Прежде, чем Кейра снова открыла рот, Брайен активизировал артефакт, защищающий комнату от прослушивания. По стенам синими всполохами промелькнули руны древнего заклинания.
– Что вам удалось узнать?
– Лорд Браскон желает вам смерти. Он буквально мечтает о том, что сможет избавиться от вас.
Брайен поморщился и задумчиво взглянул на бутылку, словно алкоголь в ней мог что-то ему подсказать. С Брасконом они состояли в приятельских отношениях, и Брайен рассчитывал, что со временем сможет сделать из приятеля если не друга, то союзника. Ему казалось, что Браскон придерживается тех же ценностей, что и он, Брайен. Но, видимо, ошибся.
– Жаль, – спустя пару минут молчания наконец проговорил Брайен. – Из-за чего он, не знаете?
Кейра перестала растирать лодыжку и подалась вперед. Кресла стояли друг напротив друга, да еще и на небольшом расстоянии, поэтому щеки Брайена коснулось спокойное дыхание Кейры.
– Что-то связанное с Его Величеством. Кажется, лорд Браскон хотел бы оказывать на короля столь же сильное влияние. Возможно, ему думается, что, если вы исчезните, он займет ваше место.
Кейра смотрела на него с сочувствием и пониманием, и на мгновение он почти растворился в ее взгляде. Он и прежде отмечал ее красоту, но сейчас особенно отчетливо понял, насколько она прекрасна. Темные волосы, из которых она успела вытащить шпильки, рассыпались по плечам, синие глаза кажутся темнее из-за отблесков пламени, а тени на тонком лице делают ее немного старше, чем она есть на самом деле. Ощущение близости, которое Брайен никогда ни к кому не испытывал, едва не заставило его протянуть руку и очертить пальцем губы Кейры. Он остановил себя в последний момент, когда дрогнувшие пальцы уже потянулись верх.
– Глупо, – пробормотал Брайен не то себе, не то Кейре и с усилием сосредоточился на разговоре. – Что-то еще интересное?
Она серьезно кивнула и одним изящным движением перекинула волосы за спину. От этого жеста у него екнуло сердце.
– Лорд Уикленд. Его мечты довольно необычны для придворного. В них нет ни стремления к наживе, ни жажды власти. Он идеалист, который в выборе руководствуется принципами.
Брайен вскинул бровь, ненадолго забыв в мыслях о Кейре и о тех чувствах, что она в нем пробуждала.
– Лорд Уикленд? Мне всегда казалось, что он напыщенный сноб.
Кейра хмыкнула: многозначительно, чуть обиженно.
– Снобы тоже испытывают чувства. И, как ни странно, чувства лорда Уикленда относительно вас довольно… светлые. Вы кажетесь ему достойным человеком, почти героем, за которым он бы последовал. Ему вы тоже спасли жизнь?
– Нет, – рассеянно ответил Брайен. – Не знаю, почему он так относится ко мне. Как оказалось, я совсем не знаю тех, с кем общаюсь.
Он досадливо сжал бутылку, которую так и не поставил на пол.
– Послушайте, – рука Кейры коснулась его ладони, и он невольно вздрогнул. – Люди склонны лгать и себе, и другим о том, что они чувствуют. Многие носят маски, и не ваша вина, что вы не способны считать человека сквозь них. Особенно тех, кто достиг в искусстве лицедейства настоящих высот: придворных. Я знаю это общество: оно насквозь лживо. Один неверный шаг, и вас сожрут. Но не со мной.
Завороженный ее словами, захваченный врасплох теми сильными эмоциями, что рождало ее прикосновение, он сжал ее ладонь своею и сплел их пальцы. Жест вышел таким естественным, что Брайена буквально пронзило понимание того, что все происходящее – правильно. По-другому не могло быть.
– Я помогу вам, – негромко проговорила Кейра, открыто смотря ему в лицо. – Какой у вас план? Чего вы хотите добиться?
Если до этого мига Брайен еще сомневался, стоит ли доверять Кейре, то теперь все сомнения странным образом испарились. Он никогда не казался себе импульсивным, но уже второй раз за короткое время принимал решение на эмоциях, чисто интуитивно: первый – когда повел Кейру в храм, второй – сейчас.
– Я хочу сместить Трая Толда.
Кейра ненадолго замерла, и он мучительно долгое мгновение ждал его реакции. Брайен знал, что метит слишком высоко: у него не было ни подходящего происхождения, ни надлежащей хитрости, чтобы влезать в дворцовые интриги. Несмотря на свою амбициозность, Брайен осознавал: намеченная цель ему не по зубам. Но слишком многое ему не нравилось в Толде: его влияние на короля было невероятно сильным. Своему придворному магу Его Величество доверял безоговорочно.
Именно благодаря политике Толда кровопролитные бои на границах не заканчивались, а боевых магов с каждым годом становилось все меньше. В отличие от могильных плит на кладбище для одаренных магией.
Были у Брайена и кое-какие подозрения относительного того, какую роль играл Толд в ордене. Среди магов копилось напряжение, появившееся после того, как эмпатов объявили вне закона. Совсем недавно приняли закон, ограничивающий работу лекарей, и это вызвало глухое сопротивление, граничащее с затаенной паникой. Перешептывания становились все тише, люди словно уходили в подполье. В воздухе летало предчувствие беды.
Брайен был не из тех, кто просто умел ждать. Нищее детство и голодная юность заставили его запомнить одно: хочешь что-то изменить – не сиди сложа руки, не жди чуда. Вот и сейчас, видя цель, Брайен был готов взять на себя ответственность за ее достижение.
Даже если понимал, что сил и знаний ему явно не хватает.
– У вас получится, – спустя целую вечность, как ему показалось, серьезно проговорила Кейра. – И знаете что? Вы даже можете занять место придворного мага, если захотите.
Он усмехнулся, не до конца уверенный, что расслышал правильно.
– Пожалуй, звучит слишком амбициозно. Даже для меня.
Кейра сверкнула глазами и мотнула головой так яростно, что едва не свалилась с кресла.
– Вы сами не знаете, на что способны. Я в вас верю.
– Простите?
Он ошарашенно моргнул, настолько неожиданно для него прозвучало признание Кейры.
– Мне кажется, ваш магический потенциал будто стал больше, – после паузы проговорила она. – Но и без этого я уверена: вы справитесь со всем, что выпадет на вашу долю. Вы умны, осторожны и настойчивы. Неважно, насколько силен ваш дар, гораздо важнее – сила вашего духа. Если кто-то из тех, кого я видела сегодня на балу, и достоин статуса придворного мага, так это вы. Никто вам и в подметки не годится.
В горле появился ком. Никто прежде не говорил ему – потомку человека с островов, чужаку, нищему выродку – таких слов. В голосе Кейры читалась некая безоговорочная уверенность в своей правоте и такая спокойная решительность, что по спине снова пробежали мурашки. Он и прежде ощущал с Кейрой некую схожесть, будто нити их судеб тесно переплелись, но теперь это чувство достигло пика, сделалось таким болезненным, почти нестерпимым, будто жар полуденного солнца, слепящего глаза. Все еще держа ее ладонь в своей, он несмело провел указательным пальцем по ее костяшкам. В то мгновение, когда Брайен уже потянулся, чтобы обхватить Кейру за подбородок и притянуть для поцелуя, она странно, немного неловко улыбнулась и откинулась на спинку кресла.
Миг был потерян. Он рассыпался звоном стекла разбитой посуды, оставив после себя саднящее чувство разочарования.
– Уже поздно, – проговорила Кейра, поднявшись на ноги. – Думаю, нам лучше лечь спать, чтобы не чувствовать себя завтра утром разбитыми.
Брайен уже чувствовал себя разбитым. Предупреждение Кейры немного запоздало.
Он пару секунд рассматривал ее лицо, на котором мелькали неясные тени – отблески неизвестных ему эмоций, а затем тоже встал с кресла.
– Конечно, вы правы. Спокойной ночи.
Он уже коснулся ручки смежной двери, когда его окликнула Кейра:
– Я рада, что вы поделились со мной своими планами. Зная их, я буду лучше понимать, что искать в головах придворных.
Брайен кивнул, чуть стиснув зубы. Оборачиваться не хотелось, но он приложил усилие, чтобы не выглядеть невежливым.
– Благодарю вас за помощь.
Кейра чуть пожала плечами.
– Мы же с вами союзники, – спокойным, раздражающе спокойным голосом заметила она. – Я надеюсь, что мою просьбу вы тоже выполните с особым старанием.
Ее просьбу. Забавно, как завуалированно может звучать приказ об убийстве.
– Конечно, – это все, что он смог сказать в ответ.
Он толкнул дверь и оказался в спасительной темноте своей спальни.
Пожалуй, он слишком оторвался от реальности. На какое-то мгновение ему показалось, что их с Кейрой связывает нечто большее, чем деловое сотрудничество. Но, похоже, он переоценил силу собственного обаяния.
Если Кейру что-то и привлекает в нем, так это возможность отомстить своему врагу – типу с белесыми бровями. И он, Брайен, для нее не более чем инструмент в достижении этой цели. Хороший инструмент, которым она искренне восхищается, но не более того.
Мимоходом промелькнула и другая мысль: менее горькая. Кейра так уверенно говорила о придворных, словно вращалась в самых высоких кругах. Любопытно все-таки, кто она такая на самом деле? Насколько благородная кровь течет в ее жилах?
***
В библиотеке пахло книжной пылью. Запах был почти неуловимым, едва касающимся ноздрей, но, тем не менее, довольно ощутимым. Высокие окна были зашторены плотными портьерами, чтобы свет не повредил тонкие страницы старинных изданий, а в самом библиотечном зале, расположенном в левом крыле дворца, постоянно поддерживалась нужная книгам степень влажности.
Где-то вдалеке раздался шорох шагов, и Брайен поднял голову от фолианта, который изучал все это время. Шелест шагов стал отчетливее, а затем стих. Кажется, новый посетитель свернул в другой ряд. Брайен потер глаза, щелчком пальцев сделал свет магической лампы, отбрасывающей на пергаментные страницы мягкие желтые круги, ярче, и снова углубился в огромный талмуд.
Это была уже не первая книга по эмпатам, что он нашел, но, определенно, самая полезная. За право ее прочесть пришлось побороться: том лежал в закрытой секции, куда библиотекарь пустил Брайена только после личной протекции Его Величества. Конечно, король не знал, что именно искал Брайен в закрытой секции, иначе бы не удержался от расспросов. А афишировать свой интерес к эмпатам, объявленным вне закона, явно было рано.