Поэтому на подъездах к столице, в паре миль от тракта, процветал безымянный трактир, обходимый властями стороной и официально не имеющий никаких связей с тёмной стороной закона. Никому не принадлежащий, но всегда со свежим бочонком эля внутри. Здесь впервые был успешно, но, конечно, абсолютно не прибыльно, применён принцип самообслуживания. Какой смысл пытаться заработать, продавая ворам?
Благодаря этой интересной особенности данного заведения невозможно было заранее угадать, кого на этот раз встретишь внутри.
Поэтому Мартин с размаху пнул дверь ногой. С протяжным скрипом она нехотя отворилась до середины проёма, так и оставшись там, в ожидании дополнительных усилий. Эффектный вход не удался, хотя он был далеко не первым, кто пытался. Иногда Нэссе казалось, что дверь специально сделали такой тугой, чтобы на корню обламывать гонор некоторых молодых и амбициозных. Но она всё равно поставила Мартину незримый мысленный плюсик за не самую худшую из виденных ею попыток войти в образ.
Мартин сделал вид, что не обратил внимания на сию досадную оплошность, и толкнул дверь рукой. На этот раз она всё-таки долетела до стены, издав необходимый ему хлопок. Он с бесстрастным лицом поправил мешок на голове своей спутницы, лишая ту последней возможности подглядывать за происходящим, но успев незаметно показать ей три пальца.
Ага, значит, всего трое. Не густо. Нэсса почувствовала резкий тычок в спину, подчинившись ему, сделала несколько шагов вперёд и замерла, обратившись в слух.
– Я хочу посудачить с торговцами, – выдал он кодовую фразу.
Ответом ему была тишина.
– Вы оглохли? – с еле скрываемым гневом в голосе он повторил: – Я хочу посудачить…
– Да слышно тебя, не ори, – лениво ответил голос справа. – А мне вот интересно, что у нас забыл волчонок в форме стража порядка?
– Да какой там волчонок, – ехидно откликнулся второй рядом с ним. – У тебя со зрением плохо? Это же щенок совсем, не дорос он до волчонка.
По дороге Нэсса пыталась инструктировать своего спутника, стараясь не замечать проступающий на его лице страх, сигнализирующий о скором провале всего представления. Мартин явно жалел о своём опрометчивом обещании сделать всё, что угодно. Да это было и не важно, она хотела лишь выгадать для себя несколько минут внутри трактира, чтобы понять обстановку и дать дёру в нужный момент.
Одна из первых истин, которые Нэсса донесла до неопытного стража порядка, – никогда не затевай драк в заведениях с самообслуживанием. Добром такие начинания не заканчиваются.
Поэтому сейчас она лишь сокрушённо опустила голову, услышав шаги Мартина. Слишком мало времени, третий голос она так и не различила.
Последовала громкая возня, финалом которой стал небольшой предмет мебели, предположительно стул, прилетевший ей в колени. От боли они подогнулись, и Нэсса с тихим всхлипом рухнула на пол. А затем снова услышала голос Мартина неподалёку от себя.
– А ножик-то красивый, небось в единственном экземпляре? И владельца можно легко найти, – с лёгкой усмешкой в голосе спокойно произнёс он, даже дыхание не сбилось.
– Ты… – злобно начал вор, назвавший его прежде шавкой.
– Тише, старик, выдыхай и послушай меня. За неё, – Мартин дёрнул всё ещё лежавшую Нэссу, и она почувствовала острый укол холодной стали на своём горле, – цена одна. Что за живую, что за мёртвую, мне едино. Но вот если найдутся расстроенные друзья, жаждущие мести, я с удовольствием продам им твою зубочистку.
Это уже не входило в их план. Нагло держаться, сказать пароль, отвлечь на себя внимание и дать Нэссе прислушаться – входило. А вот зарезать её с мешком на голове – точно нет!
– Тебе конец, – прошептал хозяин ножа, но так и остался на месте. Долгое время ничего не происходило.
А потом наконец из левого угла раздался лёгкий хлопок в ладоши, за ним с таким же перерывом ещё пара.
– Неплохо, волчонок. Или ты предпочитаешь более официальное наименование стражей порядка?
– Я не считаю сравнение с волками оскорбительным.
– Мне интересно, на чём бы ты попытался подловить меня. В отличие от Тира, я не пользуюсь узнаваемым оружием и не разбрасываю его по столам.
– Может, тогда, в отличие от Тира, или просто ради разнообразия вы перестанете меня проверять только из за моей формы, и мы перейдём к делу?
В подтверждение своих слов Мартин звякнул монетами в кармане.
– Ладно, парень. Что ты хочешь приобрести? – деловым тоном поинтересовался собеседник.
– Слухи.
– Тогда пойдем наверх.
– Лучше выйдем, – в голосе Мартина послышалась улыбка.
– Как скажешь, – мгновенно согласился собеседник.
Нэсса почувствовала, как её небрежно тянут за локоть, ставят на ноги и выводят на свежий воздух. Несколько раз чуть не споткнулась по дороге, но её удержали на ногах. Потом были ветки, корни и терпкий запах холодной земли – кто бы мог подумать, что зимой она тоже пахнет? Это хорошо чувствуется даже сквозь тонкий мешок, когда летишь в неё головой, споткнувшись об очередную корягу. Мартин смог поймать её лишь в самый последний момент.
– Внимаю, – прозвучало без тени насмешки, когда они наконец остановились.
– Я ищу магистра Рида.
Собеседник присвистнул.
– Ты, конечно, выглядишь, как человек с большими запросами, но я не думал, что настолько. Какое у тебя к нему дело?
– Я выполнил заказ, за который ему заплатили. Хотелось бы честного расчёта.
– Это она, что ли?
– Есть ли тебе разница, если я плачу?
Вор снова выдержал театральную паузу.
– Какие мои гарантии помимо денег? Продавать слухи о нашем благородном магистре может быть чревато.
– Продавать любые слухи чревато последствиями. Уверен, тебе не привыкать.
– Я дам гарантии, – заговорила несостоявшаяся жертва, сдирая мешок с головы. – Здравствуй, Фатим.
– Нэсса! – удивлённо воскликнул невысокий смуглый мужчина в тёмной куртке, которая была велика ему на несколько размеров, и усмехнулся. – Так это был твой спектакль!
– Хм, я бы сказала, что это была импровизация моего спутника на вольную тему. Так сделка есть?
Мартин подкинул кошель, продавец ловко поймал его и притворно взвесил.
– На рассвете из города выезжала карета Ковена.
– Фатим, я думаю, что даже не одна. Верни-ка деньги.
– Нэсса, Нэсса, – продавец поцокал языком. – Как ты можешь мне не доверять? Необычная карета, со стороны кладбища, прямо через стену.
– Уже интересней, дорогой друг. Но всё ещё мало.
– Какая ты дотошная! – Улыбнулся он в ответ. – Они выбрали один из южных трактов. И только по старой дружбе – левое заднее колесо слегка разболталось.
– А по старой дружбе, сколько будет стоить эксклюзивность этой сплетни?
– Надолго? – Фатим изобразил наигранную серьёзность на лице. – Рида часто ищут…
– Ты меня прекрасно понял. Сколько стоит твоё молчание обо мне? Допустим, три золотых и пять дней?
– Дорогая, неужели ты не знаешь, сколько дают за твою голову? Спроси у своего находчивого спутника, – он немного помялся для приличия. – Пять дней, пять золотых.
– Обдираешь и не краснеешь, Фатим.
– Что ты, самые лояльные цены в городе!
До южных ворот путники ехали, сохраняя молчаливый нейтралитет. Нэсса иногда поглядывала на Мартина, ожидая вопросов, эмоций, извинений… Чего угодно, только не спокойной сосредоточенности на его лице. Оно уже не казалось таким детским, да и весь облик юноши будто изменился незримо и неожиданно. Теперь Мартин больше походил на человека, которого могли взять в охрану порядка.
Следы злополучной кареты нашлись легко. Не так часто маги выезжали из города, игнорируя стены. К сожалению, довольно скоро следы привели на наезженную развилку, и Нэссе пришлось спешиться, чтобы убедиться в выбранном пути.
Она ненадолго нагнулась и вгляделась в присыпанные свежим снегом отпечатки. Навязчивое ощущение чужого взгляда на спине больше не покидало.
– Направо, – уверенно показала она рукой.
Поднялась и застыла на месте. Мартин стоял прямо перед ней, абсолютно беззвучно спустившись со своего коня. При её идеальном слухе.
– Теперь мы поговорим, – скорее утвердительно, чем вопросительно предложил он.
Нэсса удивлённо воззрилась на него, изображая девственную невинность на лице. Но чутьё, безмолвствовавшее с прошлого вечера, теперь будто взбеленилось и забило во все колокола. Что ж ты раньше-то молчал, проклятый нюх, – обречённо подумала она. Бить тревогу в момент опасности глупо, если её можно было избежать с самого начала.
– Нэсса Саир, бродячий бард, да? – Голос Мартина был настолько равнодушно холоден, что улыбка мгновенно сошла с её лица. Она медленно заложила за спину левую руку, положив её на рукоять спрятанного за пазухой ножа. – Допустим, ты можешь знать Рида, даже можешь быть в курсе про тайную воровскую берлогу. Что только не встречается на пути бродячего артиста, не правда ли?
Нэсса слегка попятилась, неотрывно наблюдая за движениями Мартина и тщетно пытаясь придумать удобоваримый ответ его претензиям, которые определённо должны последовать сейчас. Но он замолчал и сделал неторопливый, слишком медленный шаг ей навстречу. Больше похожий на отвлекающий манёвр.
Поэтому Нэсса всё-таки выхватила нож из-за пояса. А в следующее мгновение её рука уже была скручена за спиной и выгнута под таким углом, что Нэсса невольно застонала. Впервые в жизни она даже не увидела, как это произошло.
«Вот о чём стоило подумать в первую очередь, когда он уклонился в переулке от ножа, дура», – пронеслась мысль в голове, когда она судорожно пыталась вдохнуть. Стальная хватка сцепила обе руки за спиной, заставив наклониться. Уже скорее рефлекторно, чем осознанно, нога взмыла вверх, целясь в пах противника. Но Мартин и здесь оказался проворнее либо просто ждал этого удара. Он свёл колени вместе, на излёте поймав ногу Нэссы.
– Давай оставим эти игры с ножиками и прочими твоими выкрутасами.
– И давно ты такой серьёзный? – хрипло прошептала Нэсса. – Ты же сам просил тебе помочь!