– Хам.
– Я предупреждал тебя, что плохой собеседник. Не стоит пытаться вести со мной светские беседы. Люблю работать в тишине.
Ну и подавись, хотела добавить она, но сдержалась. Может, он специально доводит её, незачем поддаваться.
Дождь разошёлся не на шутку, за их зыбким укрытием лило как из ведра. Вдобавок поднявшийся ветер заносил ледяные капли сбоку и был по-осеннему холоден, пробирал даже сквозь тёплый плащ. Кажется, они застряли надолго – только начало ночи, а Эрин уже начинала подрагивать.
– Ты же маг. Ничего не можешь сделать с этим? – вновь заговорила она спустя минут десять, уже начиная постукивать зубами.
Рид снял свою накидку и водрузил Эрин на плечи. Этот жест снова удивил её. Несмотря на дождь, уже прорывавшийся сверху сквозь листву, его волосы и одежда были снова сухими.
– Моя специализация – огонь, а не вода, – сухо констатировал он. – Не хотела мокнуть, надо было оставаться дома.
– И ты был бы спокоен. Не жалел бы ежеминутно о дурацком заказе, на который по глупости согласился.
Рид кивнул. Вот так просто, без едких ухмылок и колкостей, чем добил Эрин окончательно.
– Да чем я тебе так не угодила?! Зачем ты изводишь меня всю дорогу? Или у тебя предубеждения ко всем аристократам?
– Может, это моя манера общения? Мир не крутится вокруг тебя, графиня.
– Ну вот, опять! Из твоих уст даже мой титул звучит как оскорбление. – Она хотела гневно сорвать накидку и запулить прямо в него, но сдержалась. Всё-таки она хорошо согревала.
– Думаешь, проблема в титуле? – Даже в тени она разобрала очередную кривую ухмылку.
– Определённо дело в устах, которые его произносят. Я бы нравилась тебе больше, если бы осталась в замке, гуляла по балам, ждала принца и не помышляла о побегах?!
Только произнеся это вслух, Эрин окончательно осознала, чем её задевала вся ситуация. Она столько сил потратила на этот побег, так долго готовилась, гордилась своим первым серьёзным шагом в жизнь! А его снисходительная насмешка втаптывала в грязь все её достижения. «Маленькая смерть и перерождение» – эти слова так возвышенно звучали в голове, так вдохновляюще, что примешивать к ним этот едкий тон казалось кощунством.
Но наёмник ведь не обязан разделять её взгляды, ценить её мечты. Он вообще ничем ей не обязан, кроме выполнения заказа. Может, стоит сделать над собой ещё одно небольшое усилие и последовать его единственному совету – помолчать остаток дороги?
– Ты вольна хотеть и делать всё, что пожелаешь. Ждать принца, бежать в поисках мечты из замка, да хоть наняться кухаркой в ближайшее поместье. Тоже романтика, правда? – ухмылка сошла с его лица, но теперь говорил он ровно и спокойно. – Мы из разного теста, из разных миров. И твоя цель лежит далеко за пределами моего. Нам необязательно становиться друзьями или пытаться понять друг друга. Я сделаю свою работу и навсегда исчезну из твоей жизни. Ты ищешь одобрения своей дерзкой выходке не у того человека.
Ливень утих в одно мгновение. Только что вода грозила затопить их маленькое укрытие, и вот она уже сменилась на морось.
Эрин молча смотрела, как он взбирается на вороную лошадь, как свет внезапно выглянувшей луны отражается от его чёрной кожаной куртки, как он замирает в ожидании её, но так и не нашлась что сказать. С неохотой она сняла чужую накидку и протянула ему.
– Оставь пока себе.
– А ты?
– Я не мёрзну.
– Никогда?
– Никогда, – серьёзно подтвердил Рид.
– Тогда зачем тебе накидка?
– Она мне нравится. Не испорти.
Эрин взобралась на лошадь, и они медленно тронулись. Ехать в темноте по мокрой земле было опасно, поэтому они заметно снизили темп. Ступали аккуратно, опять ехали бок о бок. И в этой наступившей тишине после дождя казалось, что весь мир кончился, остались только два всадника, пересекающие пустынные земли, и этот путь никогда не будет закончен. Как и их спор, который шёл только у Эрин в голове.
– У меня есть старший брат, который станет прекрасным правителем, будет мудро распоряжаться вверенными ему землями и людьми, быть может, служить при дворе, – спокойно заговорила она, глядя вперёд перед собой и будто ни к кому не обращаясь. – Есть младшая сестра, у которой горят глаза при упоминании очередного знатного графа или герцога, проезжающего по нашим владениям. Все её мечты сводятся к успешному замужеству и новым бальным нарядам. И всё это ждёт её впереди. А есть я. Первый путь мне недоступен, а второй неинтересен. Поэтому я выбираю свой.
– Тогда тебя тем более не должно волновать моё мнение. Когда тебя ждут великие свершения, одобрение случайного наёмника не требуется.
– А меня и не волнует, – прошептала Эрин совсем тихо, но даже сама себе не поверила.
Глава 3Где начинается Авелор
Газарт в задумчивости кружил по необъятной центральной площади Нордлина, до отказа забитой людьми. Очередной праздник без повода и базар выходного дня наполняли город особым духом столичной суеты и довольства. Он привычным движением собирал излишки чужой энергии, бурные эмоции горожан пополняли личные запасы могущества. Древняя магия с каждым разом давалась всё проще. Это капли из моря, но без них современные маги и в подмётки не годились прадедам.
Времена меняются, а люди остаются прежними. Их суть, стремления, мотивы и поступки – как легко предугадать почти любой шаг. Зло, оно всегда кроется в деталях. Чёртов консерватизм и страх порождают в мире больше зла, чем все убийцы, наёмники и воры. Под этими падшими флагами простые люди творят больше ужасов, чем самый жестокий тиран. Тиран вызывает желание бороться и жить, а страх ведёт лишь к могиле. И вечный мрак ждёт того, кто не готов рисковать, жертвовать ради светлого будущего.
Газарт в очередной раз бросил взгляд на скромный одноэтажный каменный домик, затесавшийся на краю площади у храма Четырёх Богов. Не более получаса назад он медленно спустился по его ступеням, оставляя хозяина в одиночестве и полном смятении. Бывший архимагистр Керил отреагировал на его рассказ спокойнее, чем Рольд. Он обещал подумать и помочь в меру сил. Но глаза старого мага сдали его с потрохами. Он, как мышь, боялся всего на свете. И, без сомнений, в ближайшее время покинет свою жалкую нору и побежит к ученику, занявшему его место в Ковене. Неужели старость делает людей столь недальновидными и тупыми? Сможет ли Ковен быть более благоразумным, когда Газарт лично придёт раскрыть им глаза на ужасную правду?
Даже несколько месяцев, безвылазно проведённых в праздной столице, не смогли сгладить воспоминаний о долгом заточении. Он до сих пор плохо спал по ночам, а редкие сны были полны боли и криков…
Маленькая девчушка лет семи не сводила с него взгляда. Её родители с интересом прилипли к палатке с домашней утварью и совсем не обращали на неё внимания. Наконец в детских глазах скользнула решимость, она вырвала ручонку из цепкой хватки матери и подбежала к нему.
– Сударь, – непривычно серьёзно для своих лет начала она. – А вы же маг?
– Маг.
– Когда я вырасту, я тоже буду магом! – изрекла она и радостно улыбнулась. – Самым-самым могущественным!
– Конечно, маленькая, – ласково улыбнулся Газарт в ответ. – Я вижу в тебе талант!
– Правда? – От счастья девчушка запрыгала на месте. – А вы покажете мне настоящее волшебство?
Газарт оглянулся на обеспокоенную мать, которая заметила побег дочери и застыла чуть поодаль от них, не решаясь подойти ближе. В конце концов, всего два свидетеля и целая толпа горожан, готовых подтвердить его железное алиби, почему бы и нет? Сегодня праздник, и он может позволить себе немного вольной импровизации.
– Как тебя зовут, малышка?
– Аста, – гордо представилась девочка.
– Аста… – задумчиво протянул Газарт и лукаво ухмыльнулся. – Похоже на ласточку.
– Так зовёт меня матушка. – Девочка наконец догадалась оглянуться назад. Мать погрозила ей пальцем.
– Итак, ласточка, будущий величайший маг Авелора, – торжественно произнёс Газарт, – смотри внимательней!
Он слегка наклонил голову набок, сложил ладони лодочкой, поднёс к губам и зашептал заклинание на забытом языке. Целую минуту ничего не происходило, Аста уже успела заскучать. А потом руки мага заискрили. Стоявшие вокруг него люди удивлённо отпрянули, но не спешили убегать. Маги-фокусники на ярмарке были не в новинку.
Оборвав шёпот громкой нотой, Газарт резко распахнул ладони. Фонтан белоснежных искр взмыл в воздух на десяток локтей. Последняя яркая вспышка над головами вызвала восторженные вопли и аплодисменты, но заклинание только разгонялось. Перед ним возникла ослепительно-белая чайка и с громким криком понеслась над головами. Аста подняла руку и почти коснулась жёстких перьев, которые выглядели как настоящие.
Газарт непрерывно следил за парящей в небе птицей, а на лице девочки застыла восхищённая улыбка.
Облетев несколько кругов по спирали над площадью, роскошная иллюзия издала прощальный крик и, не долетев совсем немного до колоннады храма Четырёх Богов, растаяла над маленьким домом рядом. После недолгих оваций толпа вернулась к прежним занятиям.
– Вы научите меня этому, когда я поступлю в Академию? Такая красота!
– К сожалению, милая ласточка, – Газарт присел на уровень глаз собеседницы и таинственным шёпотом продолжил, – некоторые фокусы уходят с магом в могилу. Они только для него. Ты подрастёшь и поймёшь это, когда заведёшь собственные секреты.
«А я сделаю всё, чтобы ты смогла расти без страха за будущее», – добавил он про себя, ласково потрепав малышку по макушке.
Аста скорчила недовольную мордочку, но спорить не стала.
В одноэтажном домике у храма бывший архимагистр не дошёл буквально пару шагов до двери. Он уже давно не был в Доме Ковена и по случаю этой прогулки решил достать парадную мантию. Тщательно сдув каждую пылинку, старик дрожащими руками нацепил одеяние и шёл к порогу в тот момент, когда почувствовал сильный удар. Керил схватился за грудь, чувствуя на руках невидимые перья. Сердце отчаянно стукнуло в последний раз и замерло навсегда.