ировала пусть и мизерная, но всё-таки сила существа, на порядок более могущественного, чем любой человек. У Вальды имелось преимущество, и оно было крайне опасным…
И вдруг послышался не просто плач, а самый настоящий вой. Краем глаза Эвери увидела Амаль — свою мать, которая по-прежнему стояла на коленях в окружении имперских солдат. Это она заставила своим плачем содрогнуться сотни людей, после чего ещё громче заголосила:
— Доченька! Прости!!! Я была такой жестокой!!! Если можешь, прости меня…
Эвери замерла всего на мгновение, чувствуя, как сердце переворачивается в груди.
Как долго она этого ждала — хоть каких-то чувств от матери! Год за годом, день за днем она мечтала о том, что однажды мама придет пожелать ей спокойной ночи или, что еще более невероятно, втайне от отца назовет ее дочерью, а не сыном…
Но Эвери не дождалась. Поставив крест на этой своей детской мечте, она неожиданно получила ее осуществление прямо сейчас.
Простить?
В общем, теперь она даже не в обиде. Наверное, потому что её сердце для всех из семьи де Рошхэн, кроме Мартина, уже давно закрыто…
Но… после этого жалобного воя что-то случилось.
Лед в сердце раскололся слишком быстро, и вместо него полилась лава: поток трепета, похороненной в глубине боли, невыплаканных слез детства…
Но вылился этот эмоциональный всплеск вовсе не в душевные страдания. Он стал магией! Стал тем толчком, который разбудил в Эвери что-то новое…
Вальда, решившая воспользоваться замешательством девушки и подло ударить ее в спину, была откровенно удивлена отпором, который обрушился на неё в то же самое мгновение. Меч Эвери замелькал в воздухе с такой быстротой, что плечи и бедро «императора» обожгло болью.
Вальда попыталась отскочить в сторону, но Эвери не отставала, каждое мгновение нанося все больше ударов один за другим. Звон мечей разносился над степью, заставляя окружающих вздрагивать от напряжения и при этом восхищаться красотой невероятного поединка.
Богиня закричала от навалившегося гнева и напряжения, но Эвери еще больше усилила напор, чувствуя, что находится на пределе своих сил.
И вдруг случилось невероятное: магия Эвери самовольно вспыхнула в воздухе и трансформировалась в полупрозрачный облик высокого широкоплечего мужчины с длинными волосами и бородой.
Это был образ Ирия — великого императора из рода де Гуарран.
— Во имя справедливости! — вдруг выкрикнул он, словно живой, и этим просто парализовал Вальду в облике нынешнего императора.
Она медлила всего мгновение, но Ирию хватило, чтобы выхватить меч у Эвери и стремительно пронзить богиню в самое сердце ее заимствованного тела…
Лезвие меча вошло глубоко, а Вальда замерла. Ее черные глаза расширились, из горла вырвался ошарашенно-болезненный хрип, и ее тело сперва завалилось на колени, неверяще взирая на торчащую из груди рукоять, а после и вовсе упало на землю, уставившись на посеревшее небо стекленеющими глазами…
Эвери тяжело дышала, наблюдая, как образ Ирия распадается на сотни огоньков и снова впитывается в её тело.
Вальда не подавала признаков жизни, а появившийся позади юноша в длинном темном плаще неожиданно положил руку Эвери на плечо.
— Ты победила, Эвери, — проговорил он очень серьезно, но достаточно мягко. — Вальда не сможет возродиться несколько сотен лет…
Это был Рикшан.
Эвери сглотнула, чувствуя головокружение, и повернулась к нему лицом. Посмотрев в темные нечеловеческие глаза, она слегка поклонилась и произнесла тихое:
— Спасибо!
Ей, конечно, хотелось бы спросить, почему он так долго не появлялся, но Эвери решила не дерзить божеству. Мало ли, что там у него в голове…
Рикшан улыбнулся, сразу же превратившись в озорного мальчишку, но в этот момент раздался странный крик, резко переросший в хрип…
Эвери обернулась и с ужасом увидела, что прямо перед Амаль де Рошхэн стоит полупрозрачное существо, обликом напоминающее старуху Вальду, и держит мать за горло.
Амаль пытается сорвать с себя призрачные руки, судорожно колотя воздух, но у нее ничего не выходит…
— Аид! — кричит разгневанно Рикшан, выдавая, кто причастен к подобному нонсенсу и по чьей милости Вальда до сих пор не ушла в рассеяние. — Остановись!!!
Бог войны растворяется в воздухе, а Эвери бросается со всех ног в сторону матери, но ей нужно долгих две минуты, чтобы сократить между ними расстояние.
Рикшан материализуется около бога земли, и они затевают жаркий спор, а в это время несчастная женщина начинает закатывать глаза, а руки ее безвольно опускаются вдоль тела.
— Мама! — кричит Эвери, вдруг понимая, что на самом деле ужасно не хочет её потерять. Да, князь де Рошхэн оказался ей чужим человеком, но мама… была всего лишь под влиянием Вальды, и она… она едва ли не единственная её настоящая родня!
Девушка простирает щупальца магии в сторону Вальды, но ее резерв опустошен битвой, и сил просто не хватает.
Неужели они с матерью так и не поговорят? Неужели не успеют примириться по-настоящему???
Рядом неистово борется с верёвками Мартин, хрипит от натуги, но никому из гвардейцев до этого нет дела. Они напуганы появлением призрака и сокрушены поражением императора, и жизнь какой-то там княгини их не волнует.
Кажется, что надежды уже не осталось, как вдруг…
Эвери обгоняет стремительный всадник, в котором она с изумлением узнаёт… короля «котов» Тайро! Его подбитые мехом одежды развеваются от скорости, длинная рыжая борода мелькает ярким пятном.
Эвери прибавляет скорости, но Тайро успевает подскочить к Амаль намного раньше ее. Спрыгивает с коня, выхватывает меч, искрящийся его родовой магией, и стремительным движением рубит по полупрозрачной фигуре старухи, заставляя ее застонать, как живую.
Вальда разжимает призрачные пальцы и замирает. Всё дело в том, что меч короля «котов» буквально искрит магией: обычное оружие призрака богини не взяло бы.
Еще мгновение, и Вальда начинает с беззвучным криком рассеиваться, а Тайро спешит склониться над рухнувшей на землю княгиней…
— Амаль… — доносится до обостренного слуха Эвери голос «кота».
Что??? Откуда он знает имя ее матери???
Когда девушка, запыхавшись, останавливается около княгини, та уже открывает глаза. Ее горло в синяках, лицо белее мела, но она смотрит на короля «котов» изумленным взглядом и шокировано хрипит:
— Тайро? Это правда ты?
— Я! — отвечает король удивительно нежным голосом. — Наконец-то я могу попросить у тебя прощения…
— Эвери! — любимые руки обвивают девушку сзади прежде, чем она успевает понять, кто это.
Кристофер укутывает ее своим теплом и прижимает к себе, становясь столпом, на который она может опереться, чтобы не упасть.
Рядом соскакивает с коня Вайлет, и взгляд его устремлён на отца.
Тайро поднимает на руки княгиню и прижимает к себе, словно сокровище. Когда же затуманенный взгляд Амаль скользит по стоящим вокруг, она замечает не только Эвери, смотрящую на нее с тревогой и непониманием, но и рыжеволосого молодого человека, так сильно напоминающего короля Тайро в его молодости…
— Тайро… — шепчет княгиня слабым голосом. — Скажи, это он? — ее горло издает хрипы. — Это наш сын?
— Да! — взгляд короля «котов» поднимается на Вайлета подавленно и виновато. — Это он!..
«Родственная связь!» — озаряет Эвери догадка, но в этот момент поднимается ветер, начинают сверкать молнии, в небе раздается гром.
— Слушайте все! — восклицает бог войны Рикшан, поднимаясь в воздух и зависая над землей, чтобы его видели издалека. Голос разносится по округе вместе с громовыми раскатами и заставляет окружающих трепетать. — Император Вальтар де Вуаллин мёртв! Победа принадлежит потомку рода де Гуарран — императрице Эвери!!! Данной мне властью нарекаю ее единовластной правительницей империи Ашерван, а ее нареченного — принца Кристофера де Вуаллин — её мужем! Да будет так!
Раскаты грома усиливаются, пугая лошадей окончательно, но многие воины с обоих враждующих сторон поспешно падают на колени, со страхом повинуясь повелению богов.
— Да здравствует императрица!!! — слышится вокруг нестройное, но набирающее силу. — Да здравствует Ашерван!!!..
Эпилог. 1
Войско слушалось беспрекословно: после того, что объявил сам бог войны, тотчас же растворившись в воздухе, никто уже не сомневался в авторитете Эвери.
Она чувствовала себя немного растерянной, но старалась не показывать виду. Ответственность, так резко свалившаяся на нее, придавливала к земле, но… она обязана была справиться со всем этим…
Это был ее личный долг перед народом.
Долг ее императорского рода.
Она — императрица???
От одной только мысли об этом кружилась голова.
Но рядом был Кристофер. Он остро почувствовал ее состояние, хотя девушка всеми силами храбрилась и старалась выглядеть невозмутимой, поэтому с ее молчаливого разрешения взял на себя полное командование.
Принцу это было привычным, да и воины очень хорошо его знали.
Правда, с подачи старшего брата Кристофера де Вуаллин уже давно объявили предателем родины, но теперь это вообще никого не интересовало: с этого момента он был мужем императрицы и обладал громадным авторитетом.
Пока Кристофер отдавал приказы войску Ашервана, готовясь к отступлению в пределы собственных земель, Эвери встретилась с вождями северян и прочих племен.
Они были впечатлены не меньше ашерванских генералов, посматривая на Эвери в благоговейном ужасе: все-таки ставленницу самого бога войны невозможно было не почитать, даже если до сего момента ею были недовольны.
— Думаю, вопрос решен: я возвращаюсь в столицу и буду ждать ваши делегации в ближайшее время. Всех приму. Со всеми переговорю. Торговые и дружеские отношения обещаю… — говорила Эвери, обводя всех взглядом.
Рагул — лидер северян — кивнул, остро сожалея, что такая девушка никогда не будет принадлежать ему…
Остальные тоже закивали. И если между ними были те, кто предпочел бы лучше захватить Ашерван и присвоить все его богатства себе, то отныне они дружно помалкивали, понимая, что против бога войны им не по попереть…