Рида в столице была отвергнута за десяток вёрст до неё. Насколько он мог надеяться, этот маг был умён и покинул город первым. Или недостаточно умён, ведь он всё же связался с Адалией…
Род Нимиры был достаточно богатый, чтобы платить Селерину не только за работу, но и за молчание. Поэтому безумие магистра Николаса Нимиры осталось тайной, которую он унесет с собой в Бездну. Но с годами Селерин сдал, обмяк – или как по-другому назвать очнувшуюся на старости лет совесть, которая теперь гонит его по пылающему Авелору? Позволить дочери пойти по стопам отца он уже не мог.
Селерин развернул коня и влился в большой поток бегущих горожан. Большинство из них были настолько напуганы, что почти не разговаривали. Видимо, кого-то вошедшая в столицу армия всё-таки задела.
А затем намётанный взгляд наёмника привлекла пара всадников, явно выделявшаяся из общего потока растерянных людей. Короткостриженная брюнетка в чёрной кожаной куртке мужского покроя, целеустремлённо объезжавшая толпу, куда-то торопилась и выглядела ни капли не испуганной. За ней, шаг в шаг, следовал серьёзный высокий юноша. Он бы и вовсе не привлёк внимание Селерина, если бы не брюки, заляпанные засохшей кровью и принадлежавшие городскому служителю закона. Не краденые – отметил про себя наёмник, сидят как влитые на таком верзиле, значит, сшиты по нему.
Но главное, что он не смог пропустить мимо ушей, – девушка упомянула имя Рида. А много ли в стране опальных магистров с таким именем, на поиски которых могут отправиться сразу после переворота?
Спустя пару часов лавирования в перепуганной толпе Нэсса начала чувствовать в себе первые признаки усталости. Сказывалась бессонная ночь, адреналин понемногу отступал, давая волю остальным чувствам. Только сейчас она в полной мере осознала весь идиотизм своего поведения в последние часы. Вот какого хрена она всё глубже ввязывалась в эту дрянную историю?! Почему не сбежала из города, как только Рид шагнул за порог? Неужели проблем было и так недостаточно, чтобы наживать себе новые? Между жаждой приключений и откровенно самоубийственными порывами должна быть незримая грань. Хорошо, пусть она и пройдена под Терниями, но нужно учиться говорить себе «стоп».
Не мифическая защита от «Фирмы», обещанная магом, гнала её до замка этой ночью. И уж точно не благоразумие подсказывает нынешний путь.
– Проклятый Рид, – еле слышно прошептала она, не разжимая зубов.
Нэсса вновь оглянулась на своего спутника. На долю секунды она уловила новое, сосредоточенное выражение на его лице, которое мгновенно пропало, стоило их взглядам столкнуться.
Взять Мартина с собой уже не казалось такой блестящей идеей. Чему бы он ещё ни учился в поместье, практической пользы от такого образования она не видела. А теперь и его связи с Дорс Веленами могли сыграть плохую службу, в страже порядка ему остались считаные часы. Если мальчишка достаточно умён – он больше не вернётся в столицу.
Привыкшая работать в одиночестве, воровка всё больше склонялась к мысли, что от такой обузы нужно избавляться как можно скорее. Например, когда он выполнит свою роль в логове, можно оставить его там. Повезёт – выберется, а на нет, как говорится, и суда нет.
После того как странная парочка поравнялась и свернула с основного тракта, Селерин оставил коня. На узких тропах редко переходят на галоп, а передвигаться по лесу бесшумно гораздо проще на своих двоих. Конечно, он уже не столь быстр, как в молодости, да и самостоятельных вылазок «в поля» не совершал несколько лет… Но уж больно знакома эта тропинка. Чутьё подсказывало, что бежать долго не придётся.
Что ж, подумал он, логичный выбор. Он бы тоже искал следы здесь.
Официально в Авелоре не существовало организации, объединявшей воров как класс. Ни один закон бы не одобрил подобной «гильдии» и уж тем более не позволил бы ей иметь свой собственный штаб. Если в случае наёмников были возможны полулегальные поблажки, то уж воров ненавидели все. Но человеческая природа такова, что в их услугах всё равно нуждались добропорядочные граждане, а в столице спрос всегда превышал предложение. Найти или сплавить редкий антиквариат, а порой и просто ценные сплетни (последнее было особо популярным товаром) приезжали именно в Нордлин.