Когда Эвери остановилась на берегу небольшого лесного озера, то взглянула на свое отражение в воде и укоризненно покачала головой.
Глупая!!!
Порки-то теперь не избежать…
Присаживая свой многострадальный зад на землю, девушка подтянула колени к груди и, облокотившись на них, задумалась.
Есть ли варианты выбраться из этой передряги?
Разве что… сбежать???
Все внутри полыхнуло трепетом и страхом.
Она снова думает о побеге, и это уже становится привычным. Ну а вдруг… так будет лучше? Сама себе хозяйка, никто не контролирует каждый шаг, и порка не грозит за любое неповиновение…
Правда, это может грозить какими-то ужасными неприятностями и вызвать к действию то невидимое проклятье, о котором домочадцы прожужжали ей все уши, но… а вдруг это неправда?
Это был первый раз, когда Эвери допустила подобную мысль.
Эта мысль казалась искушением самого бога Рикшана — настойчивая и соблазнительная, и Эвери пришлось побороться со своим страхом за право продолжать размышлять в этом направлении.
А ВДРУГ НИКАКОГО ПРОКЛЯТЬЯ НЕТ????
Она задрожала, закусывая губу в неистовой душевной муке, но упрямство, неожиданно поднявшееся в душе, не позволило тут же отвергнуть эту крамольную мысль.
Это был настоящий переворот. Переворот, в котором Эвери победила навязанную уверенность в правоте родителей. Переворот, обещавший вылиться однажды в откровенный бунт…
Девушка взглянула на медный браслет, поблёскивающий на запястье подобно кандалам. Неужели она когда-то сможет снять и его?..
— Прячешься???
Скрипучий старушечий голос заставил Эвери вздрогнуть и подскочить на ноги.
Рядом стояла Вальда — старая знахарка, осматривающая девушку придирчивым колючим взглядом выцветших голубых глаз. Ее старое платье, сплошь усеянное заплатами, выглядело не менее устрашающе, чем морщинистое лицо, которое, при этом не потеряло своих очертаний и казалось до сих пор изящно посаженным на длинной худой шее.
Эвери поклонилась и, опустив глаза, почтительно произнесла:
— Не совсем так. Я размышляю…
Палка, на которую опиралась старуха, уперлась в раскидистый куст и растормошила крупный муравейник, но Вальда не обратила на это никакого внимания.
— Я же вижу в твоих глазах тревогу, мальчик… — проскрипела женщина, подозрительно щурясь, словно пытаясь высмотреть в ней все её подноготную. — Я вижу в тебе облако тьмы…
Эвери вздрогнула, вспомнив свои бунтарские мысли о побеге, и поежилась. Неужели это так заметно??? На нее начал накатывать панический ужас, и Вальда сделала пару шагов вперед…
Муравьи, растормошённые ее палкой, выбрались на поверхность и бросилась в рассыпную. Несколько десятков особей атаковали то самое оружие, которое и причинило им вред, и начали стремительно взбираться по поверхности старого шеста.
Когда насекомые достигли руки старухи и ужалили ее за палец, Вальда брезгливо тряхнула ладонью, а потом, найдя взглядом муравейник, провела по воздуху рукой прямо над ним.
Муравейник неожиданно вспыхнул, причём огонь разгорелся на телах самих насекомых, и они, находясь в панике, начали бросаться на сородичей, воспламеняя всех вокруг. Это длилось около минуты, и вскоре муравейник полностью затих, и лишь тонкая струйка дыма поднималась наверх, свидетельствуя о буйстве явленного только что магического огня.
Эвери испуганно сглотнула. Она и раньше подозревала, что знахарка обладает магией, но подобное проявление увидела впервые…
Когда с муравьями было покончено, старуха покрепче перехватила свою палку и, посмотрев Эвери в глаза, произнесла:
— Бойся, Эвери! Ох, как бойся человека, глаза которого пронзили тебе душу! Он станет твоим искушением и твоей слабостью, но как только ты уступишь его воле, ты умрешь…
Произнеся эти страшные слова, старуха неуклюже развернулась и поплелась прочь, грубыми движениями отодвигая в стороны тонкие зеленеющие ветви деревьев. Эвери же смотрела на сожженный муравейник и с ужасом думала о том, что ее в будущем ждет точно такая же участь: быть уничтоженной проклятьем, сути которого она до сих пор не могла понять…
Человек, глаза которого пронзили душу? Кого знахарка имела в виду???
Но в памяти почему-то упорно всплывал только один образ — черноволосого и опасного мужчины по имени Кристофер де Вуаллин…
***
Эвери вернулась в замок ближе к вечеру.
Весь день она ела одни только ягоды. Поохотиться в лесу не удалось, потому что она не взяла с собой оружия.
Надеясь проскользнуть в свое крыло незамеченной, она снова перелезла через стену и ловко спрыгнула на заднем дворе. Однако, к своему удивлению, она увидела там Мартина, который обеспокоенно ходил взад-вперед, словно кого-то ожидая.
Где-то далеко слышались голоса слуг, но при ближайшем рассмотрении вокруг оказалось пустынно, и Эвери решительно подошла к брату.
— Светлячок! — Мартин кинулся к ней словно в нежном порыве, но вместо объятий схватил ее за запястье и потащил за собой.
Они спрятались под крышей дальнего заброшенного навеса, остановившись среди корзин, требующих починки. В воздухе пахло плесенью и прокисшими продуктами: недалеко находилась яма для отбросов. Что ж, это действительно было самое лучшее место для приватного разговора.
А в том, что Мартин хотел о чем-то тайно поговорить, Эвери не сомневалась. Ее сердце вздрагивало от дурного предчувствия.
— Светлячок, — зашептал Мартин, сжимая ее плечи крепкими руками и заглядывая в широко распахнутые синие глаза. На лице его отражалась непривычное для такого смелого воина отчаяние. — Отец в бешенстве!!! Сегодня он узнал, что ты не только тренировался с принцем во дворе несколько дней назад, но и что вы с ним вместе купались в озере. Этот монарший сынок теперь все время расспрашивает о тебе, а отец рвет и мечет. Он пообещал наказать тебя так, чтобы ты вовек этого не забыл, ведь на кону родство нашей семьи с императором!!!
Девушка икнула от неожиданности и ужаса.
— А при чем тут я и родство с императором? — прошептала Эвери вяло, но Мартин скривился и проговорил:
— Ты же знаешь Оливию: она начала накручивать отца, что из-за тебя и твоего появления принц побрезгует ею, вот отец и вспылил. Мать не стала вмешиваться, просто ушла к себе. Я весь день искал тебя. Тебе нужно спрятаться, Эвери!!! Авось через несколько дней отец остынет, да и беда тебя минует…
Девушка кивнула.
Да, спрятаться было бы замечательно. Вот только где? В замке не было никаких укромных мест, куда бы не добрались воины отца.
Эвери закусила губу от волнения.
— Побегу в лес… — пробормотала она приглушенно. — Другого места нет…
— Он бросит парней на твои поиски, — покачал головой Мартин. — Даже псов может выпустить… Нет, нужно прятаться где-то в замке…
Эвери тяжело выдохнула, чувствуя, как в душе все переворачивается от безысходности, но потом ее посетило озарение.
— Постой! Старая башня!!! Там уж точно никто не станет меня искать!!!
Девушка почувствовала, что ей становится легче.
— Но, Светлячок, лестница в башню давно разрушена, а до входа — просто отвесная стена! Тебе на неё не взобраться!!! — на лице Мартина проявился страх.
Эвери вдруг почувствовала глубокое утешение, видя с какой искренней заботой относится к ней старший брат. Она улыбнулась, вдруг потянулась к нему и совершенно по-девчоночьи оставила на его щеке легкий поцелуй…
Мартин, опешивший от такого совершенно непривычного проявления ее чувств, пару мгновений непонимающе моргал глазами, а потом расчувствовался, схватил своими лапищами Эвери в охапку и прижал к себе.
— Какая же ты все-таки девочка, Светлячок!.. — пробормотал он осипшим голосом, не удержав еще одного порыва, хотя подобные слова в семье де Рошхэн считались едва ли не святотатством. Но сейчас их никто не слышал кроме притихшей и ошеломленной Эвери, которую эта фраза просто пришибла. В хорошем смысле слова.
Девочка? Она??? Неужели… это правда???
Эвери робко приобняла могучую спину брата в ответ и уткнулась носом ему в плечо. В ее разуме все сильнее происходила невероятная перестановка…
Наконец, Мартин отпустил ее и снова тревожно посмотрел девушке в глаза.
— Тебе нужно торопиться… Однако старая башня не годится. Ты не сможешь в неё попасть…
Но Эвери вдруг упрямо мотнула головой.
— Смогу! — решительно завила она и красноречиво покосилась на своей медный браслет…
Глава 16. Старая башня…
Старая башня пряталась за шпилями двух других, сиротливо прикрываясь полуразрушенной конусообразной крышей. Бойницы-окна давно лишились рам, а из обвалившейся кладки местами торчали пучки старого засохшего мха.
Каменная лестница, в прошлом обвивавшая башню снаружи, была нещадно разрушена временем, и несколько поколений семьи де Рошхэн не приложили никаких усилий, чтобы восстановить ее вновь.
Эта башня была частью первоначального, гораздо более скромного строения, возведенного почти тысячу лет назад основателем рода де Рошхэен — князем Эдмундом. Мужчиной он был видным, суровым, и его портрет, висящий в фамильной галерее, уже сильно утратил яркость красок и требовал серьезной реконструкции.
Эвери часто в прошлом думала о том, не осталось ли в старой башне каких-нибудь сокровищ. Конечно, это были просто мечты подростка, рвущегося к приключениям, но, так как проникновение в это строение было под негласным запретом, Эвери никогда так и не решилась преступить его.
Но сейчас вот преступила и очень даже дерзко.
А всё потому, что у нее не было выбора.
Мартин был прав: взбираться придется по отвесной стене, и всё, что ей останется, это цепляться за выбоины в этой стене, пытаясь не сорваться вниз. А еще нужно преодолеть это препятствие в рекордные сроки, пока никто ничего не заметил снизу.
В общем… сумасшедшая идея! Но тем больше возбуждения в душе и кипения в крови!
Мартин смотрел на башню с ужасом, пытаясь Эвери остановить, но она уже всё твердо решила.
— Всё будет в порядке, — шепнула девушка с улыбкой и… сняла с руки браслет, сунув его в карман.