Однако Эвери снимал браслет только в крайних случаях, и, похоже, подобный крайний случай настал прямо сейчас.
Мальчишка снял со спины лук, ловко вложил в него стрелу и только после этого стянул браслет.
Внутри словно что-то вспыхнуло — так всегда происходило — и разлилось по телу приятной теплой волной. Налетевший порыв ветра вызвал мурашки по телу, взлохматил золотые локоны, а руки обрели еще бо́льшую уверенность.
Эвери уверенно прицелился и выстрелил. Послышался приглушенный крик. Он не хотел никого убивать, поэтому намеренно стрелял по ногам и рукам, обездвиживая противников.
А дальше всё понеслось по накатанной.
Его стрелы разили разбойников одного за другим, пока колчан не опустел.
Оставшуюся горстку преступников разогнали уже сами благородные, а один из них задрал голову, всматриваясь в то место, где стоял Эвери.
Мальчишка решил, что знакомиться с ними не хочет и, поспешно надев браслет на руку, поспешил юркнуть в тень деревьев.
Однако, развернувшись, он тут же натолкнулся на острие чужого меча, замершее в непозволительной близости от его груди…
Глава 4. Скука Его Высочества…
Небольшой отряд воинов на породистых скакунах неспешно двигался лесной тропой, когда вдалеке послышался шум боя.
— Слышите? — молодой человек в одеянии воина под длинным черным плащом поднял вверх руку, приказывая всем остановиться. Его необычайно красивое мужественное лицо сделалось сосредоточенным, большие черные глаза напряженно блеснули из-под таких же черных длинных ресниц. — Похоже на небольшую потасовку…
Замерший рядом с ним еще один юноша — в отличие от первого русоволосый и сероглазый — согласно кивнул.
— Да, Ваше Высочество, народу там немного. Собираетесь взглянуть?
Черноглазый кивнул, и во взгляде его появился азарт.
— Наконец-то что-то интересное. А то я устал от этого утомительного путешествия!
Он пустил скакуна рысью, и его отряд, состоящий из десяти воинов и одного провожатого, устремился вперед, надеясь застать битву в самом разгаре.
Но когда молодые люди приблизились на более близкое расстояние, черноглазый воскликнул:
— Так это же люди князя Ларинье! Неужели он даже к князю де Рошхэн прислал своих гонцов? Не обнаглел ли он часом, этот князь???
— Как удачно им на пути встретились эти оборванцы! — хохотнул русоволосый, разглядывая битву с высоты широкого утеса.
Остальные воины с улыбками переглянулись, и было решено никуда не спешить, ведь шпионы зарвавшегося князя не вызывали никакого сочувствия.
В стране давно назрела серьезная напряженка в связи с подпольной деятельностью князя Ареса де Ларинье. Все расследования сводились к тому, что он всеми правдами и неправдами склонял на свою сторону другие родовитые кланы, чтобы, как думали, совершить переворот и сместить правящую династию. Но прямых доказательств его деятельности до сих пор не было, поэтому император Вальтар Великий все время медлил с его устранением. Кристофер — его младший сын — был в этом с отцом категорически не согласен, на что венценосный родитель всегда пафосно возражал:
— Ты еще даже жену себе не нашел, а уже хочешь поучать меня? Займись-ка сперва своей личной жизнью, а потом я допущу тебя к обсуждению политических вопросов!
Крис очень злился, но понимал, что отец имеет полное право так говорить, будьте неладны все эти дурацкие древние традиции!
— Думаю, нам нужно продолжить наш путь, Ваше Высочество! — с кривой усмешкой произнес русоволосый, на что принц Кристофер только утвердительно кивнул.
Он уже взялся за вожжи, как вдруг в воздухе неподалеку просвистела стрела.
Она пролетела невероятно огромное расстояние — с вершины соседней возвышенности до самого дна долины — и врезалась прямо в ногу одного из разбойников. Послышался крик, и возня в долине усилилась.
— Ого! — не удержался русоволосый от возгласа. — Как далеко и точно стреляет! Кто это?
Принц, щурясь от солнца, посмотрел в том направлении, откуда прилетела стрела. На утесе стоял юноша и четкими выверенными движениями посылал вниз одну стрелу за другой.
— Ты посмотри только! — протянул русоволосый. — Такое огромное расстояние, а он всякий раз попадает в цель. Только жаль все время по конечностям бьет. Наверное, прицелиться оттуда все-таки нелегко.
Крис, задумчиво рассматривающий битву вместе со своими спутникам, поспешил не согласиться:
— Ты не прав! Он просто не хочет их убивать!
Приставив ладонь ко лбу в виде козырька, он еще раз оглядел странного незнакомца и произнес:
— Если он спасает ищеек Ларинье, возможно, он один из них. Нам бы надо его поймать, вам не кажется? Мэтт, что скажешь?
Русоволосый удивился, но тут же согласился с предложением поймать умелого парня, и принц, взяв товарища и ещё пару человек, устремился в густые заросли, оставив лошадей остальному отряду.
Когда воины замерли в кустах напротив вершины утеса, юноша как раз выпустил последнюю стрелу. Принц дал знак приготовиться и, когда незнакомец развернулся, желая покинуть это место, он тут же напоролся на выставленный перед ним острый меч.
Естественно, этот меч принадлежал Крису, потому что ему не терпелось лично поймать пособника Ларинье, но, когда он оглядел чудо-стрелка, у него изумленно расширились глаза.
Перед ними стоял сущий мальчишка: среднего роста, худощавый, со слегка загорелым лицом, а на этом лице сияли великим изумлением большие небесно-голубые глаза. Его светлые волосы были необычайно коротко острижены, так что едва прикрывали уши. Обычно так стриглись простолюдины, в то время как аристократы носили волосы чуть ниже плеч.
Однако одет он был не как крестьянин, а скорее, как воин, что совершенно не вязалось с его юным обликом.
«Лет четырнадцать, — подумал Крис. — Нет, он не может быть в шайке Ларинье. Наверное, местный какой-то решил погеройствовать и спасти аристократов…»
Принц медленно опустил меч, не желая пугать мальчишку, а тот вдруг резко дернулся вправо и молниеносно прыгнул в соседние кусты, пытаясь, очевидно, скрыться.
— Лови его! — крикнул Мэтт, и воины бросились за ним следом.
Крис тоже примкнул к погоне, но не потому, что этот мальчик был ему нужен. Как только он понял, что к вражескому князю он не имеет никакого отношения, задерживать его было не за что, но принцу было просто скучно, поэтому началась настоящая погоня.
Мальчишка оказался настолько шустрым, что и Мэтт, и другие парни безнадежно отстали, и лишь Крис мчался за ним со скоростью горной лани, потому что… помогал себе магией.
Все королевские отпрыски обладали немалым магическим потенциалом, который, конечно, следовало ещё и развивать, и младшему принцу стоило еще очень долго тренироваться, чтобы достигнуть уровня того же отца-императора, но он все равно был гораздо сильнее и стремительнее обычных людей, поэтому и мог похвастаться невероятно быстрым бегом. До сего момента мог. А вот теперь какой-то подросток бросил ему вызов, упрямо не желая сбавлять свой сумасшедший темп.
Крис разозлился.
Да кто он вообще такой???
Малец резво свернул вправо, намереваясь усилить скорость за счет спуска с небольшого холма, но принц сделал рывок вперед и буквально ухватил его за ворот, увлекая за собой на землю.
Они покатились вниз, сцепившись в один трепещущий комок, а Крис внутренне возликовал: наконец-то он его нагнал, и его чувство собственного достоинства не пострадает.
Но мальчишка начал лягаться и умудрился ударить принца коленом в живот, отчего из лёгких Криса выбило весь воздух.
Малец хотел оттолкнуть противника в сторону, но принц собрался с силами и всем весом своего тела припечатал его к земле, руками зажав его запястья, а ногами придавив колени.
Наконец, они замерли, тяжело дыша.
У мальчика оказалось расцарапано лицо, но пронзительно-голубые глаза горели безумным гневом.
— Попался… — пробормотал принц, пытаясь справиться с дыханием, а потом усмехнулся. — Ох и заставил ты нас побегать!
Глаза мальчишки удивленно расширились, и Крис обратил внимание на невероятную длину его темных ресниц, делающую его лицо еще более детским.
— Чего вам надо? — процедил он сквозь зубы, а улыбка Криса стала снисходительной.
— Не боись, малец, просто ответишь на пару вопросов…
— А я не хочу! — выпалил тот дерзко и снова задергался, пытаясь выбраться из-под массивного тела своего противника.
Принц изумлённо приподнял брови. Простолюдин смеет так дерзить аристократу? Что это еще за новости?
— Как зовут? Откуда ты? — продолжил он свой допрос. Дыхание уже восстановилось, и лишь слипшиеся от пота черные волосы падали на лицо и доставляли некоторый дискомфорт.
Мальчишка насупился.
— Я ничего не скажу!
Крис нагнал на лицо притворное недовольство.
— А ты знаешь, что за такой тон я могу тебя запросто убить?
Глаза мальчика неожиданно вспыхнули презрением.
— А вы знаете, что я тоже кое-что могу??? — передразнив его интонацию, выпалил паренек и вдруг, как-то невероятно изловчившись, согнул свою ногу в колене и стремительным движением этой ноги оттолкнул принца от себя в сторону.
Крис от неожиданности замешкался, оглушенный небывалым происшествием, но этого хватило, чтобы мальчишка бесследно скрылся за ближайшим кустом.
Буквально через несколько мгновений принца нагнал Мэтт и застал своего сюзерена лежащим на кочках с ошеломленным лицом.
— Ваше Высочество! — воскликнул парень, но Крис резким движением вскочил на ноги, и, увидев его хмурое лицо, русоволосый быстро проглотил рвущуюся наружу беспокойную фразу.
— Он обыграл меня! — возмущённо пробормотал принц, с досадой отряхивая от мусора свою одежду наемника. — Да откуда он вообще такой взялся???
— Можно поспрашивать в замке у князя де Рошхэн! — попытался предложить Мэтт. — Наверняка, это кто-то из его слуг…
Но принц разочарованно отмахнулся.
— Эх, не нужно! Вряд ли мы его найдем… Хотя я бы не отказался преподать этому мальчишке хороший урок за его дерзость…