Чем чаще я ныряла в страхи других людей, тем спокойнее воспринимала свои. Это же касалось и желаний.
В частности, мне все проще признавать, что Брайен мне нравится. И, к сожалению, не только как деловой партнер.
– Я нагрузила мисс Бартер просьбами, дающими понять, как она важна для меня в роли экономки. Она боялась стать ненужной, – рассеянно ответила я, думая о своем. – Ей по душе и работа, и дом. И сама мысль, что ваша жена может что-то поменять в укладе вещей, казалась ей пугающей.
До конца лестницы оставалась всего пара ступеней, когда Брайен вдруг остановился. Его взгляд скользнул по моему лицу, а затем – к гостиной, где нас уже ждал маг с порталом.
– А вы, значит, не заинтересованы в том, чтобы здесь что-то менять?
В этом вопросе сквозил затаенный намек, и я внутренне замерла. Брайен разрешает мне переделать дом под свой вкус? Доверяет свою прислугу? Или мне показалось, и он имеет в виду совсем иное?
А если все-таки не показалось, означает ли это, что он готов настолько глубоко впустить меня в свою жизнь?
– Я еще не решила, – уклончиво ответила я. – Дом выглядит ухоженным, а прислуга справляется и без меня. Не думаю, что вам нужна моя помощь.
К моему удивлению, Брайен не стал настаивать. Он молча склонил голову.
– Что ж, как вам будет угодно.
На лице Брайена промелькнула тень разочарования, но почти тут же она испарилась. Я даже не была уверена, что не выдала желаемое за действительное.
Чувства сильно мешают при анализе реальности, я об этом знала не понаслышке.
Мы миновали холл. Лакей распахнул перед нами дверь гостиной, где на диванчике пил чай молодой парень. При виде нас он отставил чашку в сторону и, вскочив на ноги, с готовностью поприветствовал нас.
Несколько ничего не значащих светских реплик, и в глаза ударил свет портала. Я моргнула, и в следующее мгновение оказалась в зале с высоким сводчатом потолком и белыми колоннами. Одна из стен была увешана портретами королевской семьи, и я ненадолго отвлеклась, разглядывая смутно знакомые лица. Их я никогда не видела вживую, только на монетах. Как наследница знатного рода я, конечно, получила светское образование, где одним из важнейших предметом была история соседних стран и генеалогическое древо их королевских династий, но, признаться, за последние три года в моей голове плотно осели новые знания, частично вытеснившие старые за ненадобностью.
– Лорд Гарланд с супругой!
От голоса церемониймейстера, разнесшегося по залу, я вздрогнула и тут же вспомнила о том, где нахожусь и для чего. Брайен встретился со мной взглядом, кивнул и взял под локоть. Его прикосновение немного успокоило суетливую карусель мыслей. В голове стало пусто-пусто. Все то предвкушение, что я испытывала, стоя в покоях перед зеркалом, с громким хлопком лопнуло, словно мыльный пузырь. Ухватившись за перила, как за спасительную соломинку, я гордо расправила плечи и принялась медленно двигаться по лестнице, полукругом спускающейся в зал. Внизу уже вовсю играли музыканты, слуги разносили напитки и закуски, мелькая черно-белыми ласточками среди яркой толпы роскошно одетых представителей высшего света. Смех и разговоры будто ненадолго стихли, стоило нам с Брайеном показаться на ступенях. Я буквально кожей ощутила молчаливое любопытство зевак, а затем все вернулось на круги своя. Это случилось так быстро, что не будь я эмпатом, возможно, не заметила бы разницы.
Интересно, насколько высокое положение занимает Брайен при дворе?
Не то чтобы мне это было важно, но помогло бы лучше понять суть происходящего.
В музыкальную партию пронзительно вступила скрипка, и под нее мы медленно миновали лестницу. Оказавшись внизу, Брайен успокаивающе сжал мою руку и, изредка кивая знакомым, но не останавливаясь, повел за собой. Перед глазами замелькали яркие краски дорогих нарядов, и стоило гостям расступиться, как я заметила трон. Он стоял чуть в стороне от всеобщего веселья, и на нем с восседал молодой парень.
– Его Величество Даниэль, – склонившись к моему уху, шепнул Брайен. – Он царствует уже три года. Его родители скоропостижно скончались от неизлечимой хвори.
Я запоздало припомнила, что слышала об этом, но мельком. В то время я уже начала скитаться по континенту (до Иолании я добралась не сразу), поэтому игры власть имущих меня заботили мало. Конечно, если бы не трагедия, унесшая жизнь моих родных, я бы знала о Его Величестве Даниэле гораздо больше той скупой информации, которой обладали городские рыночные сплетники. Те болтали, что Даниэль слишком молод и неопытен, а потому всецело зависит от мнения своего наставника – придворного мага. Вот последнего народ откровенно недолюбливал, считая виновным в неутихающих на границах военных конфликтах.
Все эти мысли пронеслись так быстро, что я не успела зацепиться за них. Гости пропустили нас с Брайеном вперед, и всего через несколько мгновений мы оказались возле трона молодого короля.
– Лорд Гарланд, рад вас видеть! – воскликнул Даниэль. – Вы надолго в столицу?
Я едва сдержала улыбку. В голосе Даниэля звучало нетерпение. Молодому королю явно было скучно и при виде знакомого лица он оживился. Темные волосы, зачесанные в низкий хвост, падали на высокий лоб. – На макушке сияла корона, которую Даниэл то и дело поправлял, словно она мешала ему. Одну ногу он расслабленно закинул на другую и чуть подергивал носком туфли в такт музыки.
Брайен склонился в поклоне, и я присела в грациозном реверансе. Взгляд Даниэла с интересом пробежался по моему лицу, ненадолго задержался на моем декольте и тут же вернулся к Брайену. Кажется, ни я лично, ни моя красота не заинтересовали Даниэла. Вблизи было видно, что молодой король даже младше меня. На вид ему не больше шестнадцати! Пожалуй, игры в войнушку его все еще интересуют больше девушек.
Впрочем, Брайен гораздо старше, а к женщинам тоже равнодушен. По дворцу гуляет какой-то вирус? Как они тут в принципе потомством обзаводятся?
– Пока не знаю, Ваше Величество, – ответил Брайен. – В столицу меня привели дела и зов сердца. К слову, позвольте представить вам мою жену – леди Кейру Гарланд.
Я снова присела в почтительном реверансе и сквозь полуопущенные ресницы оценила обстановку. Мужчина, стоящий позади трона, чуть дернулся вперед, стараясь рассмотреть меня получше. Поначалу я приняла его за телохранителя, но теперь поняла, что ошиблась. Одежда была темных тонов, но дорогая и пошитая явно у мастера своего дела. Тело, пусть и подтянутое, все же отличалось от тех, что были у боевиков – не такое крепкое и мощное. В темных волосах поблескивала седина, но лицо было лишено морщин, что наводило на мысли о магическом вмешательстве.
– Добро пожаловать, леди Гарланд, – доброжелательно проговорил Даниэл. – Помните, что двери дворца для вас всегда открыты.
– Благодарю, Ваше Величество, – ответила я.
Скрипка сменила фортепьяно, и Даниэль с завистью покосился на танцевальную площадку в другой стороне зала.
– Что ж, веселитесь! – проговорил он и грустно взмахнул рукой, отпуская нас. – Не буду вас задерживать, попустословить мы сможем и позже.
Брайен молча склонил голову и, взяв меня под руку, повел туда, откуда доносились звуки музыки.
– Вы позволите пригласить вас на танец, Кейра? – серьезно спросил он.
Почему-то столь обыденный, лишенный какого-либо подтекста вопрос заставил мое сердце встрепенуться и забиться чаще. Я облизнула пересохшие губы.
– Конечно, Брайен.
Он подал мне руку, и я приняла ее. От почти забытого ощущения эйфории, связанного с той легкостью, что дарит танец, у меня закружилась голова. Тело все помнило, я двигалась так, словно в моей жизни не было изматывающих трех лет погони и одиночества. Не было холодных ночей, голодных дней и негодной, дешевой одежды. Не было отчаяния, страха и дикого желания выжить и отомстить. Пламя и лед, бушующие в моей душе, вдруг отступили. Ненадолго, всего на несколько первых минут танца я стала самой – не беглянкой, а Кейрой Ивори, счастливой девочкой и любимицей семьи.
Рука Брайена, покоящаяся на моей талии, чуть потянула за собой, заставляя вернуться в реальность. К счастью, я не сбилась с такта.
– Отлично держитесь, – негромко заметил Брайен. – И это я не про танец. Впрочем, танцуете вы тоже прекрасно.
Я вскинула голову и внутренне замерла, встретив его взгляд. Брайен смотрел серьезно, на дне его глаз плескалось уважение, смешанное с восхищением.
– Спасибо, – просто ответила я.
Его прикосновения обжигали даже через ткань платья, и я торопливо сменила тему.
– Кажется, Его Величество Даниэль к вам расположен.
Брайен не стал делать вид, что не понял намека.
– Пару лет назад я спас ему жизнь. С тех пор он покровительствует мне.
Что ж, кажется, вопрос с положением Брайена при дворе частично закрыт.
– Кто тот мужчина, стоящий позади Его Величества?
Я невольно покосилась в сторону трона, скрытого от нас толпой гостей. Ответ Брайена не удивил меня, но заставил напряженно прикусить щеку изнутри.
– Тот, с кем вам лучше не сталкиваться, – придворный маг, лорд Трай Толд.
Имя ни о чем мне не сказало, но от тона Брайена по спине пробежал холодок. Придворный маг наверняка состоял в Верховном ордене, единой организации на всех континентах и островах.
Именно орден объявил о том, что такие, как я и мои родные – «любимцы лаванды», отныне вне закона. Это случилось как раз в ту ночь, когда на мою семью напали.
– Постараюсь держаться от него подальше, – негромко пообещала я.
В голове в очередной раз промелькнула мысль, что будь я боевым магом, я бы отомстила не только тому, кто пролил кровь моих родных, но и тем, кто отдал приказ это сделать. Я бы выследила каждого труса, проголосовавшего за уничтожение эмпатов и…
– Кейра!
Я вынырнула из поддернутых алым маревом фантазий и непонимающе уставилась на Брайена.
– Просто мне показалось, что вы унеслись куда-то совсем уж далеко, – мягко пояснил он и успокаивающе сжал мою ладонь. – Хотел, чтобы вы вспомнили о том, что происходит здесь и сейчас.