– Ты ведь отправился с нами ради своей графини?
– Целей всегда больше, чем одна, – Мартин подхватил на руки падающую Нэссу. – Нет, я не оставлю тебя здесь.
Какое странное ощущение, – подумала она, не в силах больше говорить. Тело будто есть, а будто бы и нет.
– Их я тоже не оставлю, – тем временем продолжал Мартин. – Но ты, именно ты, идёшь со мной до конца.
Последнее, что видела Нэсса, прежде чем свет окончательно потух в её глазах, было лицо Мартина. Он подмигнул и улыбнулся.
Глава 6Перед Бездной
Когда Мартин открыл глаза, то с приятным удивлением обнаружил себя лежащим на кровати. Значит, всё-таки дошёл. Последняя картина, услужливо подкинутая памятью, – свет из окон маленького дома вдалеке. Видимо, того самого, где он сейчас находится.
Небольшая уютная комната, деревянные стены, маленький стол, сильно оплавившаяся свеча на нём, горевшая, судя по всему, с самого заката. Лёгкий затхлый запашок подсказывал, что в этом доме давно никто не жил. Через маленькое окошко ощутимо тянуло прохладой, ни единого намёка на приближение рассвета. Единственная дверь была широко распахнута.
Медленно поднявшись и удостоверившись, что с ним всё в порядке, Мартин выглянул за порог. Перед ним была широкая гостиная с множеством дверей и деревянным столом, накрытым потрёпанной скатертью. В центре стола стоял кувшин, рядом пять кружек. Комната пустовала, но из соседней двери высовывала своё курносое любопытное личико Нэсса.
Огромный камень свалился с души – её глаза вновь были живыми. Мартин сделал небольшой шаг вперёд, примирительно поднимая руки.
– Пожалуйста, опусти нож, это я, – прошептал он.
– Последние несколько часов подсказывают мне, что здесь не стоит так полагаться на зрение и слух, как я привыкла, – тоже тихо ответила она, не спеша покидать укрытие.
– Тогда стоит положиться на что-то другое, – Мартин улыбнулся. – Я рад, что ты снова в порядке.
– Я порадуюсь этому факту, когда мы выберемся отсюда. Марти, не поверишь, даже шутить не хочется.
– Можешь подключить сарказм, пойдёт чуть легче и к месту.
Нэсса всё-таки улыбнулась в ответ и опустила руку, выходя в гостиную.
Из третьей двери показалась Адалия. Она оглядела улыбающихся спутников, накрытый стол и недоумённо подняла бровь.
– Не слишком ли преждевременно празднуем освобождение из плена?
– А это и не наш праздник, – Нэсса кивнула в сторону стола. – Где Даниэль?
– Надеялась, что вы мне скажете.
Вся троица непроизвольно посмотрела на последнюю, закрытую четвёртую дверь. Присаживаться никто не спешил.
– Не просветите меня, что здесь происходит? – предельно вежливо поинтересовалась Адалия.
– Я могу лишь предполагать, – заговорил Мартин. – Когда тело перестало меня слушаться, Нэсса уже шла в направлении этого дома. Остановить её не получалось, она будто ходила во сне. Мои ноги, видимо, сочли цель достойной и тоже отправились в эту сторону. А дальше ты знаешь – мы проснулись здесь.
– Сны, наваждения, банши, мертвецы – сколько новых открытий за один вечер! – проворчала Нэсса.
Входная дверь резко распахнулась, и в дом вошёл Рид.
– Снаружи чисто, – будничным тоном произнёс он и поймал на себе три пары настороженных глаз. – Я в норме.
Даниэль прошёл через полкомнаты и первым уселся за стол. У него был крайне усталый вид. Мартин не стал дожидаться особого приглашения и сел напротив. После недолгого колебания к ним присоединились девушки. Адалия первая заняла место справа от Рида, Нэсса, не подавая виду, села рядом с Мартином. А он уже в который раз за вечер отметил про себя, что градус вражды заметно снизился. Возможно, в связи с обстоятельствами они решили действовать более разумно? Или лучше скрывать свои чувства.
– Ты проснулся первым? – спросил Мартин.
– Я не засыпал, – Рид наполнил кружку, принюхался и без раздумий сделал пару больших глотков. Все молча ждали продолжения. – Когда сознание начало угасать, его вновь попытался захватить демон. Неудачно, – на пару секунд Даниэль позволил себе лёгкую улыбку, но усталость быстро взяла верх. – Мы отогнали мертвяков, и я пошёл следом за Адалией, потом нагнал и вас, ближе к дому. Вы зашли сюда и сразу направились в комнаты. Это было три часа назад.
– И все три часа умиротворённо спали? И тут ничего больше не происходило? – недоверчиво спросила Нэсса.
– Да.
– Можем ли мы предположить, что это и есть укрытие Альберта? – задумчиво изрёк Мартин.
Рид пожал плечами и взглянул на Адалию.
– Он никогда не рассказывал ничего, – грустно ответила она. – Дани, тебе стоит поспать, ты плохо выглядишь.
Рид никак не отреагировал. Он поставил на стол локти, переплёл пальцы и положил на них голову, не сводя взгляда с кружки.
Мартин тоже наполнил свою и принюхался – пить хотелось зверски. На проверку жидкость оказалась обычной водой с бодрящим лимонным привкусом и жажду утоляла превосходно. Девушки явно мучились, но притрагиваться к кувшину не рисковали. Он не стал развенчивать их сомнения – отсутствие вкуса ядов ещё не говорит о безопасности напитка.
Мартин поймал на себе красноречивый взгляд Рида, мерно потягивающего воду.
– Путь в Бездну нужно прокладывать без посторонней помощи – Рид протянул кружку и чокнулся с ним.
– О чём ты? – удивилась Нэсса.
Ответить Даниэль не успел, да и не собирался. Дверь со скрипом открылась, и в домик шагнул старик в сером дорожном плаще, опираясь на кривую деревянную трость. Испещрённое морщинами строгое лицо, покрытое редкой седой щетиной, не выражало ни единой эмоции, пока он настороженно вглядывался по очереди в глаза путников, забредших в его дом.
– Снова наваждение или вы тоже его видите? – наконец подала голос воровка.
Рид поднялся и протянул руку в приветствии.
– Альберт, рад тебя видеть.
– Даниэль, – старик растянулся в улыбке, протягивая руку в ответ. – Адалия и, полагаю, Мартин Дор и Агнесс Саир. Надеюсь, добрались без происшествий?
Нимира тоже поднялась и коротко, но с облегчением обняла наставника. Мартин встал и почтительно поклонился, скрыв удивление.
– Почти, – улыбнулась Адалия. Нэсса громко закашлялась и явно не собиралась обниматься и проявлять иные знаки уважения человеку, затащившему их в столь гиблое место.
Продолжая улыбаться, бывший архимагистр сел во главе стола, жестом приглашая гостей присоединиться, и перевёл глаза на Нэссу.
– Дорогая Агнесс, я много о тебе наслышан и хотел бы принести извинения всем и тебе в первую очередь за неприятности, доставленные моим домом. Надеюсь, шутить на эту тему теперь станет уместным? – под конец в его серьёзном тоне скользнула весёлая нотка.
– Зависит от того, насколько аккуратно вы станете выбирать свои шутки, неизвестный мне Альберт, о котором я, к счастью, не наслышана.
Мартин еле сдержался, чтобы не дать ей дружеский подзатыльник. Её едкий язычок не знал границ и рангов.
– Тогда я лучше повременю с шутками и расскажу про своего дедушку, вы не против?
Мартин незаметно бросил взгляд на магов. Судя по их реакции, столь странная смена темы была им привычна, он вновь отмёл предположение о том, что происходящее ему снится, и кивнул, пока Нэсса не успела вставить очередной комментарий.
– Лет триста назад мой дед забрёл в этот лес в поисках утерянных знаний и натолкнулся на то же заклятие, которое вам пришлось наблюдать сегодня. Оно усыпляет, забирает сознание и превращает любого вошедшего в немую часть леса, в защитника тех самых тайн и обычную бездумную пустышку. Но дедушка был первоклассным магом, поэтому он провёл в этом сне лишь год.
Старик замолчал и снова по очереди окинул гостей взглядом. На этот раз Нэсса не рискнула его перебить.
– А потом он понял, что укрытия лучше, чем этот лес, ему не придумать. Сначала он строил дом, затем мой отец и я сам. Мы десятилетиями меняли структуру проклятия вокруг этого места, чтобы оно служило нашим прикрытием. Теперь я могу сам выбирать, кто достанется лесу, а кто проснётся здесь на кроватях. К сожалению, обойти его полностью могу тоже только я, это наследственное.
Мартин покосился на Рида, но тот ничем не выдал своих недавних достижений.
– Вы никогда не рассказывали об этом месте раньше, – с лёгким вежливым укором заметила Адалия.
– Раньше я использовал это место для… хм… медитаций. И не предполагал, что мне действительно может понадобиться укрытие.
– Интересное место для, хм… медитаций! – бойко вставила Нэсса. – А банши – ваша сторожевая собачка?
На этот раз уже Адалия гневно сверкнула глазами на наглую спутницу. Даниэль по-прежнему сохранял усталый невозмутимый вид и, к удивлению, никак не реагировал на колкости подруги. А вот Альберт напротив, изумлённо округлил глаза. Хотя Мартину показалось, что это был скорее жест вежливости, чем что-либо другое.
– Упырей недавно стравил, сторожей моих подъедали, а банши-то проглядел, – старик покачал головой. – Повторно приношу извинения.
– Но ты попадаешь сюда не по лесной тропе, ведь так? – скорее утвердительно произнёс Рид.
– О, ты всегда был догадлив, мой мальчик. Это тоже занимательная история! Мой дедушка…
Архимагистр прервался, глядя на бывшего ученика. Пару десятков секунд они молча смотрели в глаза друг другу, будто ведя невербальный диалог понятным лишь им языком.
– Вы, наверно, хотите знать, какого хрена забыли в этом лесу? – наконец серьёзным тоном спросил Альберт.
– Было бы неплохо, – почтительно улыбнулся Мартин.
– А я вам сейчас покажу. – Старик поднялся со стула, опираясь на кривую трость, медленно дошёл до двери и распахнул её.
В нескольких шагах от дома стояло около десяти человек. Они не двигались и никак не отреагировали на перемену обстановки. Хлынувший из дома свет попал на их лица и озарил абсолютно мёртвые взгляды пришедших, направленные строго вперёд. Не самый приятный конец…
– Не тешьте себя надеждами, будто Ковен не знал, где вы, – жёстко произнёс Альберт. – Вся эта суматоха с поисками – лишь фикция. Они просто ждали, когда вы приведёте их к Эрин Дорс Велен.