— Помилуйте, Ваше Высочество!
— О-о-о! Ну наконец-то! А то я уж думал, что вы уже решились на все: и на тюрьму, и на виселицу, и на тюремное заключение для всех своих домашних…
Князь молчал. Мысли лихорадочно метались. Сбежать? Куда? Без золота пропадешь, а с золотом не уйдёшь…
Пропал он! Действительно пропал!!!
О, за что же боги наказали его??? То ребенка проклятого послали, то теперь этого принца, откуда он только взялся на его седую голову!!!
— Помилуйте, господин! — взвыл наконец Аскольд, поняв, что может надеяться только на чудо. — Я сделаю все, что вы прикажете, только не губите!!!!
Улыбка на лице Кристофера превратилась в гримасу отвращения.
— На, читай, предатель! — бросил он словно собаке, и князь со страхом поднялся с пола и протянул руки к увесистому свитку.
Его пальцы дрожали, когда он пытался развернуть его, но с первых же прочитанных строк его глаза стали огромными и рисковали вылезти из орбит.
— Вслух читай! — прикрикнул Кристофер, а Аскольд, заикаясь, начал читать…
***
Эвери резко вынырнула из сна и распахнула глаза.
Ее лицо утыкалось в подушку, а все тело затекло от неудобного положения, поэтому девушка медленно заворочалась, ощущая странную слабость.
Вдруг она поняла, что полностью обнажена, и ее мысли завертелись в испуге.
Присев и закутавшись в одеяло, она с облегчением поняла, что находится в своей комнате, но что-то было не так.
Зачем Сарра раздела ее? Что случилось?
Вдруг в памяти промелькнул свист кнута, и девушка поежилась. Наказание! А потом темнота…
Эвери извернулась и попробовала пощупать свою многострадальную спину. С удивлением она почувствовала лишь рубцы, но боли не было совершенно. Неужели она лежит здесь так давно???
В этот момент дверь в комнату открылась, и к Эвери заковыляла Сарра.
— Госпожа!!! — шепнула старушка, трогательно вытерев тут же выступившие слезы. — Слава небесам, вы очнулись!!!
Эвери даже не стала, как обычно, ругать няньку за неподобающее обращение, а лишь сильнее закуталась в одеяло.
— Няня! Что произошло?
И тогда старушка с дрожью в голосе рассказала обо всем, что произошло этой ночью: о том, что князь прислал бесполезного лекаря, и о том, как сюда ворвался принц Кристофер, после чего… лично нанес Эвери мазь на раны…
Услышав подобное, девушка выпала в осадок и несколько мгновений сидела с открытым ртом.
— Он видел меня? — шепнула она, резко потеряв голос. — Без одежды???
— Он… ничего не понял… — успокоила её Сарра. — Вы лежали на животе, так что…
Но Эвери уже была красная, как раздавленная земляника, и не могла прийти в себя от услышанного.
— Да ну что вы так, госпожа родимая! Главное, что Его Высочество помог вам! Это только его стараниями вы живы!!!
Вдруг раздался стук в дверь, и незнаковый зычный голос пробасил:
— Княжич очнулся или нет? Его Высочество спрашивает!
Сарра кинулась к двери с прытью молодухи, но дверь на всю открывать не стала.
— Передай, что очнулся! Живой! Все в порядке…
— Тогда, если он может, пусть спустится вниз. Дело срочное!..
Эвери вздрогнула.
Всем нутром она ощущала, что нечто грандиозное нависло над ее жизнью и душой…
***
В банкетном зале замка де Рошхэн набились все его обитатели, начиная от владетеля замка князя де Рошхэн, заканчивая ребятней из местных сироток, подрабатывающих за еду помощниками на кухне.
Эвери, одетая в чистый костюм стражника, пробралась в помещение незамеченной, идя вдоль стены за спинами слуг. Ей было неуютно, потому что происходящее настораживало. Никогда ничего подобного в замке не случалось, чтобы кто-то собрал в банкетном зале и господ, и самых низших слуг! И уж тем более никто никогда не звал на подобное саму Эвери!
Ее семья стояла в центре зала лицом к толпе. Отец был болезненно бледен и едва сдерживал глубокое отвращение, скользившее по его лицу. Мама сидела на стуле и обмахивала себя иноземным веером. Ее глаза были опухшими и красными, поэтому она постоянно отводила в сторону взгляд. Оливия мялась позади матери, кусая и без того алые пухлые губы. Выглядела она непривычно затравленной и постоянно озиралась по сторонам. Одета она была тоже не по обыкновению: вместо глубокого декольте была наглухо закрытая горловина серого невзрачного платья, а вместо завитых локонов — скромный пучок на затылке. Ну прямо-таки монахиня перед постригом!..
Безил и Льюз застыли с выражениями какого-то агрессивного вызова на лицах и смотрели откровенно поверх толпы, и только на лице Мартина царила мягкое и лучезарное спокойствие.
Эвери была невероятно озадачена и немного напугана.
Она пробралась ближе, стараясь держаться стены.
Слуги, оборачивающиеся к ней, отшатывались и отступали в сторону, этим привлекая к девушке ненужное внимание, а ей бы не хотелось сейчас высовываться вперед.
Но затаиться не удалось.
— Эвери! — зычный голос принца Кристофера заставил ее вздрогнуть и посмотреть в дальний угол банкетного зала. — Выходи сюда, сорванец!
Девушка сжала зубы покрепче и настроилась на серьезные проблемы: их приближение она чувствовала всей своей душой.
Кристофер, одетый ярко и помпезно, подходил к семье де Рошхэн ленивой расслабленной походкой. Его длинные волосы сегодня были завязаны в хвост, а на поясе висел увесистый меч.
Весь вид принца кричал о его власти и мощи, и окружающие невольно вздрогнули. Быть может, так действовала на окружающих его невидимая глазу императорская магия, но князь тут же посерел лицом и потупил глаза.
Эвери собрала тревогу в кулак и выступила вперед с напряженным нахмуренным лицом.
Однако, натолкнувшись на яркую улыбку принца Кристофера, девушка на мгновение потеряла самообладание и остановилась в нескольких шагах от родных.
— Эвери! Рад видеть, что тебе уже лучше! — меж тем радостно продолжил принц, вводя девушку в еще больший ступор. — Подойди ближе…
Когда же Эвери приблизилась к принцу на расстояние пары шагов, он приказал развернуться лицом к толпе и встал рядом.
— Уважаемые жители замка де Рошхэн! — начал он вдруг громким басом, распугивая детей и заставляя вздрагивать девушек. — Я сегодня собрал вас всех здесь, чтобы показать две великие и удивительные черты рода де Рошхэн — щедрость и… способность признавать свои ошибки. Вы выросли под знаменем сего князя и питаетесь с его стола. Его семья стала вашей семьей, и вы, я знаю, ратуете за процветание этого рода…
В зале поднялся легкий гул одобрения, создаваемый по большей части воинами, а не слугами.
— Поэтому хочу сообщить вам о том, что Его Светлость Аскольд де Рошхэн, как истинный сын и преданный вассал императора, решил пожертвовать в казну своего правителя… треть своих сокровищ!
Все присутствующие застыли, переваривая безумную новость, а Оливия в ужасе прижала ко рту ладонь, едва удерживая вскрик.
— Сообщаю князю, что император будет очень доволен верностью своего вассала! — добавил Кристофер, прожигая серо-зеленого Аскольда красноречивым взглядом.
Эвери чувствовала, что здесь разыгрывается представление, но не могла понять, почему. Что задумал принц? Обобрать семью де Рошхэн?
— А теперь о способности признавать свои ошибки… — Кристофер выдохнул и вдруг положил руки на плечи Эвери, став у нее за спиной.
От его прикосновений по телу девушки пробежали неистовые мурашки, а мышцы напряглись так сильно, что она превратилась в подобие натянутой струны, готовой разорваться на части от любого нажима.
— Этот мальчик, стоящий около меня, всем вам известен, как Эвери де Рошхэн… Много лет о нем ходили слухи, что он безумен и жутко уродлив: это докатилось даже до столицы, и я свидетель сему. Когда я познакомился с ним, то понял, что это абсолютная ложь, и мною неистово завладело желание восстановить справедливость в отношении этого молодого человека. Скажу прямо: его семья виновна перед ним! И, надеюсь, готова признать это!!!
Кристофер так строго посмотрел на родственников Эвери, что те потупили взгляды и стали выглядеть еще более жалко.
— Начнем с вас, достопочтимый князь… — проговорил принц, приглашая Аскольда подойти…
Тот стал уже фиолетовым и с трудом сделал шаг перед.
В его водянисто-голубых глазах плескалось столько растерянности и какого-то мучения, что Эвери озадачилась и даже попыталась попятиться, но принц ее удержал.
— А теперь смотри на это всё и… наслаждайся! — вдруг шепнул он ей на ухо, опалив кожу теплым ароматным дыханием, отчего у Эвери сердце заколотилось, как сумасшедшее.
Князь остановился в паре шагов от девушки, а потом… рухнул на колени, глубоко поклонился, прикоснувшись лбом в грязному затоптанному полу, и проговорил:
— Прости меня… сын мой! — голос Аскольда звучал надсадно, с хрипотцой и откровенной стариковской усталостью. Таким Эвери не видела его вообще никогда. — Я был несправедлив к тебе и жесток! При всех свидетелях умоляю: прости!
Эвери сглотнула вдруг ставшую вязкой слюну, растерянно заморгала и… не почувствовала ни радости, ни облегчения от сказанных отцом слов.
Он лгал. Он говорил под принуждением, будучи унижен и осмеян в глазах собственных слуг и воинов. Было так очевидно, что принц Кристофер просто заставил его это сделать!
Горечь наполнила её сердце.
Когда отец поднялся и отошел, пытаясь спрятать измазанный в грязи лоб, со стула поднялась дрожащая и измученная Амаль де Рошхэн.
Некогда прекрасная и величественная, сейчас она выглядела больной и болезненно слабой, но Эвери видела только ее страх и отчаяние. Даже не посмотрев ни разу дочери в глаза, она прошептала плаксивое «прости», вновь прижала к губам платочек и зашлась рыданиями, после чего была вынуждена вновь присесть на стул.
Эвери чувствовала, как у нее начинает щипать в глазах.
Такого ли «прости» она хотела все эти годы? Нет!
Сердца семьи де Рошхэн по-прежнему ей не принадлежали…
Потом подошла Оливия и разыграла первоклассную комедию, заливаясь слезами. Правда принц потребовал, чтобы и она преклонила колени, и на мгновение лицо княжны озарилось вспышкой яростного бунта. Но она справилась с собой. Упала, поклонилась, заработав волну насмешливых шепотков позади себя, и с несуществующим достоинством вернулась на свое место.