Может, его еще и плохо кормят?
При мысли об этом в груди Криса вспыхнул яркий огонь негодования, тут же откликнувшийся в теле вспышкой разрушительной магии. Но эту вспышку он легко удержал: подобные проявления его магической сущности были частыми явлениями в жизни одаренного королевского отпрыска.
Нет, он не будет спешить, хотя хотелось тут же явиться пред очи негодного князя, схватить его за грудки и вытряхнуть из него всю правду по поводу Эвери. Но Крис не стал поддаваться своим порывам. Нужно действовать разумно и последовательно, ведь, несмотря на творящиеся в замке очевидные злодеяния, князь обладал довольно серьёзным влиянием в Ашерване и мог предъявить претензии самому императору.
Отец-император, конечно, никогда бы не стал на сторону своего подданного вместо сына, но мог бы запереть его во дворце и заставить взять пару десятков наложниц, якобы руководствуясь желанием остепенить «непокорного вояку».
Закончив последний рассказ улыбкой, Кристофер отметил про себя, что мальчик, при всей своей худобе, очень красив и где-то похож на девчонку, а уж золотые кудряшки, торчащие во все стороны вокруг узкого лица, и бездонные, как само небо, синие глаза вообще делали его похожим на существо, не принадлежащее к миру смертных.
Да уж! Вот тебе и княжич-уродец, о котором так много судачили в столице!
Чтобы закрепить вполне, как он посчитал, удачное знакомство, Крис достал из кармана маленький мешочек из золотой парчи и развязал тесемки. Вынув оттуда коробок, в котором хранил необходимые в дороге амулеты, принц достал небольшое колечко-серьгу и протянул его мальчишке.
— Это очень редкий амулет невидимости, — произнёс он и указал на свое ухо, где висело такое же, едва заметное колечко. — Если притронуться к нему и сжать его двумя пальцами, то окружающие перестают тебя воспринимать и словно не замечают. Для них ты становишься неинтересным размытым пятном. Действует этот амулет около получаса, а после ему нужно подзаряжаться. Правда, силы он берет из своего хозяина, но обычный здоровый человек подобное выкачивание силы даже не почувствует. Это мой подарок тебе…
Лицо Эвери наполнилось кристально чистым и незамутненным восторгом, отчего Кристофер не удержался от смешка. Протянув руку, мальчик взял двумя пальцами серьгу и начал ее рассматривать со всех сторон, силясь заметить в ней хотя бы что-то неожиданное. Но украшение выглядело откровенной безделушкой, что и вызывало наибольший интерес.
Эвери так захватила мысль обрести вот эту самую «невидимость», что она готова была проколоть себе ухо и нацепить амулет прямо сейчас, но мысль о гневе отца ее останавливала. Как только он увидит серьгу, то поймет, что она с кем-то общалась. А это может закончиться весьма печально для ее пятой точки или спины.
Нет, придется пока подождать…
Правда, чего ждать-то? Вся ее жизнь все равно останется прежней….
Слушая только что захватывающие истории из жизни обычных воинов, Эвери оказалась очарована и страшно позавидовала их свободе. Свободе, которой у нее никогда не будет…
Вдруг послышались шаги за дверью библиотеки, и девушка испуганно развернулась.
Слуги! Если сейчас ее увидят рядом с этим наемником, ей конец!!!
Эвери вскочила с кресла и юрким движением бросилась к окну. Здесь был всего лишь второй этаж, а окна выходили на задний пустынный двор, в котором почти никогда не бывало обитателей замка.
Стремительно толкнув створку окна, девушка протиснулась в образовавшуюся щель и спрыгнула вниз. Правильно сгруппировавшись, она легко приземлилась на траву, после чего ринулась вперед, подпрыгнула в воздух уже привычным для себя способом и с легкостью приземлилась на крышу ветхого старого сарая. А уж от этой крыши и до спасительной стены — рукой подать.
Пару прыжков, и вот она уже в саду, где можно спокойно перевести дух…
Кристофер смотрел на сие сногсшибательное бегство с величайшим в своей жизни удивлением. Кажется, даже в момент проявления чудес родовой магии он был не настолько впечатлён. Феерическое выпрыгивание мальчишки из окна, а после его впечатляющий прыжок на крышу, бег по черепице и исчезновение за стеной — все заняло несколько мгновений, и с языка принца невольно сорвались слова:
— Действительно… Маленький Дух!
С этого момента это прозвище и приклеилось к Эвери намертво.
В библиотеке сразу же появились слуги во главе с улыбающейся Оливией.
После близкого общения с Эвери, Кристофер отметил её поразительную схожесть во внешности с младшим братом, разве что девушка выглядела гораздо более округлой и… откормленной? Отныне в ее прелестях он видел только отнятое у брата благополучие, поэтому она ему стала тут же ещё больше неприятна.
Княжна же залилась соловьем, рассказывая о том, как все семейство де Рошхэн счастливо видеть Его Высочество в своем замке…
Крис покосился на свое кольцо с фиолетовым камнем, которое упорно молчало и никак не желало реагировать на очередную «невесту». Значит, Оливия — не она? Что ж, это даже к лучшему. Стать зятем такого подлого и лживого князя, как Аскольд де Рошхэн, принц абсолютно не желал…
Но уезжать отсюда пока он не собирался.
По крайней мере… без золотоволосого подростка по прозвищу Маленький Дух!
***
Эвери замерла, не донеся чашку ко рту.
Перед ее глазами снова и снова проплывали яркие картины, нарисованные черноволосым наемником, и в груди начинала разрастаться глубокая жажда. Жажда вырваться на свободу и стать такой же вольной птицей, как и он…
Может… сбежать из дома?
От этой мысли, пришедшей ей впервые в жизни, по спине девушки пробежали мурашки страха.
Пойти против воли родителей? Бросить всё? Прямо нарушить строжайший наказ???
Решится ли она на это?
А если ее поймают… что будет???
Об этом страшно было даже подумать…
Но отделаться от этих назойливых чувств она не могла вот уже три дня.
Да, разговор с наемником произошел ровно тря дня назад, и с того момента Эвери всеми силами старалась с ним и с его людьми не встречаться. Не ходила в библиотеку, не занималась с Мартином и почти не высовывалась из комнаты. Лишь один раз она выскользнула в лес, да и то еще до рассвета: ей хотелось свежим воздухом подышать…
Отец каждый вечер устраивал ужины-пиры, где кутили, как на свадьбе, а в обед угощал принца прямо в саду.
Пару раз у Эвери возникало желание взглянуть на императорского отпрыска, но она тут же отбрасывала эту идею. А зачем он ей, собственно, нужен? Наверняка он такой же чванливый, как старший брат Бэзил, или же жестокий, как Льюз…
А сегодня с утра слуги затопили баню: значит, гости будут мыться!
Это было целое событие, потому что по традиции семьи де Рошхэн после баньки мужчины окунались в прохладное искусственное озеро, находящееся рядом, в том самом саду, где Эвери любила прятаться.
Девушка несколько раз выглядывала из окна в надежде что-нибудь увидеть (к своему прискорбию, ее натура ничем не отличалась от обычной, девчоночьей, поэтому ее, как и всех молоденьких служанок в замке, тянуло поглазеть на полуголых воинов, бегущих к озеру через двор и сад) …
В конце концов она плюнула на все опасения и привычно выбралась в окно.
Побег по крыше, бесшумный прыжок на землю, спугнувший старого пса, не менее бесшумное передвижение между постройками. Ей пришлось юркнуть за нагромождение корзин, чтобы не попасться на глаза кухаркам.
— Гости уже моются? — спросила та, что помоложе. — Петер, который помогал растапливать печь, сказал, что они все, как на подбор, мускулистые и мощные. Даже на животе у них не просто кожа, а выпуклости такие в два ряда, похожие на печенные пирожки…
— Прям пирожки? — недоверчиво фыркнула вторая — чуть постарше. — Уж Петер наплетет так наплетет! Ну какие могут быть пирожки на людях???
— Да нет! Я не сказала, что там пирожки! А КАК пирожки…
— Глупости!!! — отмахнулась вторая. — Голову мне не дури!!!
— А вот пошли посмотрим!!! — обиженно выкрикнула первая. — Я думаю, Петер правду сказал!
— Да кто же нас отпустит? — печально ответила вторая, вздыхая.
— А мы быстро, одним глазком…
И с хихиканьем они бросились в сторону бани, оставив Эвери недоуменно почесывать свой золотогривый затылок.
Пирожки на животах? Это как???
От этого ее любопытство подстегнулось еще больше, и она оглянулась, ища возможность сократить путь.
Увидев невдалеке дерево, ветвями достающее до стены, разделяющей двор и сад, она рванула к нему. Как кошка, ловко забралась на его ветви, а потом стремительно перепрыгнула стену, приземлившись прямо в кусты…
— Эй смотри! — приглушенно проговорил Мэтт, указывая куда-то вдаль на стену. — Сорванец, поди, явился!
Принц Кристофер удовлетворенно растянул губы в улыбке.
— Появился, значит? Наконец-то! Я уж думал, что он схоронился у себя навечно! Пойдем, выманим его к себе!!!
Мэтт удивленно посмотрел на принца, оценивая, насколько тот серьезен, но глаза Его Высочества были наполнены озорством и предвкушением. В таком состоянии парень не видел своего господина с самого детства!
— И как же мы его выманим? — пробормотал он недоуменно, наблюдая за тем, как Кристофер стремительно сбрасывает с себя одежду.
Принц хмыкнул.
— А сейчас увидишь!..
Глава 14. Наладить отношения… по-мужски!
Кристофер все три дня думал об Эвери и постоянно выглядывал его в темных коридорах замка, прислушивался к его имени среди разговоров слуг и с интересом поглядывал на небольшие окна, за которыми, как он думал, и находилась опочивальня златокудрого сорванца.
Но Маленький Дух, как повадился принц называть его про себя, больше не появлялся.
Что ж, опасения мальчишки были не напрасны, ведь от парочки местных гвардейцев удалось узнать, что наказывали младшего княжича частенько, хоть и не на глазах у обитателей замка.
Впрочем, строгость к детям и воспитанникам была привычна в этой части империи, и частые порки никого не могли удивить: считалось, что дети принесут больше пользы, если их будут держать в ежовых рукавицах.