– Лихо ты! – с уважением шепнул он. – А говорила, что предпочитаешь работать со страхами.
Я шикнула на него и, положив руку на плечо, фактически потащила вверх по лестнице. Холл уже опустел, да и говорил Бен тихо, но я не хотела, чтобы нас услышали. И у стен бывают уши.
Уже оказавшись в тишине собственной спальни, я плотно прикрыла дверь и с облегчением выдохнула.
– Пожалуйста, воздержись от упоминания моего дара на людях, – строго попросила я.
Бен беззаботно закатил глаза и рухнул в ближайшее кресло, закинув ноги на подлокотник.
– Ладно, прости. Ох, ну и зануда же ты стала! Настоящая леди! Если бы не познакомился с тобой на улице, решил бы, что ты родилась с серебряной ложкой во рту.
Я ненадолго замерла, сраженная его словами, как срикошетившим заклинанием. За последние дни я и правда освоилась в доме Брайена и словно вспомнила все то, чему меня учили. Кейра – та Кейра, что была рождена аристократкой, – снова подняла голову. В моих движениях появилась плавность, в голосе – прежняя уверенность. Я будто вернулась к старой жизни. К той, для которой была рождена.
Вот только все это было не более чем иллюзией.
Уж я-то должна это отчетливо понимать.
– Убери ноги с кресла, – механически бросила я и устало опустилась на кровать – в противовес всякому этикету. – С мечтами работать сложнее, но в случае с Вилсоном вариантов не было.
– Такой бесстрашный мужик? – с уважением спросил Бен.
– Да, что-то вроде того, – согласилась я, все еще думая о своем. – Я не нашла ни одной болевой точки на темной стороне сознания. Пришлось копаться в светлой.
– И как давно он об этом мечтал?
Бен, который в принципе не умел долго сидеть на одном месте, поднялся, прошелся по комнате и бездумно схватил с прикроватной тумбочки книгу. Я одолжила ее у Брайена.
– «Искусство управления государством», – по слогам прочел он и скривился. – Ты и правда это изучаешь? Там хоть картинки есть?
– Угу, схемы боев, – просветила я и, отобрав книгу, вернулась к разговору. – Вилсон уже долгие годы грезил о том, чтобы его верность отметили. Причем для него было важно, чтобы это произошло на глазах у всех слуг. Общественное признание, кажется, это так называется.
Для меня в новинку было манипулировать, используя чужие мечты. Впрочем, возможно, прежде я зря считала, что работать со страхами эффективнее. Давая человеку желаемое, можно добиться своего даже быстрее, чем пытаясь напугать его.
Мне вспомнились крысы Нила. Брат обожал запускать их в лабиринт и смотреть, кто прибежит первым. Одних он поощрял сахаром, а других – пугал иллюзией кошки. Как ни странно, чаще к финишу приходили те, кого мотивировала награда, а не страх.
– Ну да, приятно, когда тебя хвалят на людях, – согласился Бен, но без особого азарта. Однажды я заглядывала к нему в голову, и знала, что тщеславие не было его болевой точкой. – Думаешь, теперь он тебя полюбит?
Я поморщилась.
– Слишком громкое слово. Но он меня точно примет в качестве хозяйки.
– Почему?
Я терпеливо пояснила:
– Иначе все представление теряет силу. Если я не хозяйка дома, то какой вес имеет мой подарок?
В ответ я получила восхищенное «а-а-а!» и впервые заметила, что Бен выглядел непривычно задумчивым.
– У тебя все хорошо? – спустя мгновение уточнила я.
Он пятерней взлохматил и без того вихрастую макушку, а затем махнул рукой.
– Да с парнями с улицы сцепился. Ничего такого.
Я прикусила губу, рассматривая расстроенного Бена. Я знала, что он неоднократно пытался прибиться к уличной компании парней, но те не видели в нем своего. Однажды даже поколотили, но несильно. Бен же с поистине ужасающим упорством пытался вернуться к той жизни, которую знал.
Работа по дому занимала его время, но явно не вызывала особого восторга. Привыкший к свободе, он тосковал в большом светлом доме. Еда, хорошая одежда, наличие времени для отдыха не делали его счастливым. Все чаще я замечала на его лице потерянное выражение, и это с каждым днем волновало меня все сильнее.
– Может, не стоит к ним больше ходить? – осторожно спросила я уже не в первый раз и уже более весомо добавила: – Ты больше не живешь на улице, тебе не нужно их покровительство.
– Считаешь, я теперь чужой для таких, как они? – взвился Бен. – Слишком хорош, да? Так вот, я не ты, я не задаюсь! Деньги меня не меняют!
От такого напора я слегка растерялась и поэтому не сразу нашлась со словами.
– Бен, я вовсе не…
Он не стал меня слушать и порывисто устремился прочь из комнаты. Дверь распахнулась, и при виде Брайена на пороге Бен немного притормозил, но лишь для того, чтобы буркнуть «добрый вечер, милорд».
Брайен проводил спину Бена взглядом и с недоумением посмотрел на меня.
– Что это с ним?
– Долго объяснять, – неохотно откликнулась я. – Если кратко: его старая жизнь лежит в руинах, а к новой он еще не приноровился.
– Знакомое состояние, – с сочувствие протянул Брайен. – Я зайду?
Я с готовностью кивнула. Брайен прикрыл дверь и, сделав несколько шагов, опустился в кресло, в котором пару минут назад елозил Бен. Я вытащила из шкафа фужер с виски (я хранила его для Брайена) и плеснула в стакан алкоголь ровно на два пальца.
Удивительно, как быстро я обжилась в этом доме.
– Как прошла ваша встреча с лордом Дрезденом?
Брайен принял протянутый мною стакан и несколько рассеянно, не глядя на меня, кивнул. Наши пальцы соприкоснулись, и я едва не цокнула языком. Как же сложно жить, не зная о чувствах человека! За время знакомства с Брайеном я уже привыкла к ощущению легкой беспомощности: я никак не могла повлиять на мужа. И абсолютно не имела понятия о его эмоциях и мыслях.
А иногда так хотелось узнать, что же он ко мне испытывает. То есть, что думает о сложившейся ситуации, конечно!
Я торопливо оборвала заметавшиеся в панике мысли, надеясь, что они не нашли отражения на моем лице. Собственная оговорка заставила меня… испугаться. Не слишком ли далеко я зашла? Я до сих пор не была уверена в том, что видела тогда на балу: объятие приятелей или что-то большее.
– Встреча прошла более чем удачно, – ответил Брайен, делая глоток. – Благодарю вас за столь подробное описание его страхов. Не думал, что на них можно будет так легко сыграть.
Я чуть склонила голову. Мол, обращайтесь.
Лорда Дрездена я прощупала на пикнике, который мы вместе с Брайеном посетили в прошлые выходные. К моему удивлению, взрослый мужчина, внешне выглядевший как бесстрашный воин, боялся буквально всего на свете: темноты, боли, позора… Его можно было взять на «слабо», как мальчишку.
Сколько работаю с людьми, а все еще поражаюсь, насколько картинка может отличаться от внутреннего содержания.
– Вы говорили, что заглянете на обратном пути в библиотеку. Нашли что-то интересное?
Брайен покрутил стакан в руке и поставил его на подлокотник.
– Да, и именно об этом я и хотел поговорить.
Я выгнула бровь, нетерпеливо ожидая продолжения. Не в характере Брайена было томить театральными паузами, но сегодня он явно испытывал к ним странную нежность.
– Вот эту книгу я нашел в библиотеке. Мне удалось взять ее с собой, завтра я должен буду вернуть ее на место.
Брайен положил передо мной буквально рассыпающуюся от ветхости книгу, в которой страницы держались каким-то чудом. Я опустила глаза, найдя тот абзац, на который Брайен указал пальцем.
Прошло пару минут, прежде чем я осознала то, что прочитала.
– Значит, мне не показалось. Ваш магический потенциал вырос, – пробормотала я, жалея, что не налила виски и себе. – А я действительно стала реже болеть. За время нашего знакомства ни одной простуды!
– Верно, – проговорил Брайен, глядя на меня напряженно, чуть изучающе. – Решение, которое мы приняли, как оказалось, было достаточно мудрым.
Я проигнорировала это «мы приняли», поскольку меня в свое время попросту загнали в ловушку, но спорить не стала.
– Вместе мы сильнее, чем по отдельности, – осторожно согласилась я. – Но, кажется, вас что-то смущает?
Наверняка та самая строчка о взаимном физическом влечении. Щеки опалило жаром. Что ж, теперь ясно, что я испытываю к Брайену. Это вовсе не нечто особенное, не какая-то особая связь – всего лишь игры магии, навеянная иллюзия.
Я знала, как это бывает, но было неприятно ощутить себя пешкой на шахматной доске, инструментом чужих манипуляций. Интересно, боги смеются, когда смотрят на нас, смертных?
А ты уже думала, что влюбилась, да, Кейра?
Горечь, появившаяся на кончике языка, была настолько ощутимой, что я была готова на многое, чтобы избавиться от нее. Не думая, я подалась вперед, схватила стакан с виски, стоящий на подлокотнике (Брайен едва пригубил напиток), и залпом выпила.
– Меня ничего не смущает, – проговорил Брайен, наблюдая за тем, как я поморщилась и, поставив пустой стакан на пол, вернулась на свое место – на соседнее кресло. – Я лишь хотел прояснить ситуацию, чтобы мы… вы… Осознавали то, что происходит.
Наверняка я вспыхнула до корней волос. Темные боги в свидетели! Если Брайен до этого и не замечал моего интереса к нему, то теперь, зная из книги об особенностях союза эмпата и боевого мага, сопоставил факты и пришел к вполне логичному выводу. Дураком он никогда не был. А значит…
Объятие Брайена с другим мужчиной снова всплыло в памяти. Вероятно, мои догадки правдивы. Ведь иначе Брайен, испытывая ко мне влечение, уже дал бы мне понять, что я его привлекаю. Его джентльменское поведение говорило только об одном: даже магия не может изменить ориентацию человека.
– С моей стороны нет никаких проблем! – торопливо выпалила я, сгорая со стыда. – Вы можете не волноваться на этот счет.
На лице Брайена промелькнули неясные тени – отголоски сложных, судя по всему, эмоций, и я отвела взгляд, сжав подлокотник кресла.
Боги, как же стыдно! Брайен был вынужден просить меня вести себя более скромно и не проявлять открыто своего интереса к нему.