— Моё имя — Рикшан! — проговорил он торжественно, словно прочитав ее мысли. — Бог войны и сражений! А ты — маленькая, но очень интересная букашечка, за жизнью которой довольно интересно наблюдать…
Это был шок, чего уж там таить, но Эвери смогла обуздать свое волнение и изумление, не сдвинувшись с места ни на йоту. Она не знала, как реагировать на подобное явление и посещение, но собиралась стоять до победного конца при любом раскладе.
— И что же вам нужно от меня? — наконец, произнесла она, не отводя взгляда и не собираясь менять напряженного положения тела.
Вместо ответа Рикшан вдруг… растворился в воздухе, но уже через мгновение чужие руки без усилий сомкнулись на плечах девушки, сжимая их крепким кольцом.
У Эвери сердце подскочило до самого горла от неожиданности и откровенного ужаса: демонстрация силы была впечатляющей и действительно страшной, ведь намерений этого грозного существа она совершенно не понимала.
— Что вам нужно? — снова повторила она свой вопрос, изо всех сил пытаясь проконтролировать звучание своего голоса, чтобы не выдать поднимающуюся из глубин панику.
— Хороший вопрос… — теплое дыхание опалило ее шею, но в тот же миг и оно, и руки исчезли, а Рикшан материализовался напротив нее всего в паре шагов. — Пришел поговорить, точнее, кое-что тебе предложить…
Застонал Кристофер, заставляя Эвери неистово вздрогнуть, но она не имела права отворачиваться и подставлять божеству спину, поэтому дрогнувшим голосом ответила:
— Я вас слушаю…
Рикшан снисходительно улыбнулся, поражая своей очевидно нечеловеческой красотой, а потом проговорил:
— Я предлагаю тебе помощь. Помощь в том, чтобы остановить войну между Ашерваном и северянами. Ты ведь хочешь этого, правда?
Эвери сглотнула, а потом утвердительно кивнула.
— Хочу.
— Отлично, — одобрительно кивнул в ответ бог войны. — Я на другое и не рассчитывал. Знаю, что ты беспокоишься о своем народе, а еще о брате, которому, без сомнения, придется уйти из дома для участия в сражениях. Но у меня есть одно условие…
Рикшан помедлил, вынуждая Эвери спросить самой.
— Какое?
— Ты должна довериться мне! До конца! Слепо и полностью!!! — голос парня превратился в леденящий кровь потусторонний шепот. — Ты готова заплатить такую цену?
Эвери чувствовала, что просто дрожит. Зубы постукивали, колени подгибались, но она всеми силами боролась с накатившей на нее странной магической слабостью.
— Да, я согласна… — наконец прошептала она, чувствуя, что еще немного, и просто грохнется в обморок.
— Нарекаю тебя генералом своего воинства… — шепот пронесся по шатру, впитываясь в его стены и растворяясь в ночи. — Завтра же ты должна пойти к вождям и сообщить, что готова стать во главе их войск и вести эти войска на Ашерван для решающей битвы…
И хотя кровь стыла в жилах Эвери, она нашла в себе силы возмутиться:
— Это же безумие! Я не хочу войны! И уж тем более не собираюсь возглавлять её!!!
— Доверься мне! Просто сделай то, что я тебе говорю, и ты увидишь, как я решу все твои проблемы… Ну что, ты готова?
Глаза Рикшана сияли, а по телу его пробегали мелкие змейки магических молний.
Разум Эвери раздирало от противоречивых мыслей и чувств, но что-то глубоко внутри неё предсказывало: выбора нет. Никакого выбора, кроме как действительно довериться этому могущественному божеству.
— Для чего это вам? — выдохнула она напоследок, на что тотчас же получила ответ:
— Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость в одном очень давнем споре, о котором тебе лучше не знать. Считай, что я — правая рука богини Справедливости! Тебя это устроит?
Наконец, Эвери согласно кивнула.
— Устроит. Я… готова довериться вам…
— Умница моя! — Рикшан расплылся в улыбке, а потом послал к Эвери легкую магическую волну, которая мазнула по ее щеке мягким прикосновением, похожим на поцелуй. — Я не ошибся в тебе… А теперь прощай! — он заулыбался, а глаза снова приобрели обычный человеческий вид. — Но за то, что ты была такой сговорчивой и послушной… тебе маленький бонус!
Рикшан задорно щелкнул пальцами и стремительно растворился в воздухе, оставив после себя целый ворох разноцветных искр.
И в этот момент Кристофер снова застонал.
Эвери стремительно развернулась и упала на колени около него.
Ресницы принца затрепетали, и он медленно открыл глаза.
— Эвери… — с потрескавшихся губ тотчас же сорвалось ее имя, и девушка с трепетом поняла, что бог войны подарил Кристоферу жизнь.
В груди стало тесно, в глазах защипало, но она удержала рвущиеся наружу эмоции и прошептала в ответ:
— Да, Ваше Высочество! Эвери — это я…
Глава 80. Долгожданное признание…
Кристофер очнулся после того, как в его тело вошла теплая исцеляющая волна. Он почувствовал ее очень отчетливо, и смог сделать глубокий вдох.
Приоткрыл веки и…
Золотые кудри вокруг родного лица и небесная синева расширенных глаз заставили его сердце тут же встрепенуться в груди.
— Эвери… — с трудом выдохнул принц, чувствуя, как тело с каждым мгновением укрепляется, оживает, становится сильнее, словно подпитываясь от мощного магического источника. — Эвери…
Мальчишка посмотрел на него впервые в жизни с таким трепетом и проблесками такой искренней радости, что Криса сразу же окрылило резко вспыхнувшей надеждой.
— Да, Ваше Высочество! — взволнованно прошептал мальчик, хватая его за руку. — Эвери — это я…
Принц замер.
Да, точно!
В разуме всплыли последние воспоминания: нападение, жестокая битва, боль от пронзившего его меча, а после — слезы, застилающие синеву дорогих глаз. А еще… его невыносимая жажда узнать, Эвери ли перед ним или всё-таки непонятная и странная его якобы «сестра»…
Кристофер слабо улыбнулся, ощущая при этом, что тело хоть и оживает, но еще плохо подчиняется ему.
— Я рад снова видеть тебя, Эвери… — прошептал он, чувствуя разливающееся в груди блаженство от прикосновения его холодных тонких пальцев.
И в этот момент он даже не помнил о существовании брачной магии, да и не чувствовал её вовсе.
Он просто любил.
Стоп! А почему нет брачной магии?
Кажется, эта мысль пришла им обоим одновременно.
Эвери осторожно отпустила руку принца и медленно стянула с ладони кожаную перчатку, оголяя… пальцы без кольца!
ЧТО???
На девушку в тот же миг накатило жгучее и болезненное… разочарование: видимо, прощальный подарок бога войны состоял не только в сохранении жизни Кристоферу, но и в освобождении их от обязательств магической парности.
Всё! Теперь их ничего не связывает! Ничего!!!
Эвери испуганно посмотрела на принца, который тоже изумленно заметил пропажу брачного артефакта, а потом медленно сжала ладонь в кулак.
В груди скрутилось тоскливое и липкое чувство потери и боли.
Ведь теперь Кристофер ни за что не станет любить её…
Только сейчас Эвери осознала, что на самом деле именно в эти часы, когда Кристофер лежал на смертном одре, она уже была согласна на всё: и на «ненастоящую» с ним любовь, и на их парность, и на что-угодно. А теперь… всё это оказалось потерянным.
— Эвери… — выдохнул принц шокировано, поднимая на неё взгляд. — Как это произошло?
Девушка была так сильно огорчена, что смогла лишь неопределенно пожать плечами.
— Подарок одного бога… — прошептала она сквозь зубы и в порыве глубокого огорчения попыталась отсесть от принца дальше, но он… схватил её за руку и так резко потянул на себя, что Эвери не удержалась на месте, а начала заваливаться прямо на парня.
Ей удалось выставить вперед руки и приземлиться ими аккурат около лица Кристофера, после чего оба замерли, смотря друг на друга с некоторым испугом.
Мгновенно вспомнись их любовные приключения в доме празднования, поцелуи и невероятная по силе страсть, и Эвери начала смущенно заливаться краской.
Кристофер взволнованно вздохнул, всё ещё пытаясь осознать происходящее, но Эвери очнулась первой и попыталась просто-напросто сбежать.
Принц ее не отпустил.
Он удержал ее, схватив за плечи и не позволив ей отстраниться ни на йоту.
— Эвери… — прошептал он уже окрепшим взволнованным голосом. — Несмотря на… отсутствие брачной магии, я… должен сказать тебе: в моем сердце ничего не изменилось. Ни капельки! Я уже давно отбросил свою гордость и статус, поэтому мне вообще ничего не страшно. Я уже говорил это, и я скажу еще раз: я люблю тебя. Как бы безумно это не звучало, несмотря на то… — он замялся, немного смутившись, — несмотря на то, кто ты… Но я, естественно, отпускаю тебя. Ты — свободен!!! Теперь уж точно! Потому что мне действительно ничего не нужно…
Эвери слушала Кристофера с открытым от изумления ртом и не могла поверить услышанному.
Он любит ее? Даже без брачной магии? Даже считая до сих пор мальчишкой???
Это… невероятно!
Сердце колотилось, пересохшие губы хотелось взволнованно облизнуть, руки вспотели от волнения…
— А если бы… если бы я оказался девушкой, вы бы… тоже любили меня? — осторожно спросила она, чувствуя, что голос с трудом ей подчиняется.
Кристофер некоторое время смотрел ей прямо в глаза, а потом вдруг широко улыбнулся.
— Если бы ты был девушкой, Эвери, я бы тебя ни за что не отпустил…
Эвери затаила дыхание.
— И даже без брачной магии? — ее голос превратился в хриплый шепот.
— Без какой-угодно магии… — ответил принц уже очень серьезно, смотря на нее с легкой тоской, но при этом с решимостью и твердостью. — Это правда, мой Маленький Дух…
Но не успел Кристофер договорить, как Эвери прервала его возгласом:
— Я — девушка!
Они оба замерли: принц с недоумением и непониманием, Эвери — с тревогой и волнением. Крис видел, как лихорадочно пылают щеки «мальчика» и как блестят его удивительно притягательные глаза. Да, он действительно очень красив, как девица, но…
Видя, что Крис не может осознать услышанного, Эвери собралась с силами и более спокойно произнесла: