– Мартин, я безмерно благодарен тебе и навеки твой должник. Но сейчас я вынужден вас покинуть…
– Тьфу на тебя, я так и знала! – перебила его Нэсса. – Опять начнёшь трещать, что ты опасный спутник?
– Агнесс…
– Не опаснее, чем всегда, Даниэль, – теперь вмешался Мартин. – Мы все пережили не самые приятные мгновения нашей жизни. И мы знали, на что шли, оставшись с тобой.
– Но никто из вас не пытался убить остальных! – поднял голос Рид, явно начиная закипать. Девушки одновременно хмыкнули.
– И куда ты пойдёшь? – хладнокровно спросила Адалия.
– Для начала подальше от вас!
– Чтобы там напороться на новое наваждение? И вновь вернуться за нами? Дани, не в наших интересах сейчас упускать тебя из видимости.
Рид яростно сверкнул глазами. На такой довод сказать было нечего.
– Я предлагаю дождаться здесь рассвета и только потом пойти дальше, – дружелюбно сказал Мартин в тщетной попытке хоть немного разрядить обстановку.
– Очевидно, рассвета не будет, пока мы не выберемся, – всё так же раздражённо бросил Рид. – Идти нужно сейчас.
– А банши, или что там это была за дрянь? – спросила Нэсса.
– Я убил её.
– Похвально. Но вряд ли она здесь одна.
– Ну давайте для разнообразия прямо тут сдохнем! – рявкнул Рид в ответ.
На этот раз спорить никто не пытался.
После побега лошадей скорость спутников заметно уменьшилась. Так и оставалось непонятным, имеет ли это значение, но Нэссе было очень неуютно от факта, что быстро сбежать при необходимости не получится. Нельзя было сказать, что она не боялась Рида. Скорее отсутствие здравых опасений насчёт мага могло служить косвенным доказательством того, что она опять сходит с ума. И слабая надежда, что они более не купятся на фокусы с наваждением, не имела логических подкреплений.
Конечно, теперь она не шутила насчёт глупых суеверий и была чуть больше готова к новым причудам проклятого леса, но разум подсказывал, что быть готовой ко всему просто невозможно.
– Кого-то ещё из вас ранили? – внезапно спросил Рид. Его тон стал чуть более спокойным.
– Лёгкий порез на руке, ничего серьёзного, – отозвалась Адалия.
– Ожог, – сказала Нэсса, хотя отсутствие на ней одного рукава говорило само за себя. – Но он тоже проходит.
Рид остановился и дёрнул её за руку, осматривая. Чуть более резко, чем стал бы спокойный человек.
– А кровь откуда?
– Должно быть, ссадила, когда отдирала рукав. Даниэль, в чём опять дело?
– Мартин? – он игнорировал её вопрос.
– Меня не задели. Но, если это имеет значение, я сам порезал палец, когда всё только начиналось.
– Зачем?
– Хотел проверить, насколько иллюзия реалистична.
– Плохо. Я не могу остановить кровь, – сдержанно ответил Рид. – От потери крови не умру, но мне всё равно это не нравится.
Его спутники оглядели раны. К своему удивлению, Нэсса не заметила ни единого следа ожога, на его месте была лишь небольшая царапина, из которой тонкой струйкой продолжала течь кровь.
– Думаешь, магия на крови? – предположила Адалия.
– Либо он ей питается, – закончил за неё Рид.
– Господа эксперты, – язвительно перебила их Нэсса. – Озвучьте, пожалуйста, наши варианты. Простым смертным тоже хотелось бы знать.
– Я с ходу могу назвать с десяток. И ещё пару десятков, если хорошо подумаю. И скорее всего, не угадаю. Надеюсь, простым смертным полегчало.
Нэсса уже собиралась ответить ему в тон, когда внимание отвлёк еле слышный шорох сзади.
– Тихо! – шикнула она, останавливаясь. – Я что-то слышала сзади.
– Я тоже, – присоединился Мартин. – Будто животное.
– В этом лесу нет животных, – ледяным тоном произнёс Рид. – Пора побегать.
– Ты серьёзно? – Нэсса снова позволила себе улыбку. Но новый звук, гораздо громче и ближе, согнал все краски с её лица.
– Бежим! – крикнул Даниэль. И они резко сорвались с места.
Звуки за спиной усилились и будто размножились, теперь доносясь уже с трёх сторон. Единственное направление, которое казалось безопасным, было прямо перед ними, но это настораживало больше всего. Впереди просвечивала широкая протоптанная тропа, которой точно не было ещё минуту назад.
В белом свете чужих звёзд деревья мелькали единой массой, отбрасывая кривые тени, оживавшие за спиной. Что это было, игра напуганного воображения или очередная опасность, – думать было некогда. Все четверо неслись вперёд…
Пока Адалия не упала.
И лишь спустя несколько секунд громко вскрикнула.
Все остановились, Рид выругался и вернулся к бывшей невесте, протягивая руку. Нимира схватилась за неё, но подниматься не спешила.
– Вставай.
– Нога, – выдохнула она. – Я её не чувствую.
– Перелом? – Мартин подбежал и опустился на колени, ощупывая раненую конечность.
– Боли нет, я просто её не чувствую! – Тщетная попытка Нимиры сохранить голос спокойным с треском провалилась.
Тем временем Нэсса оглядывалась. Шорохи пропали, будто неведомые существа затаились, ожидая продолжения гонки.
Мужчины под руки подняли Адалию, но она снова пошатнулась, чуть не упав.
– Самое время сменить тактику, – заметила она.
– Дождёмся Альберта здесь? – съязвил Рид.
– Я могу её понести, – предложил Мартин.
– Долго мы так не пробежим.
Нэсса заметила, как в сотне шагов от них на тропе сдвинулись тени.
– Даниэль? – прошептала она. На неё никто не реагировал.
Тень сдвинулась ещё раз. Потом снова и снова, пока тусклый свет не очертил силуэт. По тропе за ними медленно шёл человек.
– Мы здесь не одни, – чуть громче сказала Нэсса, попятившись.
Путники резко оглянулись в указанном направлении.
– Это может быть Альберт? – Мартин тоже перешёл на шёпот.
– Нет, – ответила Адалия, мёртвой хваткой уцепившись за рукав Рида. – Не оставляй меня ему…
Мартин и Даниэль, не сговариваясь, одновременно подхватили Адалию и вновь побежали вперёд. Не задавая лишних вопросов, Нэсса понеслась следом.
Но не смогла удержаться от того, чтобы снова оглянуться.
– Их трое!
– Тебе просто кажется, Агнесс, – ответил Рид. – На самом деле их гораздо больше.
– Кого?!
– Кретинов, зашедших в этот лес и ставших его частью.
– Так включи своего демона! – Нэсса чуть не взвизгнула. Перспектива быть схваченной мертвяками, которые, видимо, собирались приобщить всю их компанию к своей навечно, мягко говоря, не радовала.
– Чтобы он снова вышел из-под контроля? – ответила за него Адалия. – О, проклятье!
Рука, до этого момента крепко сжимавшая Рида, повисла безвольной тряпкой.
– Остановитесь! – скомандовала Нимира. – Даниэль, заклятье стены.
– Сейчас?
– Будем ждать, когда я без второй руки останусь? Я же не смогу колдовать! В три руки я делаю, ты двигаешь на них. Три, два, поехали!
Сильный порыв ветра чуть не сорвал Нэссу с места. Самой стены она, как ни старалась, не смогла разглядеть, но несколько секунд спустя увидела, как под тем же порывом тёмные силуэты падают и отлетают назад, во тьму.
– Надолго не хватит, – заметил Мартин, обнажая меч.
– Слабо, Дани. Ты же магистр, а не первокурсник.
– Без демона сильнее не могу, – огрызнулся он.
– Хватит препираться! – вмешалась Нэсса. – Вы же маги, демоны вас дери. Сожгите их!
– Для этого надо подойти ближе, – спокойно ответила Адалия. – Ты ручаешься, что я это переживу?
– Уходите, я их задержу, – жёстко прервал спор Мартин. – Если мы все останемся в этом лесу, Эрин уже никто не поможет.
– Мартин, останусь я, – Рид сделал пару шагов назад по тропе.
– Нет, Даниэль, ты приведёшь сюда Альберта и вытащишь меня. Я тоже не собираюсь сегодня умирать.
А потом магистр Нимира встала, сама, без какой бы то ни было помощи. Тусклого света звёзд оказалось достаточно, чтобы видеть её расширенные от непонимания и страха глаза.
Вдали вновь возникли силуэты, на этот раз не менее десятка, медленно шествующие по единственной тропе.
– Быть может, опять наваждение? – предположил Мартин, дёргая замершую спутницу за руку. Адалия не сдвинулась с места, лишь глаза всё ещё выдавали её присутствие в этом теле.
– Не думаю, – чётко выговорил Рид с таким лицом, будто читал траурную речь на могиле хорошего знакомого. – Чем они ближе, тем меньше я себя контролирую.
Сознание постепенно потухло в глазах Адалии, и она медленно двинулась вперёд по тропе. И без того лишённая красок ночь посерела, вновь впуская в мир демона, превращая глаза Рида в пару сгустков кромешной темноты.
Нэсса схватила Мартина за руку и дёрнула. Он сопротивлялся не дольше секунды, и они вместе ринулись в сторону предполагаемого выхода.
Если ещё час назад ей казалось, что она бежит быстрее, чем когда-либо в жизни, то сейчас рекорд явно был побит. Страх? Нет, на этот раз сложно было сказать, какое из чувств захватило её сознание. Отчаяние? Как можно в демонском лесу убежать от демона? Никогда не оставлять попытки выжить, этому научила её жизнь, это вошло в рефлексы много лет назад. Но как же сильно хотелось остановиться сейчас. Больше никогда не бежать, не бояться, не любить.
Мартин бежал рядом, периодически оглядываясь.
– Кажется, Даниэль ещё в сознании и пытается их задержать, – проговорил он между резкими вздохами. Они слегка сбавили темп.
– Этот лес нас похоронит, – выдохнула Нэсса.
Ледяной холодок поднимался от указательного пальца правой руки ещё с того момента, как они ждали у костра. Той самой руки, куда прилетел огненный шар. Тогда она не придала этому значения, решив, что так действует заклятье Адалии, но сейчас неприятное ощущение достигло плеча. Ниже него она ничего не чувствовала. Сомнений не осталось.
– Нэсса, если мы сдадимся, не выживет никто.
– И никто не поможет Эрин? – грустно улыбнулась она, помимо воли ещё сильнее замедляя шаг. – Ты это хотел сказать.
– Почему ты решила, что мне не важна собственная жизнь? – удивился Мартин. – И ваши жизни. Я не отдам их без боя.