В очередной нише притаилась парочка девушек. Как воробьи, загнанные дождём на карниз, они жались друг к дружке и перешёптывались.
— Извините!
Маша не сразу поняла, что обращаются к ним. Она не чувствовала себя гораздо взрослее и опытнее, чем два года назад, так что слишком вежливые первокурсники вечно вгоняли её в замешательстве. Сабрина замерла за её спиной.
— Что?
Девушки одновременно указали в тёмный угол. Маша прищурилась: скрытая полумраком, там двигалась странная тень.
— Вы знаете, что это? — спросила одна первокурсница. На плече она держала рюкзак, украшенный цветными ленточками.
Маша пошарила по карманам и достала кольцо на цепочке. Кольцо закачалось, зажатое в вытянутой руке. Сначала — быстро и ритмично, но колебания тут же утихли. Сабрина неслышно подошла.
— Видимо, ничего опасного. — Маша подхватила кольцо и спрятала обратно в карман. — Как думаешь? Я такого раньше не видела.
Тень очертаниями напоминала сгорбленного человека. Он шёл медленно, и если прислушаться — мерное постукивание шло от него. Сабрина дёрнула плечом.
— Да ну, это же стукач. Фантом. Ничего он не сделает.
Она обернулась к первокурсницам и покачала головой, давая понять, какой ерунды они испугались.
— Интересно, кто из наших его сюда притащил? — пробормотала Маша, наблюдая, как тень скрывается за углом. — Вечно бродят, где попало, понацепляют на себя гадости.
Бессмысленно коротая вечер, Маша ловила себя на том, что вспоминает архив. В соседней комнате громко праздновали день рождения. Сабрина в пятый раз перечитывала статью по философии, фыркала и начинала заново. Под окнами затихало гудение проспекта.
Когда рука в третий раз потянулась к телефону, она набрала номер Мифа ещё раз: привычные гудки сорвались и затихли. Маша попробовала ещё раз, и в ответ телефон дохнул на неё холодным молчанием. Она бросила его в складки покрывала и уставилась в статью, не в силах разобрать там и пары слов. И тут телефон зазвонил сам.
Маша подпрыгнула от неожиданности, схватила с кровати его вздрагивающее тельце, ещё хранящее тепло рук, и выскочила в коридор, чтобы разговорами не мешать Сабрине. Втянула побольше воздуха и выдохнула в подступающей панике:
— Да?
— Вы мне звонили? — Голос, который раздался из трубки, ничем не напоминал голос Мифа, хоть и был мужским. Нет, интонации Мифа она бы узнала из сотни. Он даже короткое приветствие произносил с таким видом, как будто смотрел на неё поверх очков: «Ну что у тебя? Навязалась же на мою голову». Плакала и завывала на заднем фоне сирена.
Добравшись нервным шагов до лестничного пролёта, где её точно не стали бы подслушивать, Маша собралась с мыслями.
— Простите, мне дали этот телефон в деканате, я хотела бы услышать Мифодия Кирилловича.
Там повисла пауза, потом хохотнули.
— Ну, здесь его точно нет. Вам не тот телефон дали, наверное. Вы там разберитесь, в своём деканате.
— Извините, — жалобно выдохнула Маша, ещё не сообразив толком, какая произошла неприятность. Она прижалась к подоконнику, как будто он был единственным спасением. Через секунду стало ясно — она всё-таки перепутала ту злополучную тройку с восьмёркой. Или наоборот, теперь уже не важно.
— Девушка, вы мне уже сто раз позвонили! Идите и умойтесь, прежде чем номер набирать, — хмыкнули там и, не дав ей ещё раз извиниться, бросили трубку.
Маша зажмурилась и снова открыла глаза. За окном город вёл привычную жизнь, одинокий автобус полз по трассе, подсвеченный изнутри. Телефон привычно грелся в руке. Она сунула его в карман джинсов и, не желая разбираться, в чём всё-таки вышла ошибка, зашагала вверх по лестнице.
Вечно от Мифа одни неприятности. Вздумалось же ему пропасть!
Телефон загудел в кармане, как раненый буйвол. Маша недовольно вытряхнула его и взвесила в ладони: звонил тот же самый номер. Интересно, Мифодий Кириллович всё-таки нашёлся, или ей решили высказать ещё что-нибудь?
— Алло.
— Я хотел извиниться, — упрямо выпалила трубка. — Вы не виноваты, в общем-то. У меня просто день вышел напряжённым. А кого вы ищите? Просто интересно, с кем меня спутали.
Судя по тону, он окончательно смутился Машиного молчания, потому и сам замолчал. Она отозвалась сухо:
— А вы что, помочь можете?
— Ну, я могу попробовать. У вас есть Интернет? Мы можем поговорить через какой-нибудь мессенджер.
Маша хмыкнула, не сразу найдя, что ответить на такую настойчивость.
— Я вообще-то по телефону не знакомлюсь.
— Я и не предлагаю знакомиться, — обиженно заверил он. — Меня, кстати, Алекс зовут.
Через несколько минут они связались в Интернете — Маше стало любопытно. Больше ничем объяснить своё поведение она не могла. Сабрина за её спиной отбросила философскую статью и теперь вникала в художественный роман, удобно вытянувшись на кровати. От этого занятия её не оторвать часов до десяти — Маша знала.
Они с Алексом перешли на «ты» очень быстро. Так же быстро, как он вытащил из Маши объяснения, кого и зачем она ищет.
«Я учусь на программиста. Могу поискать номер твоего этого… Мифодия в базах».
Не удержавшись, Маша насмешливо фыркнула. К счастью, Алекс этого слышать не мог, а Сабрина была слишком увлечена романом.
«Не нужно. Я завтра снова пойду в деканат». — Маша представила новый разговор со Злюсей, и передёрнула плечами. Да и вообще, кто знает, может Злюся специально написала ей не тот номер, чтобы только Маша от неё отцепилась. И от неё, и от Мифа. О, это в её стиле!
«Кстати, а где ты учишься?» — поинтересовался долго молчавший Алекс.
Её пальца замерли в миллиметре от клавиатуры.
«Не скажу, это государственная тайна».
«А, это значит, в Институте обороны, я угадал?». — В конце сообщения лопалась от смеха нарисованная жёлтая рожица.
От того, чтобы закрыть окошко мгновенных сообщений, Машу удержала буквально секунда.
«Не сердись», — бросил ей Алекс торопливо, наделав кучу ошибок в одной единственной фразе. Словно почуял, что она собралась уходить.
Маша повздыхала над компьютером, но почему-то не выключила его тут же.
«Мне интересно. Расскажи, а? Вы там что-то потустороннее изучаете, да? Я никому не расскажу».
Она уже занесла пальцы над клавиатурой, чтобы объяснить: занятия потусторонним вовсе не обязательны, и чаще они изучают обычные для военных институтов науки, а мистика — это вообще в книжках. В жизни бывает только аномальное проявление энергетик. Но Маша вовремя остановилась.
«Алекс, правда, мне некогда», — написала она, но прежде чем отправить, подумала ещё. — «И не нужно никого искать, ладно?»
Мигнул и погас индикатор сети. Маша поздно спохватилась: для начала ей следовало бы удалить номер Алекса из памяти, но теперь что, не включать же компьютер заново. Завтра, она всё доделает завтра. В углу стола валялась непрочитанная статья по философии. Из-под неё торчал уголок Машиной работы, безжалостно почерканной Мифом. Она тяжело вздохнула.
Если бы ей потребовалось взломать базу телефонных номеров, она пошла бы к Раулю. Но Маша предпочитала решать проблемы самостоятельно. Тем более, к чему всё это? Миф — взрослый человек, и без неё уж точно не пропадёт. Явится, как же иначе. Явится и высмеет её ещё раз, назовёт ленивой бездарностью и жирной чернильной линией исчеркает всю тщательно переписанную работу.
А если не явится — ещё лучше. Бездумно перелистывая философскую статью, Маша попыталась представить себе этот поворот событий, и он ей безумно нравится. Можно будет с чистой совестью набиться в подшефные к Максиму, например. У него прорва бумажной работы, но после заданий Мифа ей море по колено, а городские высотки — по пояс. Можно набиться к кому угодно. Вот бы Миф никогда не вернулся.
Маша подняла голову от парты и ткнула пальцем в телефон, выводя его из спящего режима. Надо же, в углу экрана дёргался, как припадочный, нарисованный конверт. Перемена прокатилась гулом и грохотом по коридору, и рядом на стул упала чуть запыхавшаяся Сабрина.
— Слышала, что сказали на кафедре?
— Нет. — Маша вызвала на экран текст сообщения и даже не сразу поняла, от кого оно. Тем более что такого номера не было в её телефонной книжке, а на первый взгляд цифры показались незнакомыми.
— Что в институт звонила жена Мифа и интересовалась, куда он пропал, — с достоинством выдала Сабрина. — Эй, да ты не слушаешь!
— У него есть жена? — невпопад выдала Маша. Что-то она не помнила кольца на его пальце. Она хорошо помнила его руки — пальцы с аккуратными ногтями. В меру аккуратными, такими, которые показывали, что их обладатель знает много занятий поинтереснее, чем полировать ногти, но всё-таки и ногти из внимания не упускает.
— Ты точно не слушаешь, — обиделась Сабрина и отвернулась шуршать упаковкой печенья.
Маша открыла сообщение.
«Извини, если обидел тебя. Кстати, я кое-что нашёл про твоего преподавателя. Выйдешь вечером в сеть — расскажу».
Маша закрыла сообщение, подумала и открыла снова. Если написать ему, чтобы отстал, завяжется разговор. Если не написать — этот Алекс никогда не отвяжется. Да и что вообще он мог узнать о Мифе? Допустим, адрес из каких-нибудь баз. Номер телефона там. Нет уж, без всего этого она прекрасно сможет обойтись.
По экрану телефона мелькнул сминающийся листок и улетел в метафорическую мусорную корзину. Туда ему и прямая дорога.
Глава 2. Смертёныш
Миф всё-таки вернулся. Маша столкнулась с ним в коридоре, на бегу даже не сообразив, в кого она влетела на полном ходу.
— Извините, — пробормотала она, не поднимая взгляда, и обогнула его по широкой дуге.
— Орлова.
Она обернулась и не узнала его вначале. Человек, который стоял перед Машей, вряд ли мог называться даже тенью Мифа. Но тени под глазами и трёхдневная щетина на впалых щеках — всё это было не главное. Главное — его одежда. В середине тёплого и сухого октября его куртка была забрызгана грязью и отчётливо пахла болотом. Глаза осуждающе смотрели поверх очков.