Через некоторое время они снова сели на своих скакунов и направились прямиком к виднеющемуся неподалеку замку местного князя.
Принц приехал присматривать себе невесту…
Глава 5. Сын императора…
Эвери несся вперед со скоростью горной лани, и ветви деревьев болезненно хлестали по его лицу. В груди его клокотала ярость, но она не перекрывала его благоразумия, и он предпочел сбежать, чем вступать в схватку с заведомо более сильным противником.
Когда на него наставили меч, он просто опешил от неожиданности. Удивился, что его вдруг подвели слух и интуиция, ничего не сообщив о засаде позади. Такого с ним еще не случалось. Неужели настолько увлекся стрельбой, что просто прозевал?
Молодой парень, направивший на него оружие, сразу же поразил его… необычайной красотой. Во-первых, у него были черные, как смоль волосы, и такие же бездонно-тёмные глаза. Эвери еще не встречал людей с таким цветом волос, ведь все в замке де Рошхэн были светловолосыми или откровенно рыжими, а нигде, кроме замка и его владений, Эвери никогда не бывал.
Длинные черные ресницы незнакомца придавали его взгляду какой-то нечеловечески хитрый прищур, и Эвери подумал, что перед ним вполне может быть какое-то другое опасное существо — говорил же отец, что в их лесах водятся даже человекообротни!
Правильные черты лица, красиво очерченные губы с полноватой нижней губой, ровный узкий нос с небольшой горбинкой — все в облике незнакомца было удивительно ярким и необычным, словно он сошел с одной из тех гравюр, которые мелькали в учебниках по истории на уроках учителя Симона де Сальвэ.
Его спутники казались обычными наемниками, разве что чрезмерно молодыми и слишком богато одетыми. К тому же у этого черноволосого на правой руке поблескивал драгоценный перстень с большим камнем, похожим на фиолетовый аметист, что указывало на благородное происхождение его хозяина.
Но от этого незнакомцы становились еще более опасными. Родовитые всегда были гораздо более жестоки, чем люди среднего класса. За свою жизнь Эвери успел наслушаться самых разных историй о «подвигах» многочисленных соседей или даже собственных предков.
Именно поэтому он предпочел мгновенно сбежать.
Его прыть и ловкость в очередной раз сослужили ему добрую службу, и он смог исчезнуть в ближайших кустах. Однако… этот черноволосый увязался за ним, как противный репейник. Остальные безнадежно отстали, но он несся за Эвери с такой же скоростью и прытью, как и сам мальчишка, и сей факт начал его серьезно беспокоить.
Эвери свернул в сторону реки, надеясь скрыться за холмом или же спрятаться в старой заброшенной медвежьей берлоге, но вдруг его дернули за шиворот, а тело стальной хваткой оплели чужие руки.
Не удержав равновесие, противники покатились вниз с холма, получая многочисленные тумаки от кочек и разбросанных повсюду камней, пока падение не было остановлено самим черноволосым.
Он мастерски прижал Эвери к земле и приблизил к нему свое лицо.
Мальчик замер, широко распахнув глаза.
Ему казалось, что над ним склонился сам владетель темной стороны мира — обманчиво прекрасный, но смертельно опасный бог Рикшан. И хотя незнакомец выглядел довольно-таки худощавым, но сил у него было не меньше, чем у громилы Мартина.
Победно улыбаясь, незнакомец начал выспрашивать имя Эвери и его место проживания, но тот не собирался выдавать себя. Не дурак же он!
Собрав все силы и призвав удачу, он смог оттолкнуть от себя черноглазого искусителя и ужом проскользнул в ближайшие кусты.
И теперь он мчался к замку, едва справляясь с безумной нехваткой дыхания.
Добравшись к стене, он с разбега забрался на нее, цепляясь сильными пальцами за небольшие выемки, потом спрыгнул вниз, пролез в собачий лаз на следующей стене повыше и бросился прямиком в свое крыло замка.
Уже в своей комнате он смог остановиться и перевести дыхание. Сердце колотилось, как сумасшедшее, все тело стало липким от пота, а перед глазами немного двоилось от напряжения. Никогда в жизни он еще так быстро не бегал.
Ох и денек сегодня выдался! Не даром он чувствовал, что обязательно должно что-то произойти…
***
Оливия носилась по своим покоям, не в силах остановиться и отдать хоть один мало-мальски понятный приказ.
— Принц приехал! — бормотала она восторженно и нервно. — Сам принц приехал!!!! Что мне надеть??? А какую прическу??? Эй, Вольга! Срочно неси сюда мое любимое колье!
Служанка побежала в гардеробную за драгоценностями, а остальные девушки стояли поодаль в страхе, боясь поднять на хозяйку глаза и ожидая ее распоряжений, которые она никак не могла дать.
— Марфа, Линди! Не стойте столбом! Несите мои лучшие платья! — девушка начала злиться, и ее кукольное бледное личико стало краснеть от гнева. — Быстро! Быстро! А не то будете у меня весь оставшийся год служить в нужниках!!!
Служанки испуганно и торопливо поспешили за платьями, а Оливия нервно сцепила тонкие изящные пальчики в замок.
— О богиня Вальда! Пусть это буду я! Пусть принц Кристофер выберет меня!!!!
…Суматоха в замке де Рошхэн началась с самого утра, потому что сюда пожаловал ни кто иной, как сам младший сын императора. Почти без охраны, одетый в одежды простого наемника, он, между тем, особенно не скрывался. Более того, он прямо заявил, что приехал на смотр невесты, галантно сообщив, что о красоте госпожи Оливии ходят настоящие легенды.
Князь Аскольд де Рошхэн встретил важного гостя со всеми возможными почестями, сетуя на то, что застигнут врасплох и не может оказать принцу еще больше гостеприимства.
Его помощника графа Мэтью де Аверта поселили рядом с гостевыми покоями принца, а их отряд определили во флигеле замка с его северной стороны.
Жизнь в замке закипела с удвоенной силой.
Кухарки занялись приготовлением изысканных блюд, и суматоха царила такая, что несколько юных помощниц обожглись кипятком, мальчишки, помогающие резать поросенка, не уберегли потроха от посягательства местных собак, а парень-дровник, приставленный топить огромную добротную печь, едва не устроил пожар, вызвав задымление почти всех хозяйственных построек.
За все это хозяйка замка пообещала выпороть всех виновных, как только важные гости покинут замок, и настроение у слуг стало хуже некуда.
Когда старенькая Сарра пыталась добиться приготовления обеда для юного княжича Эвери, никто даже не пытался ей помочь: слуги прекрасно знали, что мальчишку в этой семье не жалуют и что за его пустой желудок уж точно никого не накажут, поэтому напрочь игнорировали старания старой няньки.
Она возвратилась в отдаленное крыло замка лишь со старой лепешкой в руках, и выцветшие глаза ее были наполнены глубоким чувством печали.
Мальчишка нежился в бочке с остывшей водой и категорически отказывался выползать из нее.
То, что ему не передали нормальной еды, его ничуть не задело. Эвери махнул рукой и ответил, что не голоден, а вот известие, что в замок прибыл настоящий принц для проверки, подойдёт ли госпожа Оливия на роль его невесты или нет, его весьма заинтересовало.
Он присел в бадье и отряхнул капли со смуглого лица.
— Принц? — удивленно протянул он. — Неужели… правда?
Сарра кивнула.
— Конечно! Он самый! Ваш батюшка очень испуган, ведь у нас ничего не готово. Никто не ожидал такого важного гостя, да ещё и по такому поводу. Ведь это шанс князя породниться с самим императором!
Эвери был заинтригован.
Стоп! А не с воинами ли принца он столкнулся сегодня в лесу?
Мальчишка начал бледнеть. Точно! Ох, надо не высовываться! А то, не дай Бог, узнают! Ведь тогда позора точно не избежать, а отец потом еще прикажет наказать.
От мыслей о наказании Эвери забавно сморщил нос и потер под водой голый зад. Его частенько пороли в прошлом, особенно когда он опаздывал на занятия или отлынивал от тренировок. А однажды ему всыпали аж пять палок, когда он в разговоре с няней сказал о себе в женском роде, а не мужском. Это услышал старший брат Бэзил и донес отцу.
Эвери вздрогнул. Это было очень больно. Он три дня от этой порки отходил. С тех пор даже думал о себе он исключительно, как о мужчине. Боль кого хочешь научит…
— Нянь! Принеси мне чистую одежду и… мех с водой. Я в библиотеку пойду. Там меня уж точно никто не найдет!
Когда Эвери оделся, то схватил лепешку, воду и бесшумно выскользнул в коридор.
Пока все обитатели замка будут ублажать принца и его свиту, он сможет сегодня спокойно провести время в обществе книг.
Однако мальчик не успел дойти до библиотеки. В коридоре невесть откуда появилась Вольга — главная служанка сестры Оливии и молча потащила его за собой.
— Госпожа ждет вас! — пробормотала она уже в пути, и Эвери ничего не оставалось, как обреченно последовать за ней…
Глава 6. В замке де Рошхэн…
Оливия смотрела на хмурого младшего «брата» и самодовольно ухмылялась.
— Какой же ты угловатый и нескладный, — завела она старую песню, которая всегда приносила ей глубокое удовлетворение. Это была месть за длинные ресницы, которые делали взгляд «больного» Эвери поразительно притягательным и ужасно Оливию злили. Такое сокровище должно было принадлежать ей, а не этому несуразному отщепенцу!
Девушка фыркнула и еще раз прошлась по мужеподобной фигуре Эвери взглядом.
Иногда ей жутко хотелось нарядить его в платье: пол, в котором он родился, был ей хорошо известен. Хотелось увидеть, как это платье уродливо смотрится на фактически плоской груди и широкой талии.
«Мальчишка» выглядел сейчас очень напряженным и смотрел прямо перед собой, словно статуя. Жаль, отец не потерпел бы его переодевания, а то это было бы забавно.
На самом деле Оливия жутко хотела насладиться своей красотой на фоне некрасивой сестры, как она откровенно называла Эвери внутри себя. Но достаточно и просто присутствия.
— Ты знаешь, что в замок приехал сам принц Кристофер? — с ложной мягкостью произнесла Оливия, удовлетворённо разглядывая загрубевшие от оружия руки ущербной сестры. Эвери кивнул, но выглядел безучастным и равнодушным. Оливию это немного раздражило, ведь ей хотелось бы видеть на его лице досаду и печаль. — Возможно, я однажды стану невесткой императора…