– Ты шутишь! – изумился Мартин. Почему-то это «ты» сильно резануло Нэссе слух. Ведь кажется, ещё недавно он придерживался отстранённо вежливого «вы».
– Отнюдь, – Адалия перевела взгляд на Нэссу. Видимо, она тоже заметила перемену в тоне Мартина или знала о ней раньше, но в глубине её зелёных омутов читалось непонятное торжество. Впрочем, оно довольно быстро сменилось на привычный деловой тон. – Маги старались скрыть этот отвратный факт своей истории. Но вы задумывались когда-нибудь, как магия вообще попала в наш мир? Магия стихий, домовые, страшные сказки про неупокоенную нежить? Демоны, в конце концов?
Спутники молчали. Конечно, нет. Ведь магия была столь же привычной стороной жизни, как закаты и восходы. Пусть её проявления они видели не часто, но так было всегда. Есть учёные и летописцы, которые копаются в глубинах мироздания, но их мнения чаще всего противоречат друг другу.
Официальной истории известного мира около тысячи лет, а подсчёт годам ведётся и того меньше. Идёт 734 год от основания государств. За это время они десятки раз меняли границы, названия и правящие династии, но до начала летосчисления, как говорят, были смута, тьма и войны. А раньше? Возможно, люди жили племенами, которые не оставили за собой следов. Всё это больше темы для пьяных разговоров за полночь у костра, чем серьёзные исследования.
А ещё была версия жрецов, но Нэсса никогда не принимала её всерьёз. Они вечно толковали о каких‑то писаниях, найденных в таблицах на дне четырёх морей. Будто боги основали государства и направили людей к свету и процветанию. Церковь Четырёх Богов, четырёх воплощений людских чаяний – Светоч, Хитрец, Карательница и Безликий, – была довольно распространена в Авелоре, да и в соседних государствах тоже. В основном благодаря понятным правилам и учениям, которые Нэсса всегда забывала. Поговаривали, будто у них даже чудеса случались в подтверждение существования богов. Крестьяне верили, что Четверо ведут их на жизненном пути и не оставляют этот мир. Но воровка больше верила в наёмных магов и купленные фокусы.
Верили ли родители в богов, Нэсса не знала. Но раз в год, перед Празднеством, они заставляли всю семью идти в храм и полчаса стоять перед статуей Безликого, воплощением неумолимой судьбы, которую они почитали выше всех. И что делать в это время, Нэсса не представляла. Молиться? Она даже в детстве не верила в чудеса свыше. Поэтому каждый год считала цвета в оконных витражах, и каждый год цифры не сходились. Повсюду пахло приторными благовониями, от которых кружилась голова. Толпа прихожан теснилась, толкалась и роптала, вызывая лишь раздражение. А на неё надевали противное девчачье платье светлых тонов, которое вечно жало в подмышках и непривычно холодило битые коленки. Возможно, именно это влияло на точность подсчётов. Со дня побега из Эрола Нэсса больше не посещала храмов даже ради толстых кошельков верующих.
Зачем верить в богов, которые так же, как и обычные смертные, не могут рассказать, что же было восемьсот–девятьсот лет назад? Лучше верить в себя, а рассуждать о пустом может каждый дурак.
Поэтому ей впервые не захотелось съязвить на вопрос Адалии. Ведь действительно интересно! Маги умели прятать свои секреты лучше любых воров.
– Наш мир существует гораздо дольше тысячи лет, но ни одного свидетельства былой цивилизации не осталось. Это случилось так давно, что уже несколько сотен лет назад люди перестали спрашивать, перестали помнить.
Солнце пробивалось тонкими лучиками сквозь зазоры в вековых стволах дубов, причудливо играя на лицах. Лес неприятно и непривычно молчал, но более ничем не выдавал своей предполагаемой неестественной сущности. Казалось, он старался не вызывать подозрений, что выходило у него вполне успешно.
Нэсса про себя усмехнулась пробежавшим мыслям. Ага, будто лес мог специально затаиться и ждать, пока они зайдут поглубже. Конечно.
– Первокурсникам в Академии рассказывают красивую сказку о том, что тысячу лет назад произошло Великое Слияние Миров и отсталая цивилизация канула в небытие, уступив место прогрессу и магии. И будто все стали счастливы. Но на самом деле это величайшая трагедия для всех наших миров. Так и осталось неясным, кто же запустил механизм разрушения, стёрший почти дотла саму жизнь. Смутные времена, именуемые сейчас досточтимыми священниками «тьмой», длились больше сотни лет. Миры разбивались один о другой и гибли, с небес десятилетиями шёл огненный дождь, сметая последних выживших. Именно тогда к нам и пришла магия в числе прочих напастей. К сожалению, история упускает пути, которыми мы смогли её обуздать, но факт, – она щёлкнула пальцами, вызвав короткий всплеск пламени на их кончиках, – налицо. Что было дальше, не знаем даже мы. Десятки лет люди боролись и искали решения, как сохранить остатки хотя бы нашего мира в целости. И в конце концов нашли, миры начали закрываться. Во многих из них не было разумной жизни, большинство погибли. Одной из последних осталась так называемая «Бездна», которой пугают нас служители богов. В отличие от других встреченных нами рас, демоны не желали договариваться. Они были захватчиками, поглотившими уже не один мир, в то время как их собственный погиб.
Адалия перевела взгляд на спину Рида. Он молчал, но явно слышал их разговор.
– А дальше? – спросил Мартин. Его лицо выражало живейший интерес, он чуть не подпрыгивал в собственном седле. Впервые за долгое время снова мелькнуло то детское выражение, честное, открытое и слегка наивное, которое видела Нэсса при первой встрече. Нет, милый Мартин, то была не твоя маска, а часть твоей сути, которую ты так искусно прячешь порой.
– Позорный проигрыш и сделки, всё как обычно, – угрюмо бросил Даниэль, не оборачиваясь.
– Но разве мы не победили? Ведь жизнь всё ещё существует, да и мы не порабощены и не захвачены.
– Нет, Мартин, мы не выиграли этот бой, – снова ответила Адалия. – Я не знаю, насколько близки были люди в тот раз к победе. Нам помогали другие разумные расы, но я даже вообразить боюсь, что здесь было, когда демоны самолично бродили по нашей земле…
– Мы договорились о торгах, – продолжил Рид. – Возможности торгов в любой момент, для каждого желающего, для любого человека, рождённого и живущего на этой земле. Демоны тоже терпели поражения, но не такие сокрушительные, как мы. А потому люди нашли компромисс, они всегда умели продаваться. Ведь у нас есть ресурс, который демонам важнее всяких миров. Тот самый, который продлевает их существование на сотни лет. Тот, который позволит им при желании прийти снова и выиграть войну.
– Души, – догадалась Нэсса. Никто ей не ответил, но сомнений в верности не возникло.
– Договор был заключён на этом месте? – решил уточнить Мартин.
– А ещё здесь лежат осколки их родного мира. И многих других. Не смотри на меня так удивлённо, причин мы не знаем. Поэтому маги и вырастили здесь лес.
– Как немой укор, – усмехнулся Даниэль.
– А слухи тоже маги распустили? – спросила Нэсса.
– Вот мы и узнаем сегодня, – Рид впервые обернулся и растянул губы в зловещей улыбке.
– Тьфу на тебя, – рассмеялась Нэсса. – Лишь бы туману напустить, злобный колдун.
– Ну, если тебе будет страшно… – он многозначительно повёл бровью.
– То я тебя первым прибью, чтобы не запугивал.
На этот раз рассмеялась даже Адалия, только в отличие от остальных как-то не слишком весело.
– Зачем же ваш Альберт назначил встречу в таком приятном месте? – спросила Нэсса.
– Отметает хвосты.
– Нам надеяться на то, что наши преследователи испугаются слухов?
– А разве я говорила, что эти слухи беспочвенны? – поинтересовалась Адалия, снова смотря в упор. В ответ Нэсса лишь хмыкнула, но взгляд не отвела.
– А далеко нам ещё ехать? – Мартин примиряюще вклинился между девушками. Лёгким движением каблуков Адалия отправила лошадь вперёд и поравнялась с Ридом.
– Не знаю, – ответил Даниэль, никак не реагируя на внезапное соседство. – Но мы сразу поймём, когда доберёмся.
Стемнело резко, будто кто-то незримый задул свечу. Нэсса попыталась понять, когда она пропустила наступление сумерек, но услужливая память подсказывала, что ещё минуту назад солнечные отблески приятно грели щёки. Глаза довольно быстро привыкли к темноте, да и не была она такой поглощающей, как казалась в первую секунду. Она спокойно различала фигуры спутников и тропу между деревьев. Но, подняв голову вверх, к своему удивлению, увидела звёздное небо без малейших следов недавнего заката.
– А сколько сейчас времени?
– Вечер, кажется, часов пять после полудня, – слегка неуверенно ответил Мартин. Видимо, его память тоже подводила. – Или семь уже…
– Каковы шансы, что Слэн специально заманил нас сюда? – спросила Нэсса.
– Никаких, – уверенно ответил Рид.
– Ты так хорошо его знаешь?
– Мы оба достаточно хорошо его знали. Смерть Криса изменила Дерила не в лучшую сторону. Но честным человеком он быть не перестал.
Даниэль замер, из-за чего и всей компании пришлось остановиться.
– Что случилось? – после недолгого молчания поинтересовалась Адалия. Стоять ночью посреди абсолютно безмолвного леса было неприятно даже ей.
– Это слышу только я? – недоверчиво спросил Рид.
– Слышишь что?
– Неважно, – бросил он и снова отправил своего коня вперёд.
– Уже ни хрена не смешно, – угрюмо пробубнила Нэсса, легонько трогая каблуками свою лошадь.
Чёткой тропы в этом лесу не существовало, но расстояние между стволами деревьев было довольно большим и позволяло паре всадников идти рядом, ничуть не мешая друг другу. Первыми всё ещё ехали Рид и Адалия. Даниэль скинул свой капюшон, но смотрел по-прежнему лишь вперёд, как и его спутница. За ними шаг в шаг следовали Мартин и Нэсса. Мартин поминутно оглядывался и, несмотря на все свои заверения о деревенских суевериях, всё же готовился к подвоху – его правая рука не отрывалась от рукояти меча на поясе. Нэсса тоже была начеку.
– Всё ещё только я? – снова поинтересовался Рид ровным тоном.