На Эвери выжидательно и агрессивно смотрят вожди. Она понимает неотвратимость предстоящей битвы не меньше, чем остальные. В груди что-то сжимается, а магия внутри скукоживается, уплотняется, превращаясь в невидимый, но сияющий силой шар, испускающий вокруг эманации мощи, которые все, несомненно, чувствуют.
— Хорошо, выступаем! — выдаёт она, сцепляя зубы. — Немедленно!
Кристофер и Вайлет стоят позади, и девушка чувствует их поддержку. И хотя они серьезно недолюбливают друг друга, сейчас в своем желании поддержать ее парни искренне заодно…
Приказ разлетается по лагерю мгновенно. Гонцы вскакивают на лошадей и скачут в соседние лагеря.
Война начинается…
***
Ашерванские полки приближаются стремительно: гул земли, вызванный движением тысяч ног, уже можно расслышать даже здесь.
Эвери восходит на вершину холма и начинает выплетать первые «кружева» магического щита, которым должна покрыть войско, но…
Сердце кровоточит.
— Рикшан! Ты же обещал!! Где ты??? — шепчут ее пересохшие губы. — Я доверилась тебе… Я жду тебя…
Тоска снедает, но в сердце все сильнее возгорается желание остановить эту войну самостоятельно.
Должен же быть способ…
Кто-то становится рядом и своей силой тоже вплетается в щит.
Кристофер.
Эвери оглядывается на любимого и видит его сосредоточенный серьезный взгляд.
— Я расскажу тебе историю битвы твоего предка Ирия Беспощадного с моим дедом… — загадочно проговаривает он. — Слушай внимательно, Эвери. Думаю, это важно…
***
Вальда чувствовала предвкушение.
У нее был план, который крайне трудно было осуществить, но… звезды сложились очень удачно для неё: Рикшану будет настоящий сюрприз. Он больше не сможет так просто вмешиваться в её жизнь и портить ей ее планы!
Рикшан, считай, что ты уже проиграл…
***
Они встретились в поле. Где-то позади остались холодные кочевнические степи, а впереди лежали плодородные земли Ашервана.
Император Вальтар, к огромному изумлению Эвери и кочевников, лично возглавил войско, восседая на огромном вороном коне.
В латах, с массивным мечом на поясе — он казался величественным военачальником, которым отродясь не был, и даже Кристофер почувствовал оторопь, сразу же ощутив: это не его отец.
Наклонился к Эвери и шепнул:
— Что-то не так. Магия отца изменилась. Я чувствую изменения даже отсюда…
Девушка, закутанная в длинное до колен тонкое пальто, с мечом на поясе и арбалетом на седле, сосредоточенно кивнула. Она тоже чувствовала. Чувствовала присутствие чужеродной силы, которая казалась чем-то знакомой, но в то же время совершенно чужой, отталкивающей, злобной…
Вальда!
Это имя промелькнуло в разуме тут же, напоминая, от кого еще так веяло холодом и тьмой. Вот только от старухи не несло этим так сильно…
Что происходит?
Знахарки нигде не было видно, но Эвери точно знала, что она где-то здесь. Здесь та, которая на много лет заключила её силу и мечтала никогда не выпускать из родительского замка. Ее главный враг…
— От их войска отделяется гонец! — прокричал глашатай звонким голосом. И действительно, навстречу войску кочевников понесся всадник, сжимающий в руке переговорное знамя.
Эвери напряглась. Тревога в ее сердце нарастала, несмотря на то что переговоры могли стать хорошим знаком для всех…
Рикшан! Где же ты???
Когда свиток был доставлен, и Эвери стянула с рук тонкие кожаные перчатки, разворачивая его, вокруг повисло напряженное ожидание. Кони нетерпеливо фыркали и топтали копытами землю, воины смотрели вперед взглядами, исполненными ненависти, а Эвери заскользила глазами по ровным строчкам императорского письма.
«Ты, наверное, рассчитываешь на помощь самого бога войны, девчонка? Забудь о нем! Он ничего не сможет сделать против меня… Покорись мне, и, возможно, я оставлю твоего любовника в живых…»
Девушка смертельно побледнела, легко узнав ту, кому принадлежали эти горделиво-насмешливые строки.
Вальда! Это была она…
Она знала о Рикшане, она знала о Кристофере…
Знахарка — не человек!
И она полностью управляет императором!!!
В груди Эвери похолодело.
Её магия заволновалась, затрепетала и… начала непроизвольно нарастать, готовясь к бою.
Неужели войны не избежать? Неужели то, что говорит эта страшная женщина, правда? Рикшан не придет? Он ее обманул? Или кто-то ему помешал?
Неужели будут пролиты реки крови, и этой беды не миновать несмотря ни на что?
Ведь если всем руководит не совсем человек, то…
Эвери приказала принести ей чернила и бумагу. Ее пальцы подрагивали, когда она держала в руках перо.
Написав несколько строк, девушка посыпала письмо песком, а после аккуратно свернула, отдавая рядом стоящему солдату. Тот поклонился и стремительно сорвался с места, относя ответное послание вражескому гонцу.
Эвери почувствовала на себе взгляд и повернула голову в сторону. На нее тревожно смотрел Кристофер. Его глаза излучали огромное желание помочь и поддержать…
— Я помню о нашем плане… — прошептала девушка беззвучно, но принц услышал её. — Я так и поступлю…
Глава 91. Ловушка и долг…
Войска на расстоянии полета стрелы.
Эвери видит лицо Вальтара, усиливая зрение магией, и снова чувствует: это не он…
Один взмах руки, и прольется море крови.
Рикшан, я всё еще жду тебя!
Вдруг в среде противников происходит какое-то странное движение, и прямо около коня императора на землю бросают двоих пленников со связанными позади руками.
Глаза Эвери в ужасе расширяются, дыхание перехватывает…
Это Мартин и… мама — княгиня Амаль!
— Ну что, Эвери де Рошхэн! — издевательски кричит Вальтар или кто-то в его облике. — Ты готова бороться со мной дальше??? Тебе же будет нетрудно переступить через своих родственников, ведь от своей родины ты уже отказалась, не так ли???
Торжествующий злобный смех разносится по полю, и Эвери четко различает в нем нотки голоса самой Вальды.
Значит… она в нем! Императора больше нет…
— Эвери! — Кристофер подводит коня ближе и наклоняется к девушке. — Любимая, держись! Это не отец, я же вижу! И у нас сила! Мы объединимся, мы сможем!!!
Эвери кивает, чувствуя, как трепещущее сердце начинает успокаиваться.
Мартин серьезно избит, мама не тронута, но перепугана насмерть. И хотя Эвери никогда не видела любви с ее стороны, но… сейчас родственные узы начинают взывать к ней, вызывая жалость.
— Сдайся, Эвери! — продолжает кричать лже-император, — и твои родные останутся живы! А если будешь противиться, то…
Он вскидывает перед собой руку и проводит большим пальцем по своей шее, демонстрируя то, что собирается сделать с пленниками.
Эвери напряженно сглатывает.
— Переговоры один на один! — выкрикивает она, усиливая свой голос магией, так что ее крик разлетается по окрестностям, пугая стайку взмывших в небо птиц.
Император тотчас же срывается с места и бесстрашно скачет на своем коне навстречу своим противникам.
Девушка оборачивается к Кристоферу и кивает ему, но он спохватывается.
— Я поеду с тобой! — взволнованно начинает он, но Эвери отрицательно машет головой.
— Нет, Крис, это моя война! Помоги мне отсюда: твоя магия циркулирует в моем сердце и сможет поддержать! Люблю тебя… — последние слова она уже шепчет почти беззвучно, дожидается опечаленного кивка и переводит взгляд на Вайлета.
«Кот» хмур и сосредоточен. Сегодня его яркие рыжие волосы туго стянуты на затылке и сколоты заколкой — традиция его народа при подготовке к бою. Эвери одну он отпускать тоже не хочет, но смиряется сразу. Кивает, провожает взглядом, а девушка резво трогается с места, подгоняя коня и готовясь к осуществлению своего дерзкого плана…
Они встречаются прямо в центре будущего поля битвы — лже-император и наследница рода де Гуарран. На лице Вальтара — кривая улыбка. Взгляд прямой, дерзкий. Лицо помолодевшее и… чужое.
— Вальда… — приглушенно шепчет Эвери, а широкие черные брови «императора» изумленно ползут вверх.
— Поразительная догадливость! — протягивает замаскированная знахарка. — Ты умна не по годам, Эвери! Даже жаль, что тебя придется убить…
Но в голосе Вальды нет сожаления. Ее глаза торжествующе блестят из-под черных широких мужских бровей.
Воздух вокруг начинает наливаться магией — вязкой, плотной, и Эвери остро понимает, что Вальда не просто набросила на себя облик императора Вальтара. Она отняла его мощную родовую магию…
Девушка понимает, что ей нужно срочно выкрикнуть этому чудовищу в чужом теле свое требование, пока не стало слишком поздно…
***
Земля затряслась, вынуждая коней испуганно заржать, но в этот момент оглушительный звук грома раздался прямо над головами. С неба начали бить десятки молний, ударяя в землю по обе стороны от двух непримиримых противников.
Обе армии заволновались, послышались крики.
Лошади под всадниками начали нервно постукивать копытами и испуганно ржать.
А в это время прямо из воздуха появилась фигура блистательного молодого человека в длинном темном плаще и с копной черных шелковистых волос вокруг прекрасного лица.
От него исходила божественная сила, в волосах блестели яркие искры, а с пальцев срывались остаточные разряды молний и улетали в землю.
— Рикшан! — не удержалась Эвери от радостного возгласа. — Ты пришел!!!
По толпам вояк пробежались шокированные шепотки. На людей начал наползать благоговейный ужас.
— Сам Рикшан! Пришел бог войны!!! — неслись в разные стороны пораженные выдохи и вдохи.
Молодой человек самодовольно улыбнулся и отвесил девушке слегка небрежный поклон, после чего тотчас же обернулся к лже-императору.
— Вальда, Вальда! — протянул он укоризненно. — Ты все никак не можешь смириться! Ты проиграла, дорогуша! Имей смелость это признать и отступить!!!
«Император» хмыкнул и скривился, как от оскомины.
— Рикшан! А ты всё также глуп и самонадеян, как и всегда! — насмешливо протянула Вальда, приподняв вверх смоляную бровь. — Боюсь, твое слово уже не будет иметь большого значения. Сегодня здесь командую я…