Я невольно покосилась в зеркало на стене. В его серебристой, тщательно отполированной глади действительно отражалась темноволосая девушка – ни намека на фиолетовые пряди! Мы не проверили стойкость краски, поэтому пока я побаивалась применять свой дар, хотя у меня чесались руки это сделать. Судя по слегка насмешливому взгляду, который Брайен периодически кидал на меня, мои мучения не прошли мимо его внимания.
Неужели он прав, и я использую дар так часто, что впала от него в зависимость?
Колокольчик на двери зазвенел, извещая о новом посетителе. Миссис Картер оторвалась от каталога с образцами ткани и, извинившись, оставила меня на попечение двух услужливых девушек.
Она неплотно прикрыла дверь, и до меня донесся голос посетителя.
– Миссис Картер, мой заказ готов?
– Конечно-конечно! Держите, в первой коробке шляпа, а во второй – то, о чем вы меня просили…
В интонациях миссис Картер прорезались игривость и загадочность, из чего я сделала вывод, что заказ носит интимный характер. Мало ли, ночная сорочка особо рода или что-то в этом роде… Меня бы это не заинтересовало, если бы не одно «но»: голос говорившего мне показался знакомым.
– Я на минутку, посоветуюсь с мужем, – улыбнувшись, сказала я девушкам.
Те понятливо кивнули, и я выскользнула в холл. Делая вид, что меня вовсе не волнует посетитель, я направилась к стоящему в углу креслу, в котором расположился Брайен. Нагнавший меня в спину голос заставил вздрогнуть, а затем быстро, буквально на пару секунд обернуться. Неужели…
– Благодарю, миссис Картер. Вы – волшебница!
Так и есть! Высокий, плотного телосложения мужчина, одетый, словно франт, был мне знаком. Его суровое, будто высеченное из камня лицо с белесыми бровями и тонкими губами я бы узнала из тысячи, ведь оно уже три года снилось мне в кошмарах.
Это его рапира пронзила грудь Нила – моего младшего брата.
Вдох-выдох, Кейра! Вдох-выдох…
Перед глазами предстала сцена трехлетней давности – такая же яркая, как в тот миг, когда я ее увидела. Она пронзила меня, словно удар ножа в сердце.
Темное небо озарила молния, разрезавшая свинцовые тучи. На землю обрушился дождь. Позади меня полыхал магический огонь, погасить который не могли ни вода, ни песок. Языки пламени перекинулись с дома на пристройку для слуг, а дальше – на конюшню, откуда доносилось испуганное ржание лошадей. Я в ужасе обернулась. Мокрые фиолетовые волосы хлестнули по лицу.
– Не-е-ет!!!
Один из головорезов метнул кинжал в спину убегающей прочь Софи – моей горничной, которую я знала с самого детства. Словно услышав мой крик (я была слишком далеко), Нил бросился на врага с кинжалами. Что мог противопоставить боевику четырнадцатилетний мальчик, пусть и одаренный даром иллюзий? Ничего. Если бы Нил руководствовался разумом, а не чувствами, он бы не полез в драку. Но Нил всегда выбирал эмоции. В отличие от меня, он не боялся их, а смело шагал им навстречу. Как и в ту ночь, когда налетел на типа, посмевшего напасть на его возлюбленную.
Не зря мама говорила, что влюбленность погубит Нила. Иногда эмпаты оказываются неплохими пророками: слишком часто мы имеем дело с человеческой природой. Слишком хорошо знаем, на что способны люди.
Нил не успеть вступить в драку. Рапира другого негодяя пронзила его прежде, чем он успел что-то предпринять. Я не могла увидеть, скорее почувствовала, как он болезненно дернулся, чтобы затихнуть навсегда.
Софи пробежала пару метров, а затем тоже упала навзничь, убитая кинжалом боевика. Ее широко распахнутые глаза, казалось, уставились прямо на меня.
Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Меня надежно укрывала зелень густых кустов. Бархатный черный брючный костюм, потяжелевший от воды, неприятно лип к коже, волосы спутанной мокрой гривой трепал ветер. Раскаты грома мешались с треском огня, пожирающего мой дом. И все, что я могла в тот момент сделать – это молча смотреть, даже не понимая, что плачу. Мне словно вырвали сердце: дыра в груди болела так, что мне пришлось упасть на колени: ноги не держали, я дрожала.
– Все мертвы?
Мужской окрик одного из боевиков заставил меня вздрогнуть и попятиться – дальше в кусты, к дыре в заборе, о которой знали только я и Нил. Даже слуги понятия не имели о тайном лазе. Или угодливо делали вид.
– Где старшая дочь? Кто-нибудь видел девку?
Голос – сиплый, хриплый, интонация – слегка презрительная и уставшая. Говоривший (тот, кто убил Нила) сбросил капюшон, и я вдруг замерла, стараясь вобрать в память мельчайшие детали – и белесые брови, и тонкие губы-ниточки, и грубое, ничего не выражающее лицо… Запомнить, чтобы знать, кому я могу отомстить.
Я не видела лиц остальных, но то единственное, что мне удалось рассмотреть, никогда не забуду, как собственное отражение.
И сейчас это самое отражение, словно призрак в темном, затянутом белесой паутиной зеркале, стояло в двух шагах от меня и благодарило миссис Картер за вовремя выполненный заказ.
Немыслимо!
Первым порывом было подойти и, схватив со стойки перо из чернильницы, вогнать его в шею убийцы – прямо в сонную артерию. Пусть я не умею драться, но детство, проведенное с мужчинами, тренирующимися для того, чтобы защищать себя в бою, дало многое. Например, теоретические знания, которые мне безумно захотелось проверить на практике.
Голову заполонил алый, обжигающий туман, и именно он заставил меня полностью потерять контроль над ситуацией. Я действительно шагнула к стойке – к миссис Картер, стоящей за прилавком, и убийце брата.
Мою руку перехватили на полпути, да так резко, что я не успела среагировать. Мгновение, и я оказалась прижата к груди Брайена. Возможно, со стороны это объятие выглядело страстным и нежным, но в реальности больше напоминало тиски – такие же надежные и жесткие.
– Дорогая, тебе нужна помощь в выборе?
Я подняла глаза на Брайена. На его губах играла мягкая улыбка, но во взгляде плескалось хорошо читаемое предупреждение. Его руки сжимали мою талию, готовые удержать на месте в случае необходимости.
На мгновение я представила, как вырываюсь из его хватки, но проснувшийся разум подсунул более реальную вероятность такого исхода. Скорее всего, я буду неловко трепыхаться в руках Брайена, как кукла на веревочках на сцене уличного театра.
В нашу сторону обернулись миссис Картер и ненавистный мне убийца. На лицах обоих сквозили легкое любопытство и едва заметная усмешка.
«Ох уж эти молодожены!», – так и не сорвалось с губ одного из них, но буквально повисло в воздухе.
Ладно, Кейра. Вдох-выдох, вдох….
– Верно, любимый, – проворковала я, запрокинув голову. – Можно с тобой обсудить цвета моего гардероба?
– Девушки с радостью продемонстрируют вашему мужу всю палитру, – вставила миссис Картер.
И не дадут ничего обсудить.
– Здесь немного душно, – замявшись, призналась я и демонстративно прикоснулась к плоскому животу. – Простите, мне бы хотелось выйти на воздух на пару минут.
Миссис Картер понимающе кивнула, в ее взгляде промелькнула работа мысли. Видимо, она уже прикидывала, какие модели мне стоит предложить с учетом «моего положения». Безымянный убийца, до этого рассматривающий меня с легким любопытством, поскучнел и отвернулся. Едва ли беременные замужние дамы были в его интересах.
– Конечно-конечно! – замахала руками миссис Картер. – К слову, у нас есть комната отдыха, где можно спокойно привести мысли в порядок.
Конечно, только в этой комнате наверняка и на стене есть уши!
– Нет нужды волноваться, – тактично вставил Брайен и подтолкнул меня в сторону выхода. – Мы скоро вернемся, миссис Картер.
– Не сомневаюсь, – поддакнула та.
Убийцы вовсе ничего не ответил, молча подхватил свои коробки и вышел первым. При виде его спины у меня снова зачесались руки. Если нанести удар в шею сзади…
Брайен, словно почувствовал мое настроение, сплел наши пальцы. Представляю, как романтично это выглядело со стороны, но я считала его поступок правильно: вырвать ладонь стало почти невозможно.
Улица оглушила меня стуком лошадиных копыт и скрипом колес проезжающего мимо экипажа. Я словно долгое время была под водой, где звуки притупились, а затем поднялась на поверхность.
– Кто он? – негромко сказал Брайен, не глядя на меня.
Его взгляд был прикован к убийце, неспешно удаляющемуся в сторону элитной кофейни.
– Человек, достойный смерти, – уверенно проговорила я и, не раздумывая, выдохнула: – Хотите новый договор?
– Условия, которого вы снова намерены нарушить?
В голосе Брайене проскользнули скептические нотки, уголок губ чуть дернулся вверх, обозначая намек на улыбку.
– Нет. – Я помотала головой и рефлекторно сжала руку Брайена. – Я могу принести клятву на крови, если хотите. В этот раз я сдержу слово, это будет честная сделка.
Брайен мимолетно покосился на свою ладонь, в которую я вцепилась, словно утопающий в соломинку, и после паузы медленно разомкнул губы:
– И что вы хотите получить в ходе новой сделки, Кейра?
Я выпалила почти сразу, будто слова обжигали язык:
– Голову мужчины, которого вы видели у модистки.
Брайен снова взглянул куда-то за мою спину. Очевидно, высматривал стремительно удаляющийся предмет нашего разговора.
– Я так понимаю, голова должна быть преподнесена отдельно от всего остального тела?
– Верно. Вы удивительно прозорливы.
Брайен усмехнулся, но как-то недобро.
– Не нужно быть эмпатом, чтобы считать вашу жажду крови. Я уже видел такое: на войне.
По телу пробежала дрожь. Было что-то в интонациях Брайена, пресекающее любые расспросы и ясно дающие понять, что он не будет обсуждать те вещи, чьим свидетелем невольно стал. Я не была на войне, но могла представить, насколько это страшный опыт.
Тот самый, что полностью тебя меняет.
Я моргнула, а затем взглянула на Брайена уже по-другому.
Передо мной стоял не просто мужчина, по волю случая назвавший меня женой. Не человек, с которым мы заключили странный контракт. И даже не тюремщик, от которого я хотела сбежать.