баха. Не самый лучший вариант, но на первое время сгодится. Стянув через голову остатки кожаной туники, я с удовольствием облачилась в просторную сухую рубашку.
– Пора собираться, – мрачно бросил мне Райвен. – Скоро здесь появится Лексиан.
– Что? – я вскочила на ноги, вспомнив предупреждение Кхарра относительно моих встреч с Лексианом. – Зачем?
– Хотят забрать твое тело, – шанар хмыкнул и поднял мою сумку. Я буквально запрыгнула в сапоги и уже на ходу стянула влажные волосы в тугой хвост на затылке. – Твой ушастый герцог не должен узнать, что ты жива.
Каратель протянул мне ножны с скимитарами, и я забрала их, стараясь не дотронуться до холодных пальцев шанара. Позади раздался треск и грохот. Обернувшись, я увидела столб дыма, поднимающийся из глубокой воронки в том месте, где раньше лежала моя туника. Шаман заметал следы. Теперь Алекс решит, что от меня не оставили даже мокрого места. Спрашивать, для чего это делается, я не стала. Я мертва для Лексиана, и пусть так и будет. Вздохнув, я догнала Райвена, который за это время успел значительно отдалиться от замка.
– Куда мы идем? – подавив раздражение, спросила я карателя, потому что мы явно удалялись от Замка. Но он не обернулся и вообще никак не показал, что услышал меня. Тогда я, не особо задумываясь о последствиях, в два прыжка догнала его и, ухватившись за одно из белоснежных перьев, дернула. Шанар вздрогнул и мгновенно развернулся. Серебристые глаза потемнели от ярости, но смотрел он не на меня, а на маленькое белое перышко в моих пальцах. Я замерла, боясь пошевелиться, а в следующее мгновение уже оказалась на земле, и холодные пальцы сомкнулись на моем горле.
– Убью, - выдохнул он мне в лицо, и я предпочла не шевелиться и вообще никак не сопротивляться, потому что каратель в этот момент был очень страшен. Серебристые глаза стали почти черными и бездонными, и меня неумолимо затягивало в эту пропасть. Я разжала пальцы, и белое перо взмыло в воздух, подхваченное порывом ветра. А шанар продолжал что-то шипеть и ругаться, но я его не слушала, глядя, как бьется жилка на его виске, и как на белоснежном крыле медленно расплывается пятно крови.
– И если я не могу убить тебя, я сделаю все, чтобы превратить твою жизнь в кошмарный сон, – многообещающе закончил Райвен. Если он думает, что напугал меня, то ошибается. Я едва сдержала ехидную улыбку и серьезно кивнула. Не увидев в моих глазах страха или раскаяния, каратель разозлился еще больше. Я видела, каких усилий ему стоило разжать пальцы и отпустить меня.
Легко вскочив на ноги, я подхватила выроненную сумку и гордо прошла мимо разъяренного шанара. Я чувствовала себя по самую макушку виноватой, и хорошо бы извиниться, но еще раз взглянув на бледного от ярости Райвена, решила сделать это как-нибудь в другой раз. К тому же, это всего лишь перо. Кто же знал, что шанарам это причиняет боль. Зато он, можно сказать, преподал мне мой первый урок.
И лишь поймав на себе укоризненный взгляд шамана, я поняла, что совершила серьезную ошибку. Если до этого у меня еще был какой-то шанс сохранить нейтральные отношения с карателем, то теперь я пробудила в нем настоящую вражду.
Глава 9
Клауд Эллур-Атар. Один год назад
Отправившись к целителю, я захватил девчонку с собой. Наворотила дел, пускай расплачивается. По моему боку тонким ручейком стекала кровь, и я с содроганием вспомнил, как едва сдержал свой меч. О чем ты думала, глупая? Хотела показать, что можешь застать палача врасплох? Я ясно дал ей понять одну простую истину: не рань того, кого не можешь убить. Уверен, учитель не раз повторил ей то же самое. Получив скользящий удар по животу, я действовал рефлекторно. Одной Богине ведомо, чего мне стоило перенаправить свой удар.
Кажется, Мисту попытался как-то прикрыть её щитом, но я-то видел, что он не успеет. А эта глупая девчонка, похоже, даже не испугалась. Не успела. Я всегда бью молниеносно, из того положения, в котором нахожусь. Раса шанар стремительна, и по скорости с детьми ветра никому не сравниться. Острие моего меча пронеслось в каком-то дюйме от её горла, и по инерции меня развернуло. Тяжелый клинок рассек деревянную ограду арены, заставив всех присутствующих обернуться в нашу сторону. Вот и не привлекли внимания.
Когда я заявил, что тренировка окончена, и мы идем к целителю, Рейн сама вызвалась меня проводить. Она попыталась подставить мне свое хрупкое плечо, на что я лишь рассмеялся. Боль, конечно, адская, и наблюдая, как девчонка вытирает с клинка мою кровь, я заметил, как затрепетали её ноздри. Вот она, жажда крови, бессмысленная и беспощадная. Мы теряем голову от одного запаха и готовы разорвать глотку недавнему другу в порыве неконтролируемой ярости. Самое странное, что кровь, по сути, никто не пьёт. На вкус она отвратительна. А вот от одной капли на языке голова идет кругом.
Стараясь не морщиться от боли, я шел к башне целителей, украдкой бросая взгляды на свою подопечную. Похоже, говорить, кто её обидел, она не собирается. Ну и ладно, я не обязан мстить за неё каждому. Мне хватает этого белобрысого недоноска с его новообразовавшейся свитой. Ну, со свитой я как-нибудь разберусь. Но что делать с ним?
Устало вздохнув, я вновь покосился на Рейн. Она угрюмо молчала, терзаясь угрызениями совести. Не стоит, конечно, ей этого делать. Я сам виноват, так глупо подставился. Но утешать её я тоже не нанимался.
«Клауд, – она внезапно оказалась немного дальше. Мы шли рядом, но как будто бы не вместе. Для стороннего наблюдателя мы были всего лишь двумя учениками, направляющимися к целителю. – А ничего, что нас увидят вместе?».
Ага, она никак не может забыть и простить меня. Что ж, я это заслужил, признаю.
«Мне все равно, – холодно отозвался я. – Пусть видят, это еще ничего не значит».
«А что это могло бы значить?» – вполне обоснованно поинтересовалась она.
Я задумался. Это могло значить все, что угодно. Но, взглянув в требовательные, ярко алые глаза, я решил ответить правду.
«Ты многое не знаешь обо мне, Рейн, – терпеливо ответил я, решив начать издалека. – И, с большой вероятностью, не узнаешь никогда, потому что я не намерен пускать тебя в свою душу. В Академии у меня сложилась определенная репутация, и я, чтобы сохранить власть, должен действовать так, как от меня ожидают. В данной ситуации от меня ждут, что ты станешь мишенью для моих постоянных насмешек. Ты не такая, как все, Рейн, тебя не должно здесь быть. По идее, я в первую же ночь должен был найти повод вызвать тебя на дуэль и убить. Но я этого не сделал».
Я украдкой взглянул на девушку, чтобы узнать, какой эффект произвели на неё мои слова, и очень удивился, наткнувшись на каменную маску. Да, она действительно быстро учится. Но меня ей все равно не обмануть. Только вместо боли я столкнулся с искренним недоумением. Опережая её вопрос, я решил закончить свою речь.
«Не спрашивай меня, почему. У меня есть причины, но тебе их никогда не узнать. Да и не понять, я думаю. Но, Рейн, то, что я оставил тебя в живых, еще ничего не значит. И не жди от меня большего. Думаю, ученики Академии пришли к такому же выводу, они ожидают зрелища, они делают ставки на время и место, когда я тебя уничтожу, и как именно я это сделаю. Они уверены, что я просто растягиваю себе удовольствие. Так что ничего, если нас увидят вместе».
Рейн молчала, обдумывая мои слова. Уверен, она сделает правильный вывод и не будет больше ни о чем спрашивать.
Уже почти подойдя к башне, я поймал на себе пристальный, изучающий взгляд. Обернувшись, я встретился взглядом с огненно-золотистыми глазами светлого выскочки. Ядовито улыбнувшись ему, я положил руку на плечо Рейн, показывая, что девчонка теперь моя. Ни о чем не подозревающая темная послушно прижалась ко мне, уверенная, что оказывает мне необходимую поддержку.
– Клауд? – едва слышно, но вслух, прошептала она.
– Все нормально, – отозвался я, выравнивая дыхание. Да, было бы глупо идти со своей девушкой в гробовом молчании. Я знаю, что Лелуш уже отвернулся. Я видел в его глазах досаду и глухое раздражение. Этот светлый явно неравнодушен к малышке Рейн.
– Я знаю, – она внезапно отстранилась, и будь я действительно так слаб, как хотел показаться, я бы упал. – Ты переигрываешь.
Я вздрогнул и постарался взять под контроль свои эмоции. Проницательная девчонка. Может, она тоже видела светлого?
– Послушай, – она развернулась лицом ко мне и преградила дорогу. – Если надо, я тебе подыграю. Если для тебя это важно, можешь сделать вид, что я твой злейший враг. Ты можешь демонстративно унижать меня, и я буду реагировать, как тебе надо. Поверь, так даже будет лучше. Ты не испортишь свою репутацию тирана, а меня перестанут цеплять, решив, что ты сам мною займешься.
Она говорила едва слышно, глядя мне в глаза. Я рад, что на мне плащ с капюшоном, и никто не может видеть моего лица. От её слов по моей спине пробежал ощутимый холодок. Да знает ли она, что предлагает?
«Ты не понимаешь, о чем говоришь, – я снова перешел на ментальное общение, всерьез опасаясь, что даже у стен могут быть уши. – Если я начну травлю, другие решат, что им позволено делать с тобой все, что заблагорассудится, и это сойдет им с рук. Ты этого хочешь?»
«Нет, – на этот раз она на меня даже не посмотрела. – Просто не хочу, чтобы ты из короля превратился в отверженного, только и всего».
«За меня можешь не беспокоиться, – холодно парировал я, уверенный, что она чего-то не договаривает. Хочет показаться таким верным и самоотверженным другом? Не верю. Да и друзья мне не нужны. Меньше всего я хочу, чтобы кто-то страдал ради меня и ждал чего-то взамен. – Давай договоримся так: я буду поддерживать свою репутацию, но не за счет тебя. Лелуш прекрасно подойдет на роль изгоя».
«Нет» – непреклонно отрезала она, давая понять, что переубедить её не получится. Я усмехнулся, удивляясь её наивности. Решила защитить светлого от меня? Какой героизм, девочка.
«У тебя выбора нет» – я демонстративно отвернулся, показывая, что разговор окончен.