Уже в сумерках я услышала гулкий звук приближающихся шагов. Поднялась с тюфяка и нетвердой походкой, выдающей проклятую слабость, приблизилась к решетке. Спину при этом держала идеально прямой. Демоны не увидят меня сломленной!
В этот раз Торрел пришел не один. За его левым плечом маячил огромный низший с перебитым носом и сколотым правым рогом. Но гораздо больше внешности в синекожем демоне меня интересовали нити магии, оплетающие его тело едва заметным коконом. Щиты, заклятия, связанные с наручами, браслетами и серьгами. Я уже видела большую часть из них на тех низших, что напали на меня в ущелье. И похоже, перед смертью ни один из них не успел предупредить, что полукровка может перехватывать контроль над чужой магией. Торрел, сам того не ведая, доставил ключ к моему спасению.
Улыбку я сдержала в последний момент. Еще рано.
— Здравствуй, дорогая. — А вот у Торрела причин сдерживать улыбку не было. — Скучала? Надеюсь, ты все обдумала и готова упасть в мои объятия. — В издевательском жесте он развел руками.
— Я скорее упаду в объятия низшего, чем в твои, — ответила холодно.
Губы Торрела на секунду поджались, но уже в следующий миг он вновь растянул их в кривоватой улыбке:
— Ты не разочаровываешь меня, дорогая! Твое упрямство заводит. Я ведь говорил, как люблю укрощать диких. Пойдем, — он коротко кивнул низшему, и тот шагнул к решетке, доставая связку ключей, — я помогу тебе принять правильное решение. Пора навестить твою рабыню.
При упоминании Тины все во мне дрогнуло. Пришлось с силой прикусить щеку, и мгновенная боль отрезвила. Сейчас нельзя поддаваться чувствам. Если хочу выбраться отсюда, если хочу спасти Тину, если хочу побороться за право быть с Кеорсеном… я не имею права на слабость.
С лязгающим звуком ключ встал в паз, а затем дважды провернулся. Низший отворил решетку и посторонился, давая мне пройти. В ту же секунду я атаковала.
Перехватила контроль сразу над двумя заклятиями и, как в портальном зале Рингвардаадов, принялась их менять. Не обращая внимания на слабость, дрожь и вернувшуюся жажду, я стягивала и скручивала потоки, чтобы уже в следующий миг накинуть на демонов. Спеленать их тела невидимыми путами и с грохотом уронить на пол.
Зрение поплыло, желудок скрутило. Но расслабляться рано — в коридоре снова раздался топот.
Выхватив еще одно из заклятий, вплетенное в наручи поверженного низшего, я принялась менять и его. Ноги дрожали, норовя подкоситься. Дышать становилось все труднее, словно вокруг меня вдруг начал заканчиваться воздух. Перед глазами плыло — я едва разбирала, куда иду. Под кожей разгорался пожар, и с каждой секундой он лишь набирал силу.
Я почти дошла до лестницы, когда на ней показались сразу двое низших. Огромных, мощных, щерящих зубы. Из последних сил я замкнула плетения и накинула получившуюся паутину на демонов. Она оплела их тела и заставила замереть, точно пойманных в каплю смолы насекомых. Я же без сил рухнула на пол, до боли отбив колени, и закричала.
Голова взорвалась снопом искр, огонь, пожирающий мое тело, стал невыносимым. Он плавил кожу и жадно вгрызался в кости, норовя рассыпать их пеплом. Я знала эту боль, помнила ее. Третий блок… Опасность, скрытая внутри меня самой, вновь пробудилась.
ГЛАВА 21
Тело снова скрутило, сотни невидимых игл разом вонзились под кожу. Сердце заколотилось испуганно и нервно, с силой ударяясь о ребра. Оно словно пыталось пробить грудную клетку и спастись от разрастающегося пламени. А в следующий миг жар внезапно сменился холодом — моя природа будто обратилась против меня и вознамерилась уничтожить.
«Сконцентрируйся на дыхании, не позволяй боли затмить разум. Цепляйся за что угодно, но держи себя на поверхности», — в ушах зазвучал голос Кеорсена.
Проглотив слезы, я подняла голову и попыталась сфокусировать расплывающееся зрение на замерших демонах.
— Двое низших, — выдохнула сквозь стиснутые зубы. — Черные ботинки, форма с нашивками. На груди отличительный знак — два скрещенных меча-а-а. — На последнем слове я все же сорвалась на стон.
Пляшущие перед глазами искры слепили, во рту появился металлический привкус.
— Шесть насечек на рогах у правого низшего, — продолжила, едва почувствовав, что снова могу говорить. — Четыре — у левого.
Я кусала губы, скулила, но упрямо не позволяла себе провалиться в темноту. Цеплялась за каждую деталь в облике демонов, за каждую несущественную мелочь. Заставляла себя разглядывать их снова и снова.
Главное, не обращать внимания на боль. Это все происходит не со мной. Это не мне больно. Не мне! Со мной все в порядке, я справлюсь. Я должна. Ради Тины, ради Кеорсена… ради себя.
И медленно, явно нехотя, пожар успокаивался. Спустя полминуты получилось сделать глубокий вдох, а еще через столько же — осторожно встать и продолжить путь. Теперь я двигалась медленнее. Колени дрожали, ноги то и дело норовили подкоситься, и лишь усилием воли я заставляла их переступать. Шаг. Шаг. Еще один.
Кожа побелела, и теперь на фоне серого камня моя рука казалась не живой, а будто сделанной из воска. И без того тонкие пальцы стали походить на веточки. Придерживаясь ими за стену, я протиснулась мимо замерших низших, поднялась по лестнице и оказалась возле массивной, укрепленной железом двери — слишком тяжелой, чтобы одолеть ее с первого раза. Пришлось трижды навалиться всем телом, прежде чем та поддалась. Я еле успела проскользнуть в образовавшуюся щель, как темное дерево тут же захлопнулось, едва не прищемив подол моего платья. Скользнув по нему взглядом, я на секунду замерла, переводя дух.
За переживаниями прошедших суток из памяти почти стерлись воспоминания о том, как старательно я выбирала наряд на встречу с Амадейной, как хотела выглядеть достойной, равной. Сейчас же темно-синяя ткань с искусной черной вышивкой смотрелась плачевно.
Равная… Чтобы таковой стать, мало выглядеть, как они. Необходимо доказать им собственную силу — ведь только ее ценят демоны. А раз так, сдаваться сейчас я не имею права.
Злобно глянув вниз, будто видя спрятанные под юбкой подрагивающие ноги, я упрямо продолжила идти по коридору. Дошла до новой лестницы, которая, по моим прикидкам, должна вывести меня с подземного этажа, и замерла, услышав низкий рык.
Вскинув голову, я встретилась взглядом со спускающимся темным. Невысокий, худощавый, он выглядел слабым. Но при этом двигался очень выверенно, плавно, как настоящий хищник. На секунду сердце споткнулось, когда демон пружинисто оттолкнулся и кинулся вперед. Осознание неизбежности было слишком ясным — я не успевала даже оценить оплетающую темного магию, не говоря уже о том, чтобы перехватить над ней контроль.
— Стой!
Испуганный вскрик сорвался с губ непроизвольно. Пустое, отчаянное желание спастись. Но темный вдруг замер. Его тело окаменело в почти завершенном прыжке: одна нога уже крепко стояла на ближайшей ко мне ступени, пальцы замерли в нескольких сантиметрах от моего горла. Хищный оскал, прищуренный взгляд — каждая эмоция, успевшая отразиться на лице демона, застыла, точно у статуи. И только раскатистый рык продолжал вырываться из обтянутой формой груди.
Как? Почему?
Отступив, я огляделась в поисках того, кто мог бы сотворить подобное. Узкий коридор позади меня оставался пустым, на лестнице, кроме замершего темного, тоже никого не обнаружилось. Что ж, если кто и помог мне, явиться за благодарностями он не спешил. Я же медлить не могу: где-то здесь держат Тину, и я должна найти ее.
Лестница вывела меня в очередной коридор. Только этот, в отличие от предыдущих, выглядел жилым: по полу тянулась темно-серая ковровая дорожка, закрепленные в стенах магические светильники наполняли узкое помещение светом.
Не мешкая, я перехватила контроль над одним из плетений и перетянула его к себе. Кто бы ни ждал меня впереди, я должна быть готова дать отпор.
Внезапно слух уловил звуки скрещиваемой стали, крики, грохот — где-то совсем рядом идет битва. В душе встрепенулась надежда. Она же придала сил. Не отпуская забранную магию, я дошла до новой массивной двери и не сдержала вскрика, когда та с грохотом распахнулась.
В проеме застыл демон. Высший. В черной одежде, перетянутой ремнями и скрывающей тело от шеи до пят. В каждой руке он держал по длинному, чуть загнутому клинку, с лезвий тягучими каплями срывалась кровь. Кровь была и на одежде, и на волосах цвета темного серебра, и на лице, чьи заострившиеся черты выглядели устрашающе хищно. Но пугали меня не они, а глаза демона — два кровавых озера, затопивших радужку и белок. И только черный зрачок, словно крохотный остров, выделялся среди разлившегося алого безумия.
— Кеорсен… — прошептала я, глядя на изменившегося высшего.
Он с шумом втянул носом воздух и сощурился. Черные зрачки на секунду расширились, но уже в следующий миг вновь собрались в точку.
Что это значит? Узнал ли он меня?
Я не знаю… не понимаю такого Кеорсена. И боюсь. Вот только не самого демона, а охвативших его эмоций. В памяти всплыли слова Рейшара, уверявшего, что ярость может захватывать высших, поглощать их разум. И сейчас, глядя на изменившегося Кеорсена, я боюсь именно этого — потерять того, кого люблю.
Люблю? Да, люблю.
Осознание пришло внезапно, но очень спокойно. Не было ни внутренней бури, ни волнения, ни страха. Я действительно люблю этого демона, готова принять любым, и единственное, чего хочу, — чтобы он всегда был рядом.
— Кеорсен, — повторила я, не в силах отвести от него взгляда.
В два шага оказалась рядом и, закрыв глаза, прижалась к нему. Высший вздрогнул от моих прикосновений и замер, точно решаясь… На что? Я не знаю. Все, что я могу, — доверять ему и надеяться, что он сможет побороть затопившую его ярость, что узнает меня и не навредит.
С тихим звоном клинки упали на пол, а меня стиснули крепкие руки. Слишком сильно, почти до боли, но я не дернулась. Подняла лицо, заглядывая в алые глаза, привстала на носочки и поцеловала. Не обращая внимания на заляпанную кровью одежду и лицо, я прижималась, тянулась за губами Кеорсена. Снова дышала им, и с каждым вздохом ко мне возвращались силы. Еще недавно подкашива