Эвери ощутила, что ее тревога усиливается, но, когда её взгляд встретился с его черными глазами, на душу её тотчас же сошло настоящее озарение: опасность грозит именно принцу!
Она сама не поняла, откуда взялось это знание, но сомневаться в нем не собиралась. В груди вспыхнула решимость, пробуждая в ней внимательность хищника и инстинкты настоящего охотника. Эвери словно начала выслеживать тигра, забравшегося в лесные угодья де Рошхэн…
Девушка сосредоточилась и снова внимательно осмотрела периметр двора. Всё оставалось прежним: стражи, шелест листьев на ветру и шумящая толпа позади. Однако около деревьев она заметила странные тени, едва заметные, но определенно двигающиеся… вне зависимости от положения солнца! Никого, кто бы мог эти тени отбрасывать, видно не было…
Сощурившись, девушка напрягла зрение до предела, решив в крайнем случае снять браслет, но этого не понадобилось: в какой-то момент ее зрение изменилось, от напряжения на лбу выступила испарина, но она… увидела!
Это были арбалетчики. Трое. Они держали наготове свои орудия и целились прямо по направлению к императорскому сыну.
Наверное, они использовали амулеты невидимости, как у Кристофера, поэтому их никто не мог заметить.
Сердце Эвери дрогнуло, всё тело напряглось, как для броска, но в этот момент раздался сигнал начала поединка.
Сейчас нужно было действовать с умом.
Эвери прикинула расстояние к принцу и начала просчитывать свои возможные действия, но убить троих противников и одновременно защитить принца было весьма непросто.
Чтобы никого не спугнуть раньше времени и не заставить убийц выстрелить прямо сейчас, Эвери подняла лук, вложила в него стрелу и прицелилась в направлении мишеней. Краем глаза она наблюдала за «тенями», отмечая, что они вооружены совсем небольшими арбалетами и должны подойти достаточно близко, чтобы выстрелить. Это давало девушке дополнительное время.
Весь мир словно перестал существовать. Больше не раздражал шум и не смущали чужие взгляды. Больше не существовало заносчивого Римая и даже самоуверенного принца. Были только противники и она.
Римай выстрелил первым, и его стрела вонзилась прямиком в «сердце» чучела, что вызвало громкие восклицания радости позади.
Эвери стояла, замерев, и не стреляла. Она не могла позволить себе потерять стрелу, отправив ее в мишень, ведь на то, чтобы вложить ее снова, понадобится несколько драгоценных мгновений.
Римай, расценив её промедление, как неуверенность, усмехнулся и презрительно выкрикнул:
— Может, лук слишком тяжел для тебя, мальчик? Для твоих тоненьких ручек нужно было принести что-нибудь более простенькое, ведь так?
Барон де Нуэль прикрикнул на него, но парень, видя поддержку в лице гудящей толпы, не желал униматься.
— Если тебе страшно промахнуться, ты можешь просто не участвовать!!! Я буду не в обиде…
Его голос сочился сарказмом, но Эвери его почти не слушала.
«Тени» приблизились еще больше, и девушка поняла: пора действовать.
Она молниеносным рывком развернулась в сторону «теней», но выглядело это так, словно она направила стрелу прямо на Римая.
Тот побледнел, отшатываясь, а Эвери выстрелила. Стрела просвистела у парня над головой, а девушка рванула в сторону принца, молниеносно доставая из рукавов два кинжала и бросая их в остальных арбалетчиков.
Первый противник уже с криком упал, пронзенный стрелой в грудь, и его невидимость тотчас же исчезла. Двое оставшихся тоже закричали, когда в них вонзились ножи, но один из них все же успел выпустить из арбалета болт, который несся в сторону принца, рассекая воздух.
Время словно замедлилось, и Эвери в прыжке сорвала с себя браслет, после чего ее ускорение стало мощнее, и она в последнее мгновение успела сбить принца с ног, увлекая его на брусчатку.
Арбалетный болт полоснул по ее предплечью и вонзился в одного зазевавшегося аристократа, пробив его бок. Мужчина с криком повалился на землю и затих.
Эвери успела сгруппироваться, поэтому падение об землю хоть и было болезненным, но она осталась в ясном сознании, поэтому тотчас же, морщась от боли, быстро натянула браслет на запястье и только после этого замерла, тяжело дыша.
Поднявшийся гвалт мог бы посоревноваться в громкости со столичным рынком. Женщины кричали во весь голос, мужчины громко переговаривались, барон отрывисто отдавал приказы…
Эвери лежала на брусчатке, ощущая устойчивую дергающую боль в раненой руке и убеждая себя в том, что до спасительного бегства осталось не так уж много времени.
Ей не нравились все эти люди.
Ей хотелось просто покоя и леса.
Но когда, закрывая небо, над ней склонилось взволнованное и испуганное лицо принца, Эвери подумала о том, что теперь ей будет еще сложнее сбежать.
— Маленький Дух! Эвери! — Кристофер вглядывался в ее лицо с искренней тревогой. — Ты как? Ранен? Не молчи!!!
— Все в порядке… — проговорила Эвери, порываясь присесть. Спину прострелило болью: возможно, она все-таки сломала себе пару ребер. — Это мелочи…
Девушка уже хотела встать на ноги, но Кристофер вдруг притянул ее к себе и заключил в крепкие объятья.
Эвери замерла, шокировано ощущая волну тепла, мгновенно окутавшую всё её тело. Руки Кристофера обвили её туловище, ладони легли на лопатки, и девушка почти перестала дышать.
Это было совсем не так, как обниматься с Мартином. Это было… невероятно волнующе! Сердце заколотилось, щеки вспыхнули, а дыхание стало прерывистым.
— Спасибо! — шепнул принц ей прямо на ухо, вызывая по телу целый табун мурашек. — Ты спас мне жизнь! Теперь я твой должник…
Эвери невольно закрыла глаза и глубоко втянула в себя воздух, наслаждаясь уникальным терпким ароматом, исходящим от длинных волос принца.
В груди снова что-то сжалось — от волнения или чего-то еще, но на Эвери вновь нашли те самые безумные желания, которые испугали ее еще вчера.
— Пойдем… — к счастью, довольно быстро отпустил ее Кристофер, — я перевяжу тебе рану…
Подскочивший к ним барон де Нуэль заверил, что сейчас прибудет его лучший лекарь, но Кристофер заявил:
— Я сам позабочусь об Эвери. Принесите мне воду, тряпки и травы. А еще… поставьте в моих покоях еще одну кровать: мальчик будет спать со мной…
Вряд ли Арнэль де Нуэль был когда-либо более шокирован, чем в этот момент…
Глава 27. Интриги и пари…
После покушения на принца замок барона де Нуэль был тщательно и оперативно прочесан, а предатели найдены.
Двое работников кухни, поступившие на службу всего месяц назад, пытались скрыться через собачий лаз, но были пойманы воинами и отправлены в подвалы для пыток.
— Не удивлюсь, если это дело рук князя де Ларинье, — раздраженно выплюнул барон, наблюдая за суровым лицом принца Кристофера, который стоял перед окном со сцепленными за спиной руками и вглядывался куда-то за линию горизонта. — Похоже, он перешел к активному противостоянию…
— У нас нет доказательств… — прервал его принц спокойным голосом, — поэтому твои слова бессмысленны. Посмотрим, что скажут эти двое…
В этот момент в дверь кабинета постучали, и барон разрешил войти.
Посыльный принес донесение из пыточной: предатели ничего не знают. Их наняли незнакомые люди месяц назад, заплатили как за год наёмничества и приказали просто провести в замок нескольких человек, когда придет время…
— Я догадывался, что так и будет… — бесстрастно проговорил Кристофер, оборачиваясь. — Это не первое покушение и не последнее. Но сегодня… я был на грани!
Барон вздрогнул, не желая быть обвиненным в соучастии этого жуткого преступления, но принц давно считался его близким другом, поэтому он надеялся на его защиту.
Кристофер действительно был далёк от того, чтобы кого-то обвинять. Его мысли, как ни странно, были гораздо больше заняты не самим фактом покушения, а теми невероятными способностями, которые продемонстрировал в очередной раз златокудрый юный Эвери…
Это было невероятно!
Мальчишка сделал то, что было не под силу целому гарнизону гвардейцев!
Его скорость, реакция, меткость и невероятный прыжок были… нечеловеческими!
Кто же он?
Как его обучать?
Как найти его настоящую родню?
Срочно в столицу!
Как только Эвери немного оклемается от ранения, они поспешат во дворец — искать ответы на все эти вопросы.
***
Темноволосый юный Римай сидел в кресле и сжимал в руке чашу с вином так неистово, словно хотел ее раздавить. Крепко сжатые челюсти выдавали его негодование, напряженные плечи коверкали идеальную осанку, а во взгляде сиял нездоровый яростный блеск.
Тонкая мужская рука опустилась на плечо юноше, а слегка насмешливый голос проговорил:
— Да будет тебе уже, племянник! Не стоит убиваться так! Соревнование ты не проиграл: невозможно проиграть тому, кто не участвовал, а нападение отвлекло внимание всех от твоей персоны…
— Зато привлекло к другой персоне! — воскликнул парень уязвленно, порываясь вскочить на ноги, но хватка на его плече неожиданно стала железной и удержала Римая на месте.
— Перестань… — процедил барон де Нуэль уже без смешка. — Твоя уязвленная гордыня не должна выпячиваться так сильно, Римай! И не смей трогать этого парнишку без причины! Он мне еще нужен…
Молодой человек рывком развернулся назад и ошарашенно посмотрел на своего родственника.
— Что??? Дядя, и вы туда же! Да на этом хиляке свет клином сошелся, что ли??? Принц чуть не расцеловал его прилюдно, вы уже планы на него стоите… Что в нем особенного? Худой, смазливый, как девчонка…
— И очень меткий… — добавил барон многозначительно. — Невероятно меткий и быстрый для своего незначительного возраста! И это весьма странно, ты не находишь?
Римай фыркнул и упрямо сложил руки на груди.
— Тоже мне — меткий! Да ему просто повезло!
— Повезло? — иронично ответил Арнэль, отходя от племянника и усаживаясь в соседнее кресло. Он задумчиво посмотрел перед собой, а потом устало вытянул ноги, положив их на невысокий деревянный столик перед собой. — Не думаю, что это везение… Скорее… результат некоторых магических штучек.