– Нет, что ты. Меня целую неделю трясло и полоскало, – она уже хотела замолчать, но вопросительный взгляд почему-то заставил продолжить. – Я рассказывала, что в пятнадцать сбежала из дома. Ну не то чтобы сбежала, в привычном понимании этого слова… Скорее это считалось нормой у нас в семье: я просто собрала вещи, и мы с братом ушли. Так вот, он не всегда мог за мной уследить – в конце концов, у него были и собственные дела, желания. А я старалась не быть обузой, всё делать самостоятельно. И в таком возрасте это не доводит до добра, это доводит до пьяной компании в переулке, которая тебя насилует.
– Мне жаль… – тихо произнёс Мартин.
– Не стоит. Им не хватило ума меня добить, свиньи завалились спать там же, где имели, – она сделала небольшую паузу. – А мне хватило сил украсть свой первый нож и повзрослеть. С тех пор повторить их подвиг никому не удавалось.
Повисла неловкая пауза. Мартин сложил самые толстые, припорошенные снегом брёвна шалашом над прыгающим пламенем – и костёр громко зашипел, принимая свежую кровь.
– За высокими дорогими стенами учат обезоруживать и убивать, но не тому, как реагировать на подобные истории?
– Я слышал истории и похуже. И прекрасно понимаю, что, несмотря на твоё презрение к титулам, ты банально пытаешься выведать, откуда же я такой взялся.
– Боги, какая же я очевидная и предсказуемая! – притворно громко воскликнула Нэсса и закатила глаза. – Мог бы вслух не оглашать своих догадок приличия ради! Почему бы тебе просто не рассказать, вместо того чтобы ожидать от меня хитрых ходов и уловок?
– Во-первых, я ждал прямого вопроса. А во‑вторых, хм, я бы хотел узнать тебя лучше, прежде чем совершать такие опрометчивые поступки.
– Детка, да я сегодня полжизни тебе пересказала, а ты ещё в сомнениях?
– Давай зайдём с другой стороны, Нэсса. Каждый из нас получил желаемое. Ты – небольшую помощь, я – полезные сведения. Причём последнее пришлось выбивать чуть ли не силой, – она громко хмыкнула, но промолчала. – И этот факт, согласись, не улучшает наши отношения и не прибавляет доверия. Теперь каждый вправе уйти в любую сторону или убить второго, если уж очень хочется. Остаётся лишь одно «но». Наши цели совпадают, как и пути.
– Ты намекаешь на совместную прогулку? В поле ночевать больше не буду! Хватит с меня, люблю удобства.
– Намекаю на союз. Временный, – быстро поправился Мартин, разглядывая под яркие всполохи пламени озадаченное лицо спутницы.
– И какой тебе в этом толк? Ты и один справляешься неплохо, как я посмотрю.
– Не упускаю возможностей, а ты можешь оказаться полезным компаньоном.
– И ты туда же… В прошлый раз, когда меня сочли полезным компаньоном, я впуталась в это дерьмо по уши. Ковен, заговоры, свержение власти… Зачем мне всё это?
– Пообещать не могу, но очень постараюсь не впутать тебя в новые проблемы. Тем более очевидно, что наш союз взаимовыгоден.
Нэсса задумалась о Риде. Нужна ли ему сейчас помощь? Есть ли смысл в её походе? Может, стоит просто залечь на дно и не отсвечивать. Ждать, когда «Фирма» доберётся до неё, или надеяться, что её оставят в покое в связи с бунтом магов. Сделать разумный шаг или…
– Я в деле, – улыбнулась она.
– Тогда тебе было бы полезно знать что-нибудь о своём союзнике в ответ на предоставленные сведения, я полагаю. Но прежде объясни мне главное. Я понимаю, что магам проще найти любого человека. Но почему Рид будет помогать в поиске Эрин?
– Потому что Рид сохнет по твоей ненаглядной графиньке. И, как я вижу, он в этом не одинок?
– Ревнуешь? – хмыкнул Мартин.
– Тебя или его? – в тон насмешливо ответила Нэсса. – Ты не тяни, рассказывай.
Однажды в замок Дорс Велен заглянула мехди, бродячая пророчица. Встретить её в наше время и так нелегко, а то, как она незамеченной прошла мимо охраны, – просто чудо. Видимо, судьба непреклонна. Она и предсказала Эрин, что у неё есть магический дар. Много ещё неприятностей предсказала бабка, а граф сделал соответствующие выводы. Он мог попробовать не отпустить дочь в Академию, запереть в замке, выдать замуж, в конце концов. Но он не жестокий человек и слишком хорошо знал Эрин. Поэтому он нанял педагогов мне, а порой учил меня лично. Я занимался тайно, иногда по ночам, никто в замке не должен был знать о моей подготовке, иначе поползли бы слухи. Даже моя любимая подруга, ради которой граф решил положить мою жизнь, ничего не знала.
Да я и сам был только рад. Вместо того чтобы стать конюхом, как отец и братья, и однажды потерять Эрин навсегда, жизнь обрела более благородный смысл. Я мог путешествовать, я мог учиться, становиться сильнее и проворнее, а главное – я должен был навсегда остаться с Эри и охранять её. Куда бы эта проклятая судьба ни занесла её. Разве плохо? Да я был только счастлив и старался изо всех сил. Лишь одно переживание омрачало дни тогда – мне приходилось врать подруге.
Моё относительно беззаботное существование закончилось, когда Эрин покинула дом и отправилась в Академию. Уже на следующий день граф Дорс Велен лично пришёл ко мне поутру. Он не устраивал показательных поисков дочери, но сразу сообщил, что моих навыков категорически недостаточно, и взялся за дальнейшую подготовку. Уже через месяц я покинул замок, в котором вырос.
Граф всегда просчитывает все варианты, он в целом жутко предусмотрительный правитель. История с утратой дара их предками закончилась войной, поэтому он решил, что я должен уметь всё. Полтора года я провёл неподалёку от Нордлина, в казарме армии, недавно вернувшейся из Тораньих Пустошей. Дисциплина, выправка, режим. Я даже умудрился отличиться на учениях. В последние полгода меня перевели в небольшой отряд, задания усложнились, но вырос и уровень подготовки. Как ты знаешь, новичков, особенно с неопределённым прошлым, в элитных отрядах не очень жалуют. Отвечая на твой прошлый вопрос – да, именно там я не единожды просыпался от укола лезвия на шее. Ушла пара месяцев, чтобы доказать, что я не зря занимаю своё место. Мне не приходилось убивать людей прежде, но это не значит, что я не умею.
А дальше ты знаешь. С моими умениями и послужным списком меня без проблем взяли в стражи порядка, было достаточно лишь скрыть происхождение. Но об этом граф позаботился ещё перед отправлением в столицу. Я должен был оставаться там, пока Эрин не закончит Академию.
И, разумеется, Эрин ничего не знает. Для неё я остался старым добрым Марти, который и «палки в руках не удержит». Но больше не имеет смысла хранить эту тайну, и я вскрою все карты при встрече.
Когда Мартин закончил свою историю, брёвна почти не шипели, а яркое пламя пробивалось сквозь щели в основании шалаша. Ветер, бушевавший за стенами полуразваленного укрытия, слегка утих. Крупные хлопья снега кружили в воздухе, словно в медленном танце.
Мартин положил ещё несколько сырых брёвен поверх.
– Этого должно хватить, чтобы греть нас несколько часов.
– Преинтереснейшая история, – медленно протянула Нэсса. – Марти, повтори-ка ещё раз, зачем тебе, такому крутому, сдался союз со мной?
– Я не умею так обворожительно улыбаться, – совершенно серьёзно ответил он. – А это бывает полезным.
– Таааак, лесть – это не к добру.
– Странная ты девушка, Нэсса Саир. Почему бы просто не ответить улыбкой на комплимент?
Она промолчала. Подумать только, комплимент!
Мартин достал из седельной сумки необъятный меховой плащ, заготовленный ещё в Нордлине, расстелил перед костром и жестом предложил ей размещаться.
– Хорошо, обещаю, в следующий раз это будет таверна, – с улыбкой ответил он на недовольный взгляд. Нэсса фыркнула, но тут же нырнула в мех, укрывшись до самого подбородка.
Рядом лёг Мартин, устроившись за её спиной, и мягко обнял. Она дёрнулась и сделала слабую попытку вырваться. Очень слабую, холодно ведь.
– Так будет теплее. Даю слово чести, я не стану тебя трогать.
– Ага, только руки свяжешь, чтобы не придушила ненароком во сне.
Мартин рассмеялся, но ничего не ответил.
После столь длинного дня и бессонной ночи путники мгновенно провалились в глубокий сон. И никакие страшные видения не терзали Нэссу в тёплых объятиях Мартина.
К сожалению, утро наступило слишком быстро. Нэсса сонно приоткрыла веки, когда полностью собранный Мартин вежливо толкал её в бок. Стояло морозное зимнее утро, но костёр по-прежнему пылал, отгоняя снег от их укрытия. Поутру даже разрушенные стены не казались такими жуткими.
– Уже? – проворчала она. Непривычно яркое для зимы солнце било прямо в глаза через щель в каменной кладке.
– Мы и так потеряли половину дня, пытаясь напасть на след. Это маги, вдруг они портал сделают?
Нэсса сразу вспомнила нестандартный способ передвижения Рида. Нет, он вряд ли может ходить так на дальние расстояния, иначе они не ехали бы до столицы на своих двоих. Да и точки переходов, как она успела заметить, он должен проложить заранее, побывав там.
– Насколько мне известно, даже в экстренном случае для открытия портала нужны силы почти целого Ковена пяти архимагистров.
– Хорошо. Но они могут добраться до Ревелати, сесть на корабль и ищи-свищи.
– Да ладно, ладно, я встаю, – примирительно вскинула руки Нэсса и тихо добавила: – Зануда.
– Зато необидчивый, твоё счастье.
Глава 4Ход конём
Ближе к вечеру путники снова выбрались на тракт свериться со следами и убедиться, что они выбирают правильное направление.
– Есть у меня предположение, куда они движутся, – задумалась Нэсса. – Пожалуй, мы успеем их нагнать ещё на дороге. Наши лошади уж точно быстрее поломанной кареты…
– Если не будем нигде задерживаться, – напомнил Мартин, проследив за её взглядом. В нескольких милях от них на горизонте виднелись каменные стены.
– Но это последний замок на пути, а я предупреждала, что наш союз в силе ровно до тех пор, пока ты снова не надумаешь ночевать на снегу.
Мартин состроил саркастическую гримасу, но молча кивнул.