После этих слов Мартин расслабился и мечтательно улыбнулся. Его жизнь с того момента изменилась навсегда…
В день коронации в столицу поспешно прибыли делегации всех кочевнических племен, и Эвери устроила для гостей знатный пир. Между бокалами вина и тарелками с угощениями заключались мирные договора и торговые сделки. Угроза войны отступила далеко и надолго…
Уже после коронации Вайлет пришел к Эвери с предложением стать капитаном ее телохранителей, желая ее защищать, но девушка активно запротестовала.
— Я хочу дать тебе земли и титул! — проговорила она твердо. Ты должен начать нормальную жизнь, брат! Пора просто расслабиться, завести семью…
— Моя семья — ты! — парировал «котик», смотря Эвери прямо в глаза.
В глубине этих глаз девушка увидела глубокую печаль, и ее сердце вздрогнуло: Вайлет по-прежнему чувствовал себя очень одиноким.
— Ладно, — сдалась она. — Будешь капитаном, но… — она притворно сдвинула брови, — но земли и титул я все равно тебе дам!
Вайлет согласился. Он не особенно хотел разглашать перед Ашерваном свою родство с императрицей, но Эвери настояла на этом. Единственное, что было скрыто ото всех, так это истинное происхождение «котика» и тот факт, что в прошлом он был игрушкой-пленником в руках бывшего наследного принца. Теперь его звали не Вьюн, а Вайлет де Гуарран, капитан элитного войска императрицы Эвери де Гуарран-Вуаллин!
Торжество официального бракосочетания Эвери и Кристофера провели ровно через месяц. Это стало настоящим праздником не только во дворце, но и во всей империи. В этот день амнистировали многих заключенных, попавших в темницы по мелким правонарушениям, раздали угощения нищим и пообещали в ближайшее время провести важные реформы в обществе.
Эвери сперва было очень трудно привыкнуть к открытым женским нарядам и обуви на каблуках, но ей пришлось смириться с невозможностью отказаться от подобной одежды, поэтому она сцепила зубы и начала носить это безобразие каждый день.
Красиво одетая, с уложенными волосами и подведенными губами она чувствовала себя неловко, но всех окружающих поражала в самое сердце своей необычайной привлекательностью. Редкой, непривычной красотой воина и красавицы в одном лице…
Князь де Рошхэн притих и в столице не появлялся принципиально. Возможно, боялся мести со стороны Эвери, но… она не собиралась никому мстить. Так или иначе, но он вырастил ее. Девушка не держала зла ни на него, ни на своих братьев и сестру, которые теперь, наверное, дрожали от страха в своем замке.
Но посещать их Эвери не собиралась.
Марин рядом, мама в безопасности, так что… она предпочла о них забыть. Единственный человек, о котором она думала чаще, чем хотела бы, был ей незнаком. Ее родной отец…
Кто он? Где он? Как сложилась его судьба?
Не выдержав неведения, она навела справки и приказала императорскому сыску найти его.
Его нашли уже через несколько недель. Заветную папку с данными о нем принесли в личный кабинет Эвери, и у девушки все дрогнуло внутри.
Открывая записи, она чувствовала необычайное волнение.
Знает ли он о том, что у него есть дочь?..
Отца звали Рувим де Шайли. Сын обедневшего графа, не имеющий ни гроша за душой. Оказалось, что он уже больше восемнадцати лет проживает в деревне недалеко от столицы и работает… учителем в деревенской школе. У него жена, четверо детей…
Эвери почувствовала, что у нее дрожат руки.
У нее есть еще три сестры и брат!
Сердце тотчас же устремилось туда, к ним. Увидеть хоть одним глазком…
***
Неторопливо передвигаясь по узкой проселочной дороге, два всадника двигались в сторону деревни под красочным названием Веснянка.
Один был одет в наемнический костюм и держался в седле очень уверенно. Его длинные черные волосы были перехвачены куском кожи и переливались на солнце. А солнце слепило немилосердно, отражаясь от снега, разбросанного вокруг.
Второй всадник был более мелким, и при первом же рассмотрении можно было догадаться, что это женщина, одетая в мужскую одежду: очертания груди невозможно было скрыть даже под несколькими слоями ткани.
По миловидному лицу всадницы было заметно, что она очень нервничает, но она пыталась это всячески скрывать.
— Не волнуйся, любимая… — проговорил парень мягким нежным голосом. — Мы постараемся не узнавать о семье Шайли прямо. Хотя я до сих пор с тобой в этом не согласен. Почему мы не можем открыто объявить семью твоего отца родственниками? Они ведь будут только счастливы!
Девушка упрямо мотнула головой.
— Не хочу! Я боюсь сломать их семейную идиллию, которая у них точно есть! Да я и не уверена, что отец знает о моем существовании…
Кристофер (а это был он) не стал спорить. Больше всего на свете ему хотелось бы стереть тревогу с лица дорогой половинки, но сейчас это было невозможно. Что ж, они решат этот вопрос, удовлетворят любопытство и продолжат жить дальше…
В деревне их встретили настороженно, но на просьбу указать местную гостиницу показали двухэтажное здание в центре. Эту гостиницу как раз и держал Рувим де Шайли, которого здесь все знали без приставки «де».
На пороге редких постояльцев встретила миловидная женщина лет тридцати пяти. Стройная шатенка с немного усталым взглядом приветливо улыбнулась.
— Проходите, — проговорила она. — У нас вы найдете ночлег и горячую пищу…
Кристофер и Эвери спешились и отдали коней подбежавшему мальчишке лет десяти. Светловолосый, сероглазый. Может, это и есть ее брат?
А эта женщина, наверное, жена отца?
Хозяйка уже собралась отвернуться, но потом внимательнее присмотрелась к лицу Эвери и странно вздрогнула. В ее глазах появилось непонятное удивление, которое она попыталась тотчас же скрыть.
Гостиница была совсем небольшой. На первом этаже стояли деревянные столы — всего штук пять. Старая скрипучая лестница вела на второй этаж, где располагались комнаты для сна.
Кристофер помог Эвери сесть за один из столов и заказал немного мяса и фруктового сока.
Эвери осторожно оглядывалась вокруг, ощущая странное щемящее чувство внутри.
Если бы отец знал о ее существовании и забрал жить с собой с самого начала, была бы она любима здесь? Наверняка, она росла бы девушкой, а не парнем, и, возможно, эта простая деревенская женщина относилась бы к ней хорошо?
Выдохнула. Опустила взгляд.
Какой смысл о чем-то жалеть?
Вальда не оставила бы ее в покое даже здесь! Так что… всё к лучшему.
Кристофер потянулся к руке Эвери и сжал ее.
— Не волнуйся, любимая, — шепнул он, наклоняясь к ее уху и вызывая неуместную толпу мурашек по телу. — Давай оставим прошлое позади. Теперь ты никогда не будешь одна и в печали, обещаю!
Эвери подняла глаза на супруга и улыбнулась. Он умел утешить любую скорбь.
Да, Крис совершенно прав! Пора забыть обо всем! Нужно жить дальше…
Она просто побудет здесь совсем немного, увидит отца, сестер и брата, а потом уйдет жить своей жизнью…
В этот момент входная дверь слишком резко открылась, и на пороге появилось немного взлохмаченное создание с… копной светлых кудрявых волос.
Глаза Эвери расширились.
Не обращая внимания на гостей, этот некто прошагал вперед, направляясь, очевидно, в хозяйственные помещения.
Это была девчонка лет пятнадцати — долговязая, худощавая, со светлыми волнистыми волосами, подстриженными слишком коротко для ее возраста. На ней болталось великоватое мужское одеяние — широкие штаны, края которых были безобразно засунуты в старые сапоги, и утепленный кафтан, который казался слишком коротким и не скрывал женственных форм девушки. Но самым поразительным было то, что в одной руке она несла колчан со стрелами и лук, а в другой — мертвого зайца весьма впечатляющего размера. Кого-то она напоминала…
— Матушка! — выкрикнула девчонка грубоватым голосом. — Я пришла с охоты. Где Михас? Он должен сегодня мне обязательно помочь!
Хозяйка торопливо выскочила из двери, ведущей на кухню, и испуганно покосилась на постояльцев.
— Катарина! У нас посетители! Прекрати кричать!
Девушка замерла, а потом обернулась, удивленно ища чужаков глазами.
Эвери ахнула, а у Кристофера брови поползли вверх. Юная Катарина была как две капли воды похожа на саму Эвери! Те же своеобразные черты лица, синий-пресиний взгляд, непослушные кудри на голове, которое были немного темнее, чем у старшей сестры, но казались такими же буйными, как у нее в прошлом.
Эвери не выдержала и поднялась ей навстречу, но хозяйка уже дернула девчонку за руку и поспешно утащила ее на кухню.
Эвери присела обратно, ошеломленно уйдя в себя.
— Удивительно… — прошептала она. — Это действительно моя сестра…
— Давай откроемся! — поспешил снова предложить Кристофер. — Мы вытащим их из этой дыры и отправим в столицу!
Но Эвери не видела здесь никакой «дыры».
— Нет, Крис, — она покачала головой. — Эта Катарина счастлива. Я же вижу это! Ты слышал, с каким довольством она принесла этого зайца?
Эвери тоскливо выдохнула. Когда-то она тоже обожала охоту и свободу, которую ей дарил лес…
— Любимая! Что я могу сделать для тебя? — Кристофер почти обнял ее, но Эвери отстранилась и посмотрела ему в глаза.
— На охоту! — проговорила она вдруг. — С тобой. На неделю!!!
Губы Криса растянулись в улыбке, а глаза задорно сверкнули.
— Предлагаю соревнование: кто поймает больше добычи, тот будет победителем!
Эвери начала расслабляться.
— А каково будет вознаграждение? — ее улыбка стала немного лукавой.
— Ночью расскажу… — шепнул Крис с озорством и бесстыдно прикусил ее мочку уха.
Эвери поспешно оттолкнула его, но задорно рассмеялась.
Потом оглянулась, вынула мешочек с золотом и, оставив его на столе, поднялась на ноги.
— Пойдем! Я не хочу им мешать… Не сейчас. А потом посмотрим…
Они поспешно покинули гостиницу, но перед отъездом из деревни Крис заскочил к главе поселения и вручил ему приглашение… во дворец. Старик посмотрел на него глазами, полными ужаса.