– У меня ещё много сил, девчонка! – крикнула сзади Адалия. – Можем бегать хоть до следующего Великого Празднества.
Мерзкий хохот соперницы напоминал старушечий и пробирал до самых костей.
– Так чего же ты меня не прибьёшь? – со всей злостью выкрикнула Нэсса, уворачиваясь за толстым дубовым стволом от очередного разряда.
– Просто убить тебя слишком скучно, я люблю проявлять фантазию. О, дорогая, ты даже не представляешь, что ждёт тебя во второй части нашего представления!
«Промажу, – подумала воровка, всё-таки выхватывая нож. Как пить дать промажу. Пора бы остановиться…»
Ноги послушно подкосились, и Нэсса рухнула на колени. В левую руку снова попал огненный шар, и она еле удержала вырывавшийся с губ крик. Боль была реальна и крайне мучительна.
– Сдаёшься? – Адалия подлетела совсем близко, не спеша опускаться на землю. – Никто не придёт тебе на помощь. Ты как обычно не нужна никому, бедненькая маленькая Агнесс. Запомни напоследок – никогда не стоит заключать союзы с врагами.
Последние слова Нимиры вывели Нэссу из забытья. Наконец-то волна паники расступилась, позволив разуму всего секунду передышки, но её должно было хватить.
– Запомню, – прошептала она и метнула кинжал.
Всё исчезло в одно мгновение. Отступил страх, теперь казавшийся мнимым, пропали всполохи пламени, как и сама Адалия. Кромешная спасительная темнота накрыла Нэссу с головой.
Наконец-то я действительно одна, подумала она и огляделась. Так вот какой этот лес.
Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и ощупала руку. Куртка оплавилась, кожу жгло невыносимо. Нэсса достала новый нож и отрезала рукав по самое плечо. Содрать оплавленную часть оказалось чуть труднее и дольше. Только спустя десяток минут с очередным стоном она сделала последний рывок и выкинула всё ещё дымящийся рукав в кусты.
Как назло, все лекарства остались в седельной сумке на лошади. Глаза привыкли к темноте, и она смогла различить слабый бесцветный огонёк среди деревьев в полумиле к северу.
– Нэсса, долго же ты. – Адалия первой заметила приближающуюся спутницу. Как ни странно, в её голосе не было и следа усмешки.
– А где наши лошади?
– Туше, – внезапно улыбнулась Нимира, будто была виновна в их побеге.
– Что с твоей рукой? – Мартин подскочил на ноги и попытался целиком осмотреть подругу.
– Ожог, – честно призналась Нэсса, но сделала резкий шаг назад, когда он подошёл слишком близко.
– Давай я посмотрю. – Адалия тоже поднялась и сделала шаг навстречу.
Только сильная усталость удержала Нэссу от того, чтобы снова рвануть в темноту. В Бездну, даже если это очередная иллюзия, убить по-настоящему её пока не пытались. Поэтому она всё же протянула руку.
– Лечить я не умею, но могу обезболить, – выдала свой вердикт Нимира.
– И что с меня за это?
– Но на этот раз даром. Мы в одной лодке и должны помогать друг другу, не так ли? – Адалия снова улыбнулась.
Это точно не настоящая реальность.
– Мы уже полчаса здесь вдвоём, и ничего не происходит, – заговорил Мартин, будто отвечая на её мысли. – Кажется, оно отступило…
– Или выжидает, – закончила за него Нимира. – Лучше?
– Да, спасибо. – Нэсса удивлённо оглядела руку. Боль утихла, кожа перестала пузыриться, и лишь тонкая струйка крови стекала на землю. – А где Даниэль?
Они одновременно перевели взгляд на бесцветное пламя.
– Видимо, всё ещё рядом.
Время в проклятом лесу тянулось слишком медленно. Звуки по-прежнему отсутствовали, лишь треск магического костра, поддерживаемого Адалией, разбавлял гнетущую тишину. Все молчали, настороженно прислушиваясь.
Конечно, они ждали Рида. Кому, как не ему, выбраться первым? Разве было что-либо в этом мире, да что кривить душой, и во многих других… Что могло помешать ему? Но страх вновь прокрался в сознание. Ведь именно здесь и демон сильнее. Кто теперь выйдет к костру, маг или его сосед?
Про банши ходили разные слухи, преимущественно сказки для непослушных детей. Брошенные невесты, эльфийки, павшие от рук демонов, на что только не способно человеческое воображение! Но все легенды сходились в одном – сначала банши кричали, предупреждая о неизбежном того, кому предстояло умереть. Всё это казалось таким невозможным раньше и таким странным сейчас.
Сотни лет забвения стёрли реальные предпосылки людских легенд. И только здесь и сейчас они могли стать первооткрывателями, выяснить корень всех страхов. Хотя… как-то не хотелось.
– А чего боится Рид? – Мартин наконец произнёс вслух вопрос, терзавший всех троих уже не первую минуту.
Глава 5Пролитая кровь
Рид появился незаметно. Он просто возник перед костром из ниоткуда. Новый плащ был порван, взлохмаченные волосы выбивались из-под спадающего капюшона. Яркие всполохи костра освещали перекошенное лицо, дико горящие глаза, заполненные кромешной темнотой, и чёрные тени, гулявшие по нему как живые. И казалось, жившие собственной жизнью.
– Даниэль? – Адалия неуверенно сделала короткий шаг навстречу. Мартин, наоборот, отошёл в тень между деревьями.
Рид не сдвинулся с места, не ответил, но его взгляд наконец сфокусировался на спутниках. И приобрёл какой‑то странный, зловещий оттенок.
– Даниэль, это мы, не иллюзия, всё в порядке, – успокаивающе произнесла Нэсса. Но на всякий случай подходить ближе не стала.
Рид сделал шаг, но слегка пошатнулся. Свет по-прежнему бесцветного пламени озарил фигуру целиком, в том числе короткий кинжал, торчащий из его левого бока. Нэсса чуть не вскрикнула от удивления. Он был слишком похож на тот, который снова занял своё место в её рукаве.
Вопрос застыл в горле, на котором сомкнулась ледяная рука. Крепкая хватка сжалась, отрывая Нэссу от земли.
– Дани, остановись, – прохрипела Адалия и тоже взмыла вверх, не в силах более говорить.
Улыбка на его лице растянулась ещё шире. Он не двигался с места и лишь молча наблюдал, как тёмные, ставшие почти видимыми в тусклых отблесках бесцветного костра руки демона душили его спутниц.
До тех пор пока толстый сук не обрушился на его голову со спины. На секунду на лице Рида мелькнуло замешательство, после чего, всё так же не издав ни единого звука, он рухнул на землю. Позади стоял Мартин.
В ту же секунду Нэсса почувствовала, что падает, и еле успела сгруппироваться и приземлиться на колено. Адалия плавно опустилась вниз, потирая быстро проявлявшийся на шее синяк.
– Мне точно никто не поверит, если я расскажу, что вырубил Магистра Рида, – нервно усмехнулся Мартин.
– Чтобы рассказывать, надо для начала выбраться отсюда живыми, – резонно заметила Нимира.
Она подошла к Риду и схватилась за нож.
– Что ты делаешь? – в мгновение ока Нэсса оказалась рядом с ней, поймав за руку.
– Собираюсь вытащить это из Даниэля.
– У него могут быть задеты внутренние органы. Ты сможешь остановить кровь?
– Мне не придётся, этот сраный демон сделает всё за меня, – огрызнулась Адалия и резко выдернула нож. Он сразу растаял у неё в руках. – Даже так!
– Я знаю, чей это кинжал, – Нэсса поднялась и вытащила собственный, идентичный тому, который только что испарился.
– Вот мы и ответили на вопрос, – констатировал Мартин. – Чего боится бесстрашный Рид.
– Умереть? – предположила Нэсса.
– Убить нас, выпустив демона из-под контроля, – мрачно ответил он, не сводя взгляда с оглушённого спутника.
– Тогда почему же он не пришёл в себя, когда вернулся в наш мир?
– Тебя должно больше волновать, как он вернулся, – вкрадчиво произнесла Адалия, поёжившись.
Они снова молча сидели у костра и ждали. По ощущениям Нэссы, времени прошло столько, что хватило бы на миллион ночей. Но рассвет не наставал, а окружавшая молчаливая темнота не подавала ни единого намёка на просветление. Будто рассвета уже не существовало, а весь мир погряз в вечной тьме после очередной бессмысленной войны…
Взглянув на небо, Нэсса поняла, что смущало её с момента, как стемнело. Бесчисленные мириады звёзд, слишком ярких, не казались ей знакомыми. А ведь когда-то она умела неплохо по ним ориентироваться. Разгадка была совсем близко – это просто не их небо. Холодное, яркое и чуждое миру, в котором она выросла. Криво сшитое из десятков небес и звёзд иных миров.
Как немой укор вспомнилась фраза Рида перед тем, как всё началось. Не такой уж этот лес немой.
Тёплый оранжевый свет пламени вернулся сразу после того, как Даниэль упал. Конечно, это не стало безусловным знаком, что опасность миновала. Рид по-прежнему недвижимо лежал рядом с костром, и вся троица по очереди кидала на него настороженные взгляды. Связывать его никто не стал, в этом не было смысла, как и караулить пробуждение с поленом наперехват. И лишь Адалия периодически что-то тихо шептала, а воздух рядом с ней переливался слабыми радужными всплесками. Нэсса догадывалась, что Нимира вешала какие-то защитные чары.
Они не знали, кто сейчас проснётся в этом теле, но момент неумолимо наступал.
– Нет! – неожиданно вскрикнул Даниэль, распахнул глаза и резко сел.
Адалия, сидевшая рядом, схватила его за локоть и развернула к себе. Одновременно она послала второй рукой короткий пасс в сторону костра. Пламя взметнулось на добрый метр вверх, полностью осветив лицо мага. И абсолютно нормальные глаза, не заполненные чернотой до краёв.
Рид судорожно огляделся. И Нэсса отметила про себя, что она впервые видит его испуганным. Вместе с ночными страхами под яркими всполохами костра рассеялась и хладнокровная маска.
– Вы живы… А где Эрин? – наконец-то спросил он.
– Её здесь не было, Даниэль, – в голосе Мартина сквозило неприкрытое облегчение. – Ты помнишь, где мы?
– Да, – сказал он после короткой паузы. – В лесу, на пути к Альберту.
Снова повисло молчание, уже порядком надоевшее за этот вечер. С лица Рида сходили последние остатки пережитого кошмара, заменяясь не менее мрачными думами. Наконец, закончив что-то просчитывать, он поднялся, приковав все взгляды к себе.